- Если ты на мне женишься, - мечтательно произнесла Виолетта, - я сделаю тебе, а заодно и себе такой подарок, о котором ты и не мечтаешь.

Она не забыла чемоданчик с золотом, о котором проговорился Благасов в давние нежные ночи с ним.

- Ты сама подарок, - галантно сказал Бредихин. - Такую, как ты, женщину ещё надо поискать.

Он, конечно, не стал ей говорить, что Рэм Спиридонович уже дал ему такое указание: жениться на Виолетте.

- Виолетта! - спросил Герман Михайлович. - Благасов способен в одиночку на решительные действия, без Волчихина?

- Нет! - не колеблясь, ответила Виолетта. - Волчихин - его глаза, уши и руки.

- Что же, расклад сил понятен...

Судьба поворачивалась к Марату Васильевичу спиной. Он ещё ничего не чувствовал, ни опыт, ни обостренное годами борьбы за выживание чутье не посылали ему сигналы о близкой опасности. Конечно, до него долетал тихий шорох, рожденный поисками убийц похоронщиков Брагина и Ставрова, но он не придавал ему значения, решил, что это никак не угомонится журналист Костров. Однако тот был не опасен, поскольку, по сведениям Волчихина, действовал в одиночку.

И вдруг громом среди ясного неба прозвучало известие о том, что Костров изгнал, опираясь на поддержку Юрася, людей из охранной фирмы Волчихина со "ставровского" кладбища. Благасов взбесился, он требовал от Марата Васильевича немедленных мер, вплоть до "силовых". Но Волчихин знал, что Юрась и его "братаны" ему не по зубам. И бросился к Бредихину. Герман Михайлович выслушал его, но не обнадежил. Он уклончиво обещал подумать, поискать мирное решение конфликта. "Привлекать внимание к этому кладбищу нам не с руки, - заметил он. - И вы знаете почему". Он не хотел говорить Волчихину прямо: ты, дорогой наш, свой танец уже сплясал, ты нам не нужен, приберем "Харон" к рукам, тогда и установим свой порядок...

...Алексей позвонил Марку Пашкову и стал договариваться с ним о встрече. Марк уклонялся, ссылался на нехватку времени, на то, что в ближайшие дни все его вечера заняты.

- Деловой! - обозлился Алексей. - Я понимаю, ты опасаешься, что твои... братья по ремеслу засекут твою встречу с "важняком". Так вот, я в прокуратуре давно не работаю, я журналист, и говорить с тобою хочу о деле сугубо личном, просить о помощи.

- Это правда, что дочка Юрася твоя жена? - спросил Марк.

Слухи и новая информация в криминальных кругах распространялась быстро.

- Это при чем? - удивился Алексей. - Кстати, она дочка не Юрася, а Андрея Ивановича Юрьева, очень достойного человека.

Марк хмыкнул:

- Значит, так и есть.

- Юрась не при деле, - заверил его Алексей, понимая, что Марк опасается, как бы его не втянули в сложные отношения с конкурирующей группировкой.

- В ресторанах я светиться не хочу, - чуть попятился Марк.

Алексей предложил:

- Приезжай ко мне домой. Бери с собой жену. Пока женщины будут чай пить, мы с тобой поговорим. Мне действительно совет нужен.

- Я твой должник, - нехотя признал Марк. - Помню, как ты мог бы устроить мне сложную жизнь, но воздержался... Называй адрес, сегодня в восемь вечера буду с женой.

Они приехали в точно обозначенное время. Предупрежденные заранее "сталинский орел" Александр Тимофеевич и два парня, приставленные Юрасем, на это время зашли в будку для охраны, чтобы не насторожить Пашкова.

Тая встретила Маргариту Викторовну как родную. Радовалась, что у нее, замужней дамы, гости в доме, и уж она постаралась стол накрыть, создать непринужденную обстановку. Вскоре Тая увела Риту в свою комнатку показывать свои книги и советоваться, какую тему ей избрать для дипломной работы. У них были общие интересы: Рита преподавала литературу, Тая училась на филологическом.

