— Только если я смогу вести твой байк, — говорит она.

— Когда это превратилось в переговоры? Ты должна убедить меня пойти с тобой. Как все поменялось.

— Потому что…

— Вот, чем ты занимаешься на этих встречах? — глубокий, издевательский тон голоса разрывает мою связь с Дейзи.

Какого хрена? Обернувшись, я смотрю на человека, которого никогда не хотел бы видеть.

Дядя Чак.

Я закрываю глаза, не отвечая ему. Когда я их открываю, я вижу его выпирающий живот и хмурый взгляд у слабо освещенного угла.

— Что ты здесь делаешь? — я закрываю Дейзи собой, ограждая от любого действия, который задумал мой неадекватный дядя.

— Пришел проверить тебя и убедиться, что ты действительно посещаешь эти встречи и выполняешь задания. Судя по всему, вместо этого, ты как обычно занимаешь херней.

— Это не так, — отвечаю я напряженно.

— Если позволите, — говорит Дейзи, поднимая палец, выходя из-за моей спины. — У нас перерыв. Картер очень старается на этих встречах.

— Дейзи, — предупреждаю я.

— Что? — она смотрит на меня. — Это правда, — снова обращаясь к моему дяде, не обращая внимания на нашу с ним ощутимую ненависть, она говорит: — Картер очень активен на встречах. Он всегда защищает и поддерживает меня.

Дядя Чак качает головой, саркастично посмеиваясь.

— Извини, милая, но ты просто слепая. Парень просто хочет залезть к тебе в штаны. Это единственная причина, по которой он обращает на тебя внимание. Поверь, я видел, как он это делает.

Она вздыхает и мне не нравится ее беспокойный взгляд из-за этих слов.

Спокойно, я говорю:

— Дейзи, возвращайся внутрь. Я скоро приду.

— Но…

— Вернись внутрь, — говорю, ненавидя тон своего голоса. Она должна, нахрен, слушать.

— Подобный тон никогда не заставит ее раздвинуть ноги, сынок, — дядя Чак скрещивает руки, самодовольно уставившись. Ублюдок.

Это уже слишком. Я подхожу к нему, хватая за его рубашку. Дейзи кричит от моих резких действий.

— Давай, скажи еще одно отвратительное и унизительное слово в ее сторону, и я за себя не отвечаю, ты кусок дерьма. Я бы с удовольствием разбил твою голову об этот бетон.

— Картер, не причиняй ему вреда, — кричит Дейзи.

— Я сказал тебе идти внутрь.

— Лучше делай, как он говорит, — отвечает дядя Чак, не отрывая взгляда от меня. — Уверен, что он не захочет, чтобы я показал все его грязное белье перед тобой.

— Возможно, мы можем, как друзья поговорить о наших разногласиях, — предлагает Дейзи, отходя в сторону.

— Да, Картер, давай будем друзьями и поговорим. Может, твоя маленькая подружка хочет поговорить о Саше, твоей девушке.

— Что? — вздыхает Дейзи.

— Ты мудак, — не думая о последствиях, я толкаю его, и он отлетает на несколько фунтов в сторону кустов. Сдерживаясь, чтобы не причинить ему еще больше вреда, я прижимаюсь рукой к спине Дейзи, направляя в сторону церковного зала.

— У тебя есть девушка? — она спрашивает, как только мы заходим.

— Нет, — говорю я, не задумываясь. Это неправда. У меня не было девушки с тех пор, как ушла Саша.

— Тогда о чем он говорит? — она спотыкается, когда мы идем по коридору. Я ловлю ее за талию, чтобы она не упала.

— Осторожно, — предостерегаю я.

Развернувшись, она тычет себя в грудь.

— Не разговаривай со мной, как с подростком. Пусть я и неопытная, но уже взрослая. Не относись ко мне, как к ребенку.

— Я не отношусь к тебе, как к ребенку.

— Это не так. Ты пытаешься оградить меня. Я могла бы справиться с ним.

Разочарованный, я провожу рукой по лицу. Знаю, что Дейзи могла бы справиться с моим дядей. Без сомнений, такая женщина как она могла бы убить его своей добротой. Проблема не в этом.

