Лес расступился, открывая для взора заброшенное людское Тепло. Одинокое здание притаилось между разросшихся сосен. Здесь же стояла вышка с обломком трубы, под жерлом которой покоилась насыпь из застывшего камня. Серко не знал, чем служило Тепло до прихода Долгой Зимы. Со времён первого обледенения здесь, похоже, никто и не жил. Площадку полностью поглотил дикий лес, стены многоэтажного дома обросли разноцветными мхами. Утро нового дня встречалось с пустотой слепых окон и потемневшими обломками пластика. При каждом порыве ветра ржавая вышка скрипела, оглашая окрестности металлическим плачем.

  - Здесь жили люди? - шёпотом спросила Влада.

  - Може, работали, что-то делали в этом месте. Не важно, - ответил Серко.

  Искажённый голос вновь повторился. Женщина хрипела совсем рядом от них, но охотники ещё никого не увидели, а значит выходить к дому было опасно.

  - Так мы ничего тут не высидим, - Влада заёрзала, готовясь броситься вперёд, но Серко удержал.

  - Стой же! Поспешишь, и в засаде окажешься! Мы не видим всего, что вокруг происходит - помни об этом!

  - Отсюда я ничего и не увижу! - огрызнулась Волчица, а затем опрометью рванулась вперёд. Не ожидавший от неё такого глупого поступка Серко, на мгновенье остолбенел. Но долг старшего брата заставил поспешить следом. Как бы Влада не подставлялась сейчас, как бы не рисковала - он прикроет сестру и послужит ей надёжной опорой.

  - Ты ведёшь себя, как молодняк на охоте! - зашипел брат, догнав девушку. Добравшись до корпуса старой землеройной машины, Влада спряталась за массивным ковшом.

  - А ты стонешь как волк без зубов! Мы должны выведать, что тут происходит!

  - Если узнаем, а потом нас убьют - толку от этого буде не много, - проворчал парень, но Влада не слушала. Высунувшись из-за ковша, она вглядывалась в лежащие на снегу трупы.

  - Там тела впереди - двое мужчин и оба мертвы...

   До охотников снова донеслись сдавленные причитания. Но теперь ничего членораздельного из рыданий женщины разобрать было нельзя.

   На лице Влады проступило напряжённое выражение.

  - Никак не понять: голос идёт от тел, но в живых никого...

  - Может, кто-то из них токмо ранен?

  - Оба расстреляны, это точно. А голос всё едино идёт от покойников...

   На этот раз Серко сам захотел посмотреть на тела и выглянул из-за машины. Трупы жалко скорчились на снегу, на их спинах сочились кровью свежие раны. Выходные отверстия говорили о том, что стреляли с близкого расстояния, скорее всего из засады. Возле одного из мужчин лежало устройство из чёрного пластика с коротким штырьком антенны.

  - Это рация, и женщина говорит издалека - за тридевять земель от этого места.

   Охотник припомнил всё слышанное им о технологиях Тёплого Лета. Он много расспрашивал об этом отца. Влада недоверчиво покосилась, но брат подробностей не объяснил. Убийцы, похоже, давно ушли, и никого больше не поджидали.

   Аккуратно оглядев стройку, Серко рискнул выйти к трупам. Влада на этот раз вела себя осторожней и наблюдала за ним со стороны. Склонившись над одним из покойников, парень осмотрел плотную куртку на вате без каких-либо знаков отличия. Одежда сшита ещё до обледенения, причём выглядела непоношенной: на ней не оказалось дополнительно утеплявшего меха или усиленной металлом защиты. Снег возле тел проплавила россыпь отстрелянных гильз, но оружия рядом Серко не нашел.

   За спиной послышались осторожные шаги, но брат не стал оборачиваться, узнав походку крадущейся Нави.

  - Сыскал что-нибудь интересное? - Влада опустилась на колени возле второго убитого и сноровисто начала обыскивать каждый карман. Серко занялся тем же. При мертвецах могли оказаться не только полезные вещи, но и то, что укажет на место, откуда они заявились. Обычно люди не уходили далеко от домов, предпочитая держаться хорошо известных земель. Оседлые мало что знали о мире, зато неплохо выживали в закрытых общинах, где не встречались с опасностями дикого леса. Но эти покойники были не очень-то похожи на обычных оседлышей. Всё в их одежде указывало, что они прошли долгий путь.

