- Ты хочешь, чтобы я опять не убивала?

  - Не в этот раз, - Олег стал серьёзным. - Даже я чувствую, что к убежищу вышло зло. Боюсь за тебя, боюсь за наших детей.

  - Они выросли. Они готовы... - Волчица сказала об этом твёрдо, но в глазах мелькнуло сомнение.

  - Если всё так, ты бы не просиживала вечера у Ведуньи и ни следила за тем как раскинуты руны. И не говорила до рассвета Девятитраве о том, что скрывается у них внутри.

  - Кошт сплетен для их жизни путанно. Девятитрава не может угадать всех ответов. В один вечер даёт мне надежду, а в другой отнимает. Над родом проклятие Зимнего Волка за невыполненную жертву Марене...

  - Ты про себя? - Олег вспомнил, что забрал жену от жертвенного столба в последний день лета. Это случилось так давно, что уже почти стало сказкой. Но теперь в душе вновь росло беспокойство. - Девятитрава увидела впереди наши беды?

  - То неведомо, но будь готов. Когда дети вернутся, многое поменяется.

  - Да... - Согласился скиталец. - Только вот Серко с Владой нет уже пятый день. Что-то их задержало...

   Темнота приходила с крепкими холодами. Весна или лето, дневное тепло или яркое солнце, но к вечеру всегда возвращался мороз. Как дыханье близкой Зимы холода напоминали, что время жизни ещё не пришло. Ночная стужа готовила мир к белой смерти и не давала забыть о снежных метелях Зимы. Ночной лес замирал в тишине; чёрные стволы сосен ждали наступления мрака и тени действительно приходили. Тихо, выверяя каждый свой шаг силуэты крались между кустов и деревьев. Они слышали всё и видели дальше других. Тени знали, что шепчет им лес; верили в предков, которые смотрят звёздами с неба. Так охотилась Навья стая - племя считавшее себя в родстве с Зимним Волком.

   Анюта шла позади сорока собранных на войну сильных мужчин. Вблизи она держала Деяна - своего лучшего и проверенного в набегах охотника. В руках Волчицы покоилась украшенная рунами снайперская винтовка. На воронёном стволе отразился свет узкого месяца, но ночь была тёмной и очень годной для охоты на тех, кто вторгся в границы рода.

   Остановившись у старой сосны, Старшая провела ладонью вдоль по шершавой и влажной коре. Родовой знак здесь был срезан, остервенело счищен с охранного дерева. Два треугольника сошедшиеся вершинами исчезли под лезвием чужого ножа, а чуть ниже был высечен новый символ - столбец с примкнутой книзу чертой...

  - Нужда, - шепнула Волчица. - Руна Вия.

  - Дурной знак, - проговорил оказавшийся рядом Деян. Он крался так тихо, что Анюта смогла заметить его только в паре шагов. Воздух вокруг будто похолодел ещё больше, но ничего не ответив, Волчица продолжила следовать за Навьей стаей.

   Шедшие впереди охотники вдруг замерли и все как один прижались к земле. До их чуткого слуха донёсся тихий скрежет метала о дерево. Стая наконец-то нашла чужаков, которые бессовестно коверкали охранные знаки. Анюта не удержала ухмылки, ведь в темноте слышался настороженный шёпот - те, кто бросил им вызов, сами боялись.

   Не сказав Деяну ни слова, она жестами указала кого следует отправить в бой первым. Кивнув, вожак быстро отошёл передать приказание. Тотчас несколько охотников во главе с черноволосым парнем по имени Сивер прокрались в сторону скрежета. Ждать оставалось не долго; короткая схватка, сдавленный крик и ночь снова укрыла лес тишиной. Настало время увидеть лик пришлых выродков.

   Анюта подошла к дереву, чтобы лично оценить итоги сраженья. Чужаков было двое, один из них погиб в быстрой драке, но второго смогли взять живьём. Сивер поставил его на колени, держа нож возле самого горла. Чужак резко дышал и с дерзким видом смотрел на Старшую племени. В молчаливой задумчивости она проверила метки на коже и разжала двумя пальцами губы. Спустя пол минуты Анюта кивком головы велела прикончить разведчика. Пленник дёрнулся, но тут же с глухим бульканьем вспоротой глотки свалился к ногам.

  - Навь, - в пол голоса сказала Волчица. - Другой род... Явились драться за землю.

