- В этот раз они могут не дождаться последних дней лета... Навь нападёт, если я не приду... - убрав нож, ответил Сергей.

  - Как же так?.. Неужто, сам к ним отправишься?! - испугался Данила. - Тридцать ратников не сумели даже в норы зайти, а ты один во тьму к душегубам полезешь?

  - Есть причины, по которым они резню в общине устроили. И народ подземники запугали не зря: Навь больше страха людского желает, чем крови. Но если я не приду - крови будет... Отныне дела с Навьим племенем веду только я. Никому из Монастыря без моего дозволения не выходить, у ворот охрану поставить. Ночью костры жечь у частокола, и всякого другого света побольше. Увидите Навь - не нападайте. Кричите, шумите, зажигайте огни, стреляйте в воздух. Тень - друг волков, а тишина - полюбовница.

   Сергей тяжело вздохнул, прекрасно осознавая, чем грозит ему встреча с прошлым. Вполне возможно, что не будет с ним никаких разговоров - несмотря на приглашение... Сергей не знал, что произошло в Навьем племени после того, как он покинул родных. Лишь однажды после крещения Серко видел Владу, но в тот раз они только стояли по разным берегам реки Кривды, глядя друг на друга сквозь снег...

  - Если завтра к рассвету я не вернусь - спрячьте мою семью. На Веру с Егоркой и Женей Навь точит зубы сильнее всего. Увезите их из Монастыря подальше в общины, а сами призовите на помощь язычников. Но Китеж непрост, он захочет подчинить себе христиан. Много такого желания у главы озёрного города. Ван - алчный человек, остерегайтесь его предложений и дружбы.

   Отпустив ратника, Сергей вернулся обратно в Тепло. У порога его встретила Вера, укачивающая на руках новорождённую дочь. Для младенца, Женя очень мало плакала. От одного взгляда на своего маленького ребёнка, в душе Сергея становилось светлее, но в глазах молодой матери затаилось невысказанное беспокойство. Прижимая дочку к груди, Вера будто укрывала её от нависшей угрозы.

  - Ты зачем встала с постели? - постарался улыбнуться Сергей. - В тебе сил совсем нет, а ты за ребёнка...

  - Не ходи к ней, Серёжа! - со слезами в голосе попросила супруга. - Ты же знаешь, что не вернёшься! Влада отомстить тебе хочет, живёт только ради нашей погибели! На кого ты нас оставляешь? Никто нас не защитит, если тебя рядом не будет!.. Может уедем? Вместе, прямо сейчас! И в другой общине жить можно. Монастырь без нас наверно не тронут...

   Мягко взяв жену за плечи, Сергей с нежностью заглянул в её глаза изумрудного цвета.

  - Ты меня приняла со всеми грехами, даже когда в самом страшном сознался. Но хоть сколько признавайся и сожалей, а прошлого не изменишь. Прошлое хочет утащить меня в подземную темень, манит кровными узами. Но я выбрал любовь, и уверенно иду по новой дороге, крепко держа тебя за руку... Если с Владой не поговорю, то она всех христиан в Монастыре перережет - будет мстить за обиду, хотя сама в ней повинна.

  - Женщин тебе не понять, - покачала головой Вера. - А в сердце той женщины сам дьявол живёт в зверином обличии.

  - Сегодня вечером я постараюсь говорить не со Зверем, но с человеком, - ответил Сергей. - Внутри Нави достаточно настоящей души, которую можно спасать... А ежели согласия между нами не будет, то есть другой способ христиан защитить. Люди в общине остались под моей властью, и не могу я думать лишь о себе.

  - Когда будешь слушать её, будь осторожен. Если почувствуешь колдовство, то вспомни нас, - прошептала Вера, обнимая Сергея свободной рукой. - Держись за свет и не поддайся Волчице. Она изменилась, Серёжа. Влада не та, кого ты знал прежде. Не верь ей ни в чём.

  - Знаю, - ответил Сергей, целуя Веру в светлые волосы. - Но ещё знаю, что если добьюсь от неё обещания не нападать, то Влада будет держать своё слово...

  *************

   Отвар был слишком горьким, младенец не желал его пить. Пропуская мимом ушей детские крики, Влада насильно разжала девочке губы. Ведунья по капле вливала в малышку новую порцию зелья. Тельце девочки раскраснелось, плач ребёнка в логове не утихал.

