Даттэ ведет, остальные наемники по сторонам, защищают, да болтают потихоньку. Всего десяток их, я знаю только троих, помимо Даттэ. Остальные новички. А ведь еще неделю назад по именам еще пятерых знал. Где они теперь? Ясно где, работа наемника не сахар, да и не хлебушек с маслом.

Зато дожившие до сего дня - ветераны. Топает тяжко Рипин, платочком лоб вытирает. Пухлый толстячок, роста среднего, за спиной в петле двуручный молот качается. Видел, как он тренируется, силищи в нем - стены снесет! Молчаливый, хуже Борма, от Рипина дай Свет два слова слышал.

А вон Лендал, этот вообще лысый, высокий, но ловкий, что кошка! Болтун, похуже Изгала. Даже сейчас не затыкается, шепотом с одним из новичков болтает.

- Бабы, - глубокомысленно вещает Лендал, - они ж щекотки жуть боятся. Вот ты...

М-да... Лучше не прислушиваться. Третий знакомый наемник внимания на треп друга не обращает. Привык, как мы к трепу Изгала. Идет, ястребиные глаза зорко оглядывают песчаные барханы, руки крепко арбалет сжимают, палец гладит спусковой крючок. Этого Дисисом звать, снайпер, каких мало. Болт арбалетный на спор в рублевую монетку всаживает. Со ста метров!

Дагира невесомо коснулась локтя, глазами вбок показала. Обычный бархан, как и десятки вокруг, только кустик чахлый на вершине. Чего это там?

- Даттэ, - шепотом зову. - Что там?

Глава наемников кулак сжатый поднял, отряд встал, Лендал заткнулся. Теперь, без скрипа песка под сапогами, слышим звуки боя. Крики людей докатываются, эхо команд, вопли. Некислая заварушка там, раз так орут.

Даттэ кивнул мне, сказал:

- Пойдем, глянем. Остальным - глядеть в оба.

Забираемся на бархан, песок осыпается под ногами, приходится руками помогать. Рядом шустро взбирается Даттэ.

Крики громче, азартные, яростные, отчаяные. Открывается вид по ту сторону.

- Воу! - не сдержался Даттэ.

- Ага.

Пятерка мужиков с топорами и голыми торсами. Адепты Битвы сражаются с огромным монстром.

"Древний Скорпион. 32ур"

Размером с деревенский дом, темный хитин блестит под светом факелов, щелкают ужасающие клешни. На наших глазах Скорпион разносит людишек в пух и прах. Метнулось жало, протыкает насквозь воина. Скорпион продолжает кружиться на месте, щелкают жвала и клешни, а на кончике жала так и остался висеть человек. Труп мотыляется вслед за движениями хвоста Скорпиона. Безвольно болтаются руки и ноги, кровь хлещет по сторонам.

- Тварь! Сука!

- Бандилос! - кричит на одной ноте воин, слезы на глазах. - Сука! Умри!

Даттэ бесстрастно наблюдает за вакханалией смерти.

- Поможем им?

- Я не собираюсь терять людей в чужих проблемах, - каменное лицо, спокойный голос. - К тому же... Смотри туда.

Взгляд следует за пальцем наемника, на ровную гладь песка. Спустя секунду, как по заказу, земля взрывается песком. Вылез второй Скорпион, монстры наступают с двух сторон.

- В этих местах ровные участки - опасны.

- Эй, там! - кричит нам один из Адептов Битвы. - Помогите!

Даттэ показывает средний палец, резко развернулся, рыжая коса качается за спиной.

- Идем, Леон.

- Ублюдки! - разоряются внизу. - Да помогите же!

Даже если бы мы начали спускаться - не успели бы. Все кончается за секунды, Скорпионы пируют свежим мясом.

Рейд продолжается. Нас ведут дальше, к монстрам попроще.

- Примерно в середине уровня стоит Оазис, - Даттэ курит трубку на ходу. - Так мы его называем. Небольшое озеро, скалы вместо пальм. Это озеро - проход дальше, на восьмой уровень Катакомб. Так что там безопасно, а монстры неподалеку как раз тридцатого уровня. Нам подходит.

Мы идем, Лендал болтает, все спокойно. Но все меняется, быстро обстановка становится нервной, чувство беды крутит живот. Сгущается вязкий туман. Отряд встал, тишина.

Туман стелется под ногами, щиколотки тонут в вязком покрывале. Прохлада забирается под плащи, лезет холодом под доспехи, странная, беспокоящая.

- Что за? - поднимает руку Борм, показывает вперед.