  - Этого уже всего обыскали: карманы вывернуты, даже боеприпасов и оружия нет, - разочаровано вздохнула молодая Волчица. Она сорвала с шеи небольшой медальон, который стал единственной хорошей находкой.

   У Серко дела обстояли не лучше: все карманы трупа были вычищены до мелочей. Только один пустой магазин от автомата валялся поблизости. Но под подкладкой окровавленной куртки неожиданно зашуршала бумага. Недолго думая, Серко достал нож и распорол крепкую ткань. Под ней обнаружилась схема испещрённая линиями, пятнами разных цветов и расчерченная на квадраты. Во многих местах стояли пометки в виде крестов и наскоро написанные над ними цифры.

   Заметив, с каким вниманием брат изучает бумагу, Влада подошла ближе.

  - Что это?

  - Карта. Но прочесть я её не сумею... Отец сможет или дед. Такие обозначения мне не знакомы.

  - Говоришь так, будто хорошо в них разбираешься, - подколола сестра и Серко только тяжко вздохнул.

   Это было действительно так. Любая вещь из времён Тёплого Лета вызывала у него массу вопросов. Молодой охотник опирался на рассказы отца, но чаще всего ошибался в предположениях. То, что вначале казалось важным и интересным, в итоге выбрасывалось как мусор. А то, что выглядело как мусор, оборачивалось полезной находкой. Мир Тёплого Лета был странным. Но самым загадочным его артефактом являлась бумага. Она несла в себе скрытую пользу, причем не только как вещь для растопки костра.

   Читал Серко неважно, хотя отец с дедом пытались его научить. Влада и вовсе проводила большинство вечеров с ведуньей Девятитравой и гораздо лучше знала рунскрипты, чем буквы из прошлого.

   Но с рацией Серко не ошибся. Устройство рядом с покойником неожиданно зашипело.

  - Вы слышите меня?! Ответьте! Умоляю! Сёмушка, ответь! - Серко бросил в сторону сестры настороженный взгляд. Влада косилась на рацию, ожидая как он поступит, но брат даже не попытался ответить на скорбный плач женщины.

  - Это не наше дело.

  - Эва-на! Какой ты боязливый, - задирая его, оскалилась молодая Волчица. - Ну, раз так, отцу о том и расскажем: "Звали нас, да мы не ответили - Серко хвост трусливый поджал!"

  - Поговори мне ещё, самой хвост откручу! - буркнул парень, но его гордость оказалась задета. Не слишком разбираясь в технологиях прошлого, он начал осматривать портативную рацию. Это было простое устройство, которое помещалось в ладони: набор крупных кнопок, рычажки поверх корпуса и динамик. Видимо, рация работала, когда её владельца убили, что объясняло плач женщины: несчастная слышала, как гибнет отряд. Под испытывающим взглядом сестры Серко поднёс рацию ближе к лицу и щёлкнул тангеткой.

  - Эй, кто это там?! - отпустив кнопку, он затаился. Плач тут же с испуганным вздохом исчез. Влада сверлила юношу заинтригованным взглядом, ожидая продолжения переговоров. - Кто вы? Где вы находитесь?

   Но в динамике только трещали помехи. Голос стих, и лишь на миг показалось, что где-то в эфире лязгнул металлический звук. Разочарованный, Серко выключил рацию и повернулся к сестре.

  - Бесполезное дело, сама видишь. Кто нам буде отвечать на такие вопросы? Давай мы рацию снесём в логово...

   Не успел он договорить, как грянул выстрел. Зло визжа, пуля врезалась в снег рядом с Владой. Стреляли именно в них! В следующее мгновение охотники уже бежали прочь от убитых людей. Им в след гавкнуло ещё два громких выстрела. Одна пуля чавкнула по земле, а другая выбила искры из землеройной машины, за корпусом которой они успели укрыться.

  - Снайпер!

  - Чего ты орёшь! - вытаращив глаза, взвизгнула девушка. - Не ори тут...

  - Это всё из-за тебя, колотовки! - вздрогнул брат от нового попадания по железу. - Это снайпер причитала по рации - своих звала, а ответили-то ей чужие! Что ты думаешь, она делать теперь собирается?