  - Хоть бы чем подсластила... - безразлично глядя на усилия Влады, уронила Девятитрава.

  - Вокруг много горя. Пусть с первых дней знает, что сладко ей в жизни точно не буде!

   Волчица вновь попыталась напоить украденного младенца, но ребёнок срыгнул. Весь выпитый колдовской отвар излился обратно наружу.

  - Ах ты, безпелюха! - сжала зубы от ярости Влада. Старая ведунья положила руку ей на плечо, отстраняя от колыбели.

  - Ты так загубишь дитя раньше срока... Посмотри, у неё всё тельце пылает огнём. Сердце не вытерпит, зелье по жилам прогнать не сумеет и ребёнок погибнет. В твоих Ведах Сирин жива, или ты её заморила?

  - Жива... - с обидой отвернулась Волчица. - Да токмо много возни! Почему не пьёт? Как её к огню приучать, коли она всё наружу выплёвывает?

  - Ты ещё молода и не знаешь, как тяжело человека из такого червяка вырастить. А мне доводилось. Десять Зим я со своим первенцем провела, пока меня силой в подземелья не утащили. Если хочешь младенцу что-то от себя передать - пей сама своё зелье.

   Влада вздрогнула, посмотрев на ребёнка как на врага.

  - Это...

  - Сама всё знаешь, - не стала слушать ведунья. - Если хочешь добиться задуманного - жертвуй. А сейчас отдай вестам младенца. Пусть кормят его, пока твой срок не настанет.

   К ним в логово ввалился охотник. Раскрасневшись от мороза, Сивер держал за острие нож с оберегом из волчьих клыков. От вида возвращённого клинка на лице Влады заиграла улыбка.

  - Он принял наше послание?.. Придёт?!

   Подтверждая догадки Волчицы, охотник кивнул.

  - Значит, будет у нас разговор! Всё, что не высказано - открою предателю. Посмотрим, как он тогда затанцует! Видеть его желаю, в глаза бесстыжие ему посмотреть! Сама, своими руками убью, ежели он до конца от родных отвернулся!

   Сивер с сомнением посмотрел на исполненную решимости Владу.

  - Чего уставился?! Пошёл прочь! - зарычала она.

   Охотник ринулся к выходу, но Влада неожиданно его задержала.

  - Стой!.. Нож для меня заточи. Мне самой делать это нынче нельзя...

  *************

   В тот же день Сергей отправился к норам. Когда следы привели его к Навьей страже, он понял, что Звериная часть души вернулась к племени. Оскалившись на чужака, подземники хотели наброситься на крестианца, но черноволосый вожак остановил свою стаю. Сергей узнал Сивера - высокорослый парень с надменным взглядом и гривой чёрных волос смотрел на отступника с вызовом. Когда-то давно, Сивер провожал Сергея на поиски нового дома вместе с Белой Волчицей. С тех пор юноша возмужал, стал крепче и шире в плечах, а в глазах у него сверкала нерастраченная сила Зверя - в Навьем племени появились новые двоедушцы, а значит подземники стали гораздо опаснее.

   Сергей показал Сиверу нож, ловким броском метнув его в снег под ногами охотника.

  - Когда и где? - спросил воевода.

  - Сегодня, в полночь. Возле реки, - глухо ответил тот.

   Кивнув, Сергей отправился в Монастырь. Теперь он знал точное место встречи. Не зря Влада вывела его на берег Кривды в конце прошлой осени... но сегодняшнее свидание с Белой Волчицей обещало быть более близким.

   Смеркалось. Небесная хмарь потемнела, воздух стал обжигающе чистым. Дневной "сороковник" сменился "полтинником", и мороз обещал опуститься сильнее. Зима шла к своему завершению, но людям ещё долго не греться в лучах весеннего солнца.

   Каждый год в оседлых общинах кто-нибудь замерзал, неверно рассчитав топливо. Иногда, сами избы не выдержали холодов: лопались окна, стужа проникала меж брёвен, заканчивались запасы еды в погребах. На взрослых мужчин и на женщин можно было смотреть как на людей доказавших своё право на жизнь. Только сильные переживали Долгие Зимы, только сильные могли сохранить Тепло, чтобы дать в нём потомство...

   Сергею тоже хотелось быть сильным. Больше всего на свете воевода желал защитить свою семью от подземной напасти. Он был готов принести себя в жертву, только чтобы оградить близких от Навьего взгляда.