Нас окружают!

- К бою! - резкая команда Даттэ.

В тумане бродят темные силуэты, человеческие. Большие и мелкие, тонкие и толстые, несуразно огромные, карликовые.

- Даттэ! Что это?!

- Песчаные Демоны, - шепотом ответил наемник.

Отряд Даттэ пятится, новички пугаными овцами сбиваются в круг. Не виню их, жуть наползает вместе с туманом, когда показываются Демоны.

Они выходят к нам валом омерзительных фигур, карикатуры человека. Уродцы. Вон шлепает мелкими ножками тварь из песка, а пузо волочится, оставляет широкий след. Тяжелая поступь вместе с семенящими шажками, руки и ноги разной длинны. Нет ни одного нормального гуманоида, все существа словно хотят исказить, извратить пропорции! Смотреть неприятно. Они надвигаются, разглядывают нас.

Безносые лица, провалы ртов шамкают беззвучно. И глаза. О, Свет, что за мерзкие глаза! Черные белки, сочатся Тьмой, красные, звериные зрачки пылают жаждой, нетерпением, голодом.

Как-то так вышло, что мы в стороне от наемников. Стоим спина к спине, я, Дагира, Борм.

- Не смотрите, что песок. Их тела плотнее камня! - крик Даттэ. - А меч может застрять! Их можно убить, просто бейте больше! Кровь у них есть, убивали уже!

Туман плеснул в лица плотной волной, скрыл монстров, отряд Даттэ исчез в пелене. Через мгновение передо мной явилась отвратительная морда, разевается пасть черных клыков, вместо слюны капает кровь.

"Песчаный Демон. 30ур"

Клинок Света покинул ножны, тут же бью прямо в мерзкие глаза! Половина башки отлетает почерневшей песчаной плотью. Один есть!

Демон не упал, поднимаются руки, корявые пальцы цепляются в шею, сдирают кожу наждачкой песка.

- Твою мать! - хриплю, рублю в торс. - Получи!

Дагира помогает, из-за плеча рвется гулом Стрела Света, сносит остатки головы Демона.

- Спасибо.

Резко не до разговоров. Демоны прут лавиной! Беру Меч Небес двумя руками. Увернуться от когтистой лапы, ударить! Меч взметается над головой, чтобы гильотиной обрушиться на голову очередной твари. Полыхает Свет вокруг, кружусь на месте, не отойти, окружили! Рубить! Бить! Удар за ударом, не дать схватить!

Куда пропали Борм с Дагирой? Вопрос вышибает из головы обжигающая Тьмой хватка. Прямо из-под ног, из песка торчит костлявая рука Демона, до хруста сжимает стопу.

- Отвали! - рублю по руке монстра.

Меня хватают за руки, пытаются вцепиться за шею, тащат, валят с ног! Кругом враги, со всех сторон!

- Леон! - крик Дагиры.

- Я... - хватка на горле мешает дышать, черные когти царапают шею, остро гладят бьющуюся венку.

Твари! Сгиньте в Свете! Плащ Герольда полыхает Светом, Меч Небес сверкает размашистыми ударами. Куча царапин сочатся кровью, Тьма отравляет тело, немеют конечности, жжет мелкие раны. Красные капли рубинами срываются вниз, разбиваются об землю. Жадный песок пытается впитать кровь, как желанное вино, но она испаряется, не оставляя следа.

Огромный Демон, маленькие ручки, туша жирная, колобок песчаный. Он удивил неожиданным ходом, волны проходят по телу, вырываются из демона песчаные колья! Твою мать! Увернуться не успеваю!

- Малый барьер! - впервые выкрикиваю название навыка.

Шестигранная стена из Света с хрустом энергии возникает передо мной. Песчаные колья врубаются в преграду, песок разлетается как волны о скалы, барьер не дрогнул. Треть резерва как корова языком слизала. Зато целый!

- Тварь! - барьер исчез, бросаюсь на колобка, надо завалить его сейчас!

Вокруг туман и Демоны, мои невнятные крики при ударах. Черные глаза с красной щелью зрачка. Они повсюду. Павшие Демоны не отворачивают лиц, даже умерев, смотрят прямо на меня. Все головы повернуты ко мне, сверлят ненавистью взглядов.

В тишине раздается первый шепоток:

- Ненавижу...

Потусторонний голос, дерущий мурашками тело, жутью проходится по костям. Демоны наступают, ползут с отсеченными конечностями, цепляются когтями в песок. Все, чтобы добраться до меня!