  - За логово, - напомнил Деян. Язык Анюты коснулся клыков и горло наполнилось кровью. Ночь тут же стала светлее и в потустороннем мареве отблесков сверкнул оружейный металл...

   Издав предупреждающий окрик, Анюта бросилась ничком на землю. Но не все охотники успели отреагировать. Многие из молодняка без Волка внутри не почувствовали близкой угрозы. В одно мгновение лес наполнился грохотом и свистящими трассами. Пули скосили семерых, тела неловко упали на сырую землю и замерли. Кто-то был ранен и визжа от дикой боли пытался укрыться в подлеске. Из дерева под которым лежала Волчица полетели крупные щепки. Огненные вспышки слепили, тянулись и приближались со всех сторон. Если бы у вражеского рода хватало патронов, они бы без риска перестреляли всю стаю издалека. Но стрельба была роскошью. Очень скоро грохот выстрелов смолк и настало время ножей. Этого и ждала Мать-Волчица...

   Вскочив на колено, Анюта позволила голосу "Пера" сказать свое слово. В прицел легла тень неуверенно шедшая с автоматом наперевес. Враги не знали насколько успешной оказалась атака, но их ободряли вопли раненых недобитков. Зря.

   "Пера" гавкнула, испытав плечо Анюты привычной отдачей. Тот, кто задержался в прицеле свалился с ног, будто лишившись опоры. Выстрел винтовки был как всегда меток. Но на вспышку сразу ответили экономные залпы. Навь соображала куда быстрее обычных врагов и стоило помнить об этом. На старом месте Анюты не оказалось. Она кружила между стволами деревьев, как дух жаждущий мщения. Ещё трижды стреляя, она убила троих. За это время стая перегруппировалась и развернула оборонительный строй. Враги пытались наступать опираясь на численное превосходство; их было не меньше шестидесяти душ! Но меткие залпы Волчицы скосили уже пятерых, не дав даже шанса приблизиться.

   До слуха Анюты донеслись гортанные выкрики, что возвестили о начале настоящего кровопролития. Зарычав, племя Вия ринулось в наступление. В руках чужаков засверкали ножи, копья и увесистые топоры. В ответ грянул вой рода Зимнего Волка, что заставил душу каждого Виича дрожать от леденящего страха. Навьи племена сошлись в жуткой схватке, рождённые в Долгих Зимах они знали, как убивать. Даже в полнейшей темноте охотники с меткостью наносили удары и легко обрывали жизни ненавистных врагов. Над лесом слышались лишь крики ярости, вопли боли и свист острых лезвий. Стылый воздух наполнился железным запахом крови. Никто больше здесь не стрелял - эта схватка могла быть только честной!

   Анюта всегда знала, что может умереть именно так - глядя в глаза тому, кто нанесёт смертельный удар. На Старшую бросилось сразу трое из числа чужаков. "Пера" в руках уже не было, винтовку она предусмотрительно забросила за спину. Нож с красной рукоятью подаренный мужем был сейчас гораздо важнее. Первого противника она встретила ложным ударом, вынудив увернуться. Выигранного мгновенья хватило, чтобы самой уклониться от выпада второго врага. И лишь третьего из них она встретила настоящим ударом. Тот, понадеявшись на товарищей зазевался и с удивлённым стоном прижал ладони к пробитой груди. Его сердце остановилось в тот же миг, как повстречалось с Анютиным лезвием. Два других охотника попыталась наброситься снова, но преимущество в бою уже было на стороне Старшей Волчицы. С двумя она вполне могла справиться. Быстрая схватка в одно касание с первым, удар под колено второму, скользящий разрез вдоль горла упавшего и надёжный блок против ножа устоявшего. Схватка продолжалась считанные мгновенья. Последний чужак закричал, понимая, что сейчас расстанется с жизнью и Анюта позволила себе удивиться - враг знал с кем сражается и боялся только её. Сжав зубы, Волчица поборола сопротивление рук и погрузила клинок в мягкое горло.

   Быстро вскочив, она осмотрелась. Далеко не вся стая несла в себе Волка и это обернулось бедой. Многие уже погибли и большинство из неокрепшего молодняка. Но старые охотники наоборот стояли средь тел убитых врагов, продолжая сражаться с неиссякаемой яростью. Им приходилось биться и за себя, и за слабых.