- Значит, вас кличут Мишей, Егоркой и Верой? Моего деда тоже Михаилом зовут и он действительно был когда-то Скитальцем. Многое ему довелось пережить и увидеть: Великий Жар, Лесных Духов за Поясом, Серую Орду и дикарей-самоедов. Тогда и родители мои были молоды, чуть только постарше вашего. И они многое перенесли, но справились с бедами, потому что вместе держались.

   Слушая Навьего сына, крестианцы лишь осторожно переглядывались между собой. Никто не спешил вступать с ним в беседу.

  - Это благо, что вы решили сестру отыскать. Нельзя близким людям расставаться и ссориться. Община, род, племя - не важно, все должны друг за друга держаться. От разлада в семье одно горе...

   Серко сделал паузу, чтобы помешать ложкой загустевшую воду. Над костром поплыл аромат почти сваренной пищи. Только сейчас, будто подгадав нужный момент, Михаил заговорил.

  - Мы не хотели отпускать Яну... Родителей у нас больше нет, Зимы и хвори прибрали их. Надо было не разлучаться, беречь завещанное нам по наследству Тепло. Но не вышло. Яна была своевольной, не покорной и... в прочем смелой она тоже была. Даже слишком.

  - Да, смелой... - задумчиво повторил Серко за крестианцем и тут же поймал на себе внимательный взгляд зелёных глаз Веры. Она смотрела так, как будто хотела о чём-то спросить, но конечно же ничего не спросила.

   Внезапно в лесу грянул одиночный выстрел винтовки. Стреляла "Пера", после чего вокруг опять всё утихло. Крестианцы вздрогнули от резкого звука, но Серко даже не пошевелился. Боятся нечего - выстрел только один. Он спокойно достал деревянные миски и разлил каждому по порции свежего супа. Вскоре появилась и Влада. С довольным видом она тащила на плечах молодую косулю. Охота оказалась удачной и быстрой. Рядом с хозяйкой спешил верный Вук; пёс лично выследил пугливого зверя и был счастлив, что вожак не подвёл с метким выстрелом.

  - Если будем так жрать, то мяса в избытке понадобится, - сбрасывая косулю на землю, проворчала Волчица.

  - А ты попроси Велеса, или хоть бы к Лешаку обратись, - усмехнулся ей брат. - Может он тебе шишек с муравьями пожалует. А патрон с "Пера" нынче стоит дороже, чем такая вот мелочь.

  - Сколь не велика, а моё. И зверя надобно бить без особых мучений, чтобы Старшие его из Ирия обратно отправили. Тогда зверинное племя в Яви не истощится, - сестра вынула нож и Серко по привычке напрягся, но она лишь вспорола брюхо косуле и с удовольствием запустила пальцы в ещё тёплую плоть. Всё мясо отправится в оскудевший запас, хотя надолго растянуть не получится. Серко приправил драгоценной солью бульон и придвинул чашки в сторону крестианцев.

  - Ешьте.

   Но люди даже не прикоснулись. Оторвавшись от своего кровавого дела, Влада подняла настороженный взгляд. Она ждала объяснений; пленники голодны, но нарочно не приняли пищу. Серко было подумал, что оседлые испугались отравы и первым пригубил свою чашу.

  - Если известен он как блудник или лиходеец, или идолослужитель - с такими не есть... - тихо проговорил Михаил.

   Навий сын чуть не подавился от услышанного, а Влада угрожающе вынула из распоротой туши клинок. Её взгляд ничего хорошего не предвещал. Юноша побледнел, но от своих слов не отказался. Он не позволил сестре и младшему брату взять еду из рук многобожцев.

  - Я ведь зарежу... - приподнялась Влада от убитого зверя. С кончика лезвия сбежала густая струйка багряной крови. Глаза Веры наполнились страхом и, осторожно взяв брата за руку, она зашептала:

  - Если обидят - не мсти. Если хулят - молись. Не воздавай злом на зло... - эти слова как будто изменили решение Михаила, он насупился, но всё же принял чашку с бульоном. И только когда глава семьи сделал первый глоток, Вера с Егором притронулись к своему угощению.

  - Знаешь, Серко, - почти не слышно пообещала молодая Волчица. - Если кто-то из них с утра не проснётся, так ты не удивляйся...

