*************

   Голоса... они услышали отзвук человеческой речи, как только показалась извилистая лента реки. Призывной волной голоса поднимались над верхушками сосен, перекликались, а затем затихали с шелестением ветра. Отдельные слова оказались загадкой даже для Навьего уха; чужаки шли где-то далеко впереди и увидеть их было почти невозможно.

   Оценив расстояние с замшелых камней, Влада всё же достала винтовку. Волчица прильнула к прицелу, медленно переводя перекрестие между деревьев на том берегу. Внезапно в расчерченной делениями панораме мелькнул человек, но почти сразу же силуэт исчез за кустарником. Выдохнув, Навь приготовилась к выстрелу. Металл медленно нагревался в ладони, дрожал и умолял выпустить стомлённую в порохе смерть. Да, у "Пера" был свой голос и хотя Влада не раз держала винтовку в руках и даже стреляла в живую мишень, но лишь сейчас чётко слышала, чего хочет оружие. На лице Волчицы проскользнула улыбка когда человек опять появился... Губы беззвучно зашевелились, палец на спусковом крючке чуть напрягся, но вдруг, как обжегшись, ладонь соскользнула с ребристой накладки. Сжав пальцы в кулак, Влада попыталась успокоит дыхание.

  - Далеко... - шепнула она. - Далеко, далеко, далеко... Нет, я более не промажу...

  - Чего ты бормочешь? Ушли? - не услышав выстрела брат окликнул её от подножия замшелой громады.

  - И чего этим бродягам тут надоть? - раздражение Влада попыталась укрыть за совершенно не нужным вопросом. Она ловко спрыгнула с высоких камней и выглядела абсолютно спокойной, но мысли так и крутились вокруг выстрела, который наверняка был бы точным...

  - Лето. Ищут себе пропитание или на зверя охотятся... Видела сколько их?

  - Нет же... одного только смогла разглядеть. Вроде парень. За рекой заблудились, беспутные какие-то бестолочи.

  - Стрелять не решилась?

   Как нарочно брат спросил о том, на что сестра отвечать не хотела. Волчица со злостью зашагала к широкому руслу реки, но Серко не заметил её раздражения и продолжал рассуждать.

  - Это верно. Если бы смазала, так они бы ушли и где бы тогда оказались? Костёр надо разводить осторожнее, не одни мы в этом месте.

  - Вначале надо Сыту перейти, а это гадкая речка, - рыкнула Влада. - Чтобы пусто ей было твари поганой, чтобы заболотило её стерву, Леший запрудил...

   Серко подумал, что он знает почему сестра недолюбливает соседнюю реку. Хотя Сыта была речкой лесной, но вовсе не мелкой; её мутные воды всегда преграждали путь с востока на запад. Во времена Тёплого Лета люди перекинули бревенчатый мост в качестве переправы, но за годы морозов тот сгнил, почернел и почти развалился. Однажды Влада рискнула пройти по торчавшим как больные зубы опорам моста, сорвалась и чуть не утопла. Но об этом позоре помнил только Серко, за сказами в последние годы они ходили одни.

  - На мост мы больше с тобой не полезем, найдем другой способ. Южней по реке есть хорошее место, можем там перебраться, - Серко очень надеялся, что снега пролежавшие на земле десять месяцев не вызвали половодье. Берега Сыты были высокими, а русло как будто стелилось в борозде от огромного плуга.

  ...Но в этот раз удача охотникам не улыбнулась. Сыта была чересчур полноводна и течение оказалось даже сильней, чем рассчитывал парень. В мутной воде неслись обломки стволов, огромные ветви, а порой и целые деревья сползшие в пучину с подмытого берега. С угрожающим гулом река билась, пенилась, ярилась возле влажных камней, которые были еле видны над желтовато-бурой поверхностью.

  - Эти валуны обычно на два аршина над рекой подымаются, а нынче... - Серко только присвистнул.

  - Брода ты не найдёшь, мостик старый должно быть и вовсе снесло, и как думаешь переправляться? - начала злиться Влада. Серко молча отправился вдоль гремящей реки удаляясь на юг. Он оглядывался, выбирал крепкий берег и наконец отыскал особенно узкое место. Течение здесь оказалось ещё более диким, но зато берега подходили для переправы...