— Я не защищал тебя от него, Дейзи. Я знаю, что ты справишься. Я защищал тебя от всего, что он мог бы сказать обо мне. Ты уже вне моей лиги со своим добрым сердцем. Я не хотел, чтобы от его слов твое мнение обо мне было испорчено. А именно это и произошло.

— Может, тебе не стоит думать обо мне плохо, а начать доверять, Картер. У меня уже сложилось мнение о тебе, независимо от его слов. И сейчас, ты упал в моих глазах не из-за того, что он сказал, а и из-за твоего недоверия ко мне, — она уходит, но затем оборачивается с решительностью во взгляде. — Разве не ты говорил «будь собой»? Попробуй следовать своим словам, Картер, и ты удивишься, к чему это приведет.

Молча, она идет в церковный зал, присоединяясь к остальной группе, оставив меня обдумывать мои же собственные долбаные слова.

Будь собой.

Бл*, ну да. Я — жалкое подобие человека без будущего. Кто, черт возьми, захочет быть таким?

***

Дорогая Жизнь, 

Научиться чему-то новому. Это было задание прошлого занятия. Сначала я думала, что отошла от программы, не обращая внимания на то, чтобы научиться чему-то реальному. Это было до сегодняшнего дня, когда услышала историю Марлен. 

Научиться чему-то новому. 

Я не поставила конкретную задачу. Что-то материальное, что я могла бы держать в руке, как например, лепить глиняную посуду. Или как приготовить идеальное шоколадное суфле. Это было что-то внутреннее, какая-то серьезная часть для поиска души. 

Я узнала кое-что новое о себе. Во мне есть сила, о которой я не знала. Я сделала шаг вперед. Это было в первый раз за последние полтора года, когда я отбросила свое прошлое и жила в настоящем. Я понятия не имела, что могла сделать подобное, посмотреть на своих демонов, тяжесть утраты, удерживающую меня, и наслаждаться моментом. 

И я сделала. 

Единственная проблема? Я чувствую себя виноватой несмотря на то, что мне было тогда хорошо. И я понятия не имею, каким будет мой следующий шаг. 

Искренне твоя, Холлин. 

***

Дорогая Жизнь, 

Наконец я почувствовала себя смелой и попросила то, чего хотела. Я была так не уверена и нервничала. Он вызывает во мне такие чувства, и я не думаю, что отношения должны быть именно такими. 

Что такое отношения и что у нас с Картером? На самом деле, я так запуталась. Для таких женщин как Мэрилин Монро и Розмари Клуни такое никогда не было так трудно. Они могли легко влюбиться. Хотя у них были свои промахи, но их отношения были четко определены. Почему у меня не так? 

Картер все еще думает о своей бывшей девушке? Он просто хочет использовать меня для физической связи? 

Предполагалось, что вся эта программа изменит меня и мою жизнь, но почему я чувствую, что снова застряла? Я медленно делаю шаг за шагом, но кажется, будто катаюсь на горках. 

Возможно, это и есть жизнь. Одни огромные, отвратительные и запутанные горки. Забавно, ведь я девушка, которая родилась и выросла на карусели. 

С уважением, Дейзи. 

***

Дорогая Жизнь, 

Ты когда-нибудь боролась со своими эмоциями, чувствуя себя почти парализованным? 

Вот какой я. Парализованный. 

Холлин. Черт, быть с ней — одно из самых странных и чувствительных вещей, которые я когда-либо испытывал. Как будто мы должны были исцелить друг друга. Я проснулся на следующее утро, чувствуя себя настолько чертовски живым, что не сразу вспомнил о проблемах с Хоуп. 

Но это не продлилось долго. Когда мой адвокат позвонил и сообщил, что у Ребекки есть веские доводы, и нам, возможно, придется обратиться в суд. Как это возможно? Это то, что я хочу знать. Как кто-то может передумать о ребенке? Она подписала документы, и это должно быть обязательным. Это не начальная школа, где мы можем бороться в попытке уделать друг друга. 

Это жизнь реального человека.