  Глава 6

Невегласи

   Вечерние сумерки настигли их у огня. Никто больше не разговаривал и неуютную тишину заполняло только шелестение ветра. Тепло от костра и общий ужин смогли притупить страх крестианцев, однако, они не стремились начинать разговора с пленителями. Ведь перед ними было само Навье племя и хуже язычников по мнению людей просто не существовало. Серко и Влада в глазах человеческих виделись простыми убийцами, живущими по кровавым понятиям.

   На мгновенье охотник задумался: что из этого было истиной? Взглянув на сестру, которая от нечего делать перекладывала все тринадцать ножей, парень понял, что людские страхи во многом были оправданы. Попутчики так бы и уснули в полном молчании, если бы не любопытство Егорки.

  - А правда сказывают, будто волколаки в волков превращаться умеют?

   Но за свой наивный вопрос мальчик тут же получил затрещину от старшего брата.

  - Тебе, полоротая мелочь, поменьше бы говорить, да побольше смекать! - пригрозил Михаил.

  - Это истина, мальчик, - расплылась в фальшивой улыбке Волчица. Она взяла нож и продемонстрировала лезвие взгляду ребёнка. На остро отточенной кромке сверкнули багряные блики костра.

   - Что такое нож, знаешь?

   Егорка кивнул, но в глазах уже росла неуверенность.

  - Нет, не знаешь. Нож - это не простая железка, которая плоть может резать. Нож границу чертит между мирами, потому в великом колдовстве часто используется. Добрый клинок способен помочь даже зверем стать, коли надо. Возьми нож, найди в лесу место, да воткни остриём ровно двенадцать лезвий. После перепрыгни через них, да произнеси слово заветное. И на землю ты опустишься уже не в человечьем обличии, а в шкуре дикого волка. В таком облике Навь и выслеживает оседлых людей на поверхности. А как выследит - возле Тепла нору выроет и к набегу готовится. Страшный, кровавый набег без всякой пощады и милости. Детей малых хватает и родителей бьёт - кого ножом режет, кого пастью рвёт. А кого и под земь с собою потащит, чтобы во тьме изгаляться. Крики людские для нас слаще песен.

   Прервавшись, Влада взглянула на Егора так, словно тот сам был добычей.

  - А у вашей деревеньки Навьих нор не сыскали?

   Егор испуганно заморгал. Влада обожала свои страшные игры и пусть даже напугать одного несмышлёныша - всё было забавой.

  - Она ещё и ведьма... - прошептал Михаил, однако, охотница услышала это. Резанув взглядом по лицу крестианца, Влада неожиданно рассмеялась. Она нарочно добавила в этот смех долю колдовской одержимости. Всю жизнь её учили охотиться на людей; сама Мать-Волчица наставляла на кровавом пути, но и старая ведунья Девятитрава в стороне не осталась. Слишком много тайных знаний старуха вложила в свою подраставшую внучку. Проклятия, умение наложить порчу и смертоносные заговоры были Владе известны ещё с юных ногтей. Но всякий раз, когда Серко спрашивал о тёмных науках, сестра только загадочно улыбалась. Брат никогда не считал её настоящей колдуньей...

   Ночью он решил остаться возле костра, чтобы охранять покой спящих. Слова Влады о том, что к утру она кого-то зарежет могли быть как и шуткой, так и истинной правдой. Но сестра проспала до самого солнца даже не шелохнувшись. Лишь Вук время от времени беспокойно ёрзал на месте и низко рычал на чужаков. Серко тоже расслышал перешёптывания крестианцев, но говорили они настолько тихими голосами, что не удалось разобрать чётких слов.

   Когда первые брезги заполнили небо багрянцем, он наконец-то смог с облегчением вздохнуть. Все были живы и настал час отправляться в дорогу. Разведчики Нави и без того задержались, а ведь первый крест стоял уже совсем рядом. Сегодня к полудню, если в пути ничего не случится, они доберутся до нужной отметки. Не желая больше ждать ни минуты, Серко растолкал Михаила.

  - Говори, что там? - охотник поднёс к лицу полусонного парня бумагу и ткнул пальцем в отмеченный знак.

  - Тепло.

  - Это мы уже слышали. Верней говори: какое Тепло? Живёт ли там кто-нибудь после мора? Долгую Зиму такое Тепло сможет выдержать?