   Вынув топорик, парень подошел к кедру росшему на выступе русла, примерился. Зашептав извинения хранителю лесов Святибору и на всякий случай помянув хозяина всех зверей Велеса, Серко принялся рубить задрожавшее дерево. Влада тут же подскочила к нему и взялась громко шипеть.

  - Дурила! Ты сейчас стуком всех чужаков к нам приманишь!

   Но брат не отозвался; раскрасневшись от работы, он продолжал рубить ствол как хотел.

  - Весь день тут провозимся с твоим топоришком! А дальше-то что? С такого залавка ползти через воду?! Совсем ума что ли лишился?! - Влада сама изводила не хуже топора подрубавшего ствол. Вук жался рядом и боязливо выглядывал на бурлящую реку с каря обрыва. Псу совсем не хотелось приближаться к такой необузданной силе, не хватало ещё утонуть как щенку. С досадой покосившись на беспомощного нынче бойца Чёрной Стаи, Серко понял, что собаку придётся тащить на руках.

   Через десять минут жаркой работы кедр наконец застонал и завалился в нужную сторону. Два берега соединились покачивающейся переправой, по которой, пожалуй и можно было пройти... коль не струсить.

  - Вот и мост! - улыбнулся Серко. Но Влада одарила его столь презрительным взглядом, что брат сразу понял: не стоит ждать благодарностей.

  - Пойду за тобой, а ты Вука потащишь. Он сам через этот вот "мост" не полезет!

   Пожав плечами, брат подхватил пса и с напускной уверенностью шагнул первым на кедр. Мост выдержал, только слегка прогнулся под весом нагруженного человека. Аккуратно переступая по шаткой опоре, Серко испытывал дорогу на прочность. Старое и надёжное дерево не подвело, хотя перешагивать через ветви с большим псом на руках было делом не лёгким. И всё же Серко благополучно обновил путь через Сыту и с облегчением сошёл на тот берег.

  - Теперь твоя очередь храбрость показывать! - с лица брата не сходила улыбка полная вызова. В пол голоса понося "строителя" на чём свет стоит, Влада следующей ступила на переправу. Раскинув руки в стороны она аккуратно, мелким шагом и чрезвычайно осторожно следовала вдоль по стволу. Ничего не должно было случиться, но вдруг... Серко стало тревожно. Он вспомнил холодную воду, отчаянный крик о помощи и быстрое течение Сыты, в котором им довелось оказаться прошлой весной. Совсем не хотелось спасать Владу снова... Но именно так и случилось. Не удержав равновесия молодая Волчица оскользнулась и вскрикнула.

  - Влада! - чуть не подпрыгнул на месте Серко, но в ответ ему уже летел звонкий смех.

  - Вот ты остолбень, лоший спаситель! Ни ручки ни подал, по "мосту" не провёл. Делай всё сестренка сама, навернёшься, так будет тебе водица уроком! - Влада с лёгкостью вызнала страхи брата и теперь только дразнила его... снова дразнила. Лёгким шагом девушка прошла по кедровой сосне, как будто миновать переправу было делом совершенно пустым и обычным.

  - Ну что? Опять кривляешься? - буркнул парень, стоило ей спрыгнуть на берег.

  - Кто ж виноват, что ты Кривды от Правды не отличаешь? Али думаешь мне по полену над речкой боязно прогуляться? Что в прошлом случилось, того нынче бояться не стоит, и Сыты я уже давно не страшусь, а ты все трясёшься! Ох дыролобое ты божедурье, полоротый ты фофан...

   С усмешкой на губах она хотела пройти мимо Серко, но неожиданно остановилась... Руки Влады метнулись к карманам, похлопали по одежде, как будто бы что-то искали и замерли на груди.

  - Серко...

  - Что ещё?

  - Серко, я... потеряла!

   Голос сестры задрожал, она посмотрела на брата совершенно страдальчески. Бегом вернувшись к концу переправы, девушка вцепилась взглядом в каждую кедровую ветку и очень быстро нашла пропавший предмет; на самой середине ствола, там, где Влада позволила себе глупую выходку, висел не большой матерчатый сверток. Тесёмка, которой тот был перевязан, зацепилась за ветку и Влада с облегчением ступила обратно на дерево, но вдруг замерла... Повернувшись к Серко, она тихим голосом попросила.