- Рассказывай, - предложил Марк, когда женщины удалились. Он держался настороженно, так как не очень понимал, чего хочет от него этот парень. Он и правда выручил его, не стал вызывать Елену в прокуратуру повесткой, просто позвонил ей, в обход служебных инструкций. Не великое нарушение допустил, но все же...

- Мне нужен решительный и умелый человек, - без обиняков сказал Алексей.

- Ты имеешь в виду меня? - с непроницаемым лицом осведомился Марк.

Выпить от отказался, сославшись на то, что после Чечни совершенно не пьет, там он выхлебал все, что было отмерено ему судьбой.

- Не обязательно, - ответил ему Алексей. - Может, ты подскажешь, где и как его найти. Ты можешь остаться в стороне, обрубить все тропки к себе. Мне просто надо знать, как выйти на человека, который выполнит работу и не будет задавать вопросы.

- Почему ты обратился ко мне? - с любопытством спросил Марк.

- Потому что два твоих алиби гроша ломаного в базарный день не стоят. Хотя, - признал Алексей, - разрушить их невозможно, тебя хорошо подстраховали.

- Вот так и живем, - удрученно сказал Марк. - Планы строим, о завтрашнем дне думаем, а не замечаем, что уже тебя высмотрели, вычислили...

- Марк, - серьезно проговорил Алексей. - если ты откажешься мне помочь - я пойму. А если ещё добавишь, что давно завязал со всем тем, что было у тебя - буду только рад.

- Следак он и есть следак, сразу начинает перевоспитывать, прокомментировал Марк. И спросил:

- Ты ведь, гутарят люди, в спецназе геройствовал?

- Было дело.

- Где?

- Срок секретности не вышел.

- Понятно тогда, где. Мы, выходит, с тобой братья по оружию.

- Я твою историю знаю, - сказал Алексей. - Мне Никита Астрахан её рассказал. Тот, который тебя допрашивал по поводу разборки в лесочке, когда ты снова оказался с железным алиби... Он, кстати, твою чеченскую историю раскопал и считает, что у тебя было два выхода: или отсидеться в том горном ауле, зализать раны, или погибнуть под лавинами, пулями, от голода и холода... Ты поступил, как опытный и обстрелянный солдат, а не как новобранец-энтузиаст сопливый.

- Не героем я оказался, - с иронией откликнулся Марк. - Потому ты и ко мне обратился, что вся моя жизнь в темных пятнах?

- Нет, не поэтому, - ответил Алексей. - Я решил, что могу быть с тобою откровенным. В тебя, в твою душу, столько тайн упрятано, что одной больше, одной меньше - без разницы. Я тебе все расскажу...

Он подробно поведал о том, как и почему были убиты Брагин и Ставров.

- Ты, Паша, - Алексей намеренно назвал Марка по кликухе, - скажи мне, если бы перед тобой поставили задачу: двоих замочить, а третьему - пулю в мякоть, ты бы справился с этим?

- Без проблем.

- Вот так оно и было в ресторане "Вечность". Немножко постреляли, и Благасов стал единоличным хозяином многомиллионного дела. И один из убитых - отец моей первой жены Ольги. А потом, когда Ольга возникла с претензиями по наследству - её пытались взорвать, к слову, вместе со мной. От греха подальше я отправил её в Турцию, но и там её нашли, пуля в сердце.

Марк слушал Алексея с непроницаемым лицом, казалось, он мыслями был очень далеко от его проблем.

- С Ольгой я познакомился просто: она наняла меня для розыска убийц отца и даже дала аванс. Я этот аванс не отработал, у нас потом пошли другие счеты, но чувствую себя обязанным.

- А откуда ты, такой весь из себя положительный и законопослушный, знаешь Юрася? В любой пивнухе или баре, узнав, что ты зять Юрася, будут выползать на четвереньках, чтобы случайно тебя не зацепить.

- Грозен Юрась? - улыбнулся Алексей.

- О том, как он правил в зонах, - а у него две ходки - сказки рассказывают.

- На свободе он - очень хороший человек, - убежденно сказал Алексей. Это только подтверждает мудрость: с волками жить - по-волчьи выть. А с Андреем Ивановичем я познакомился просто. Он обвинялся в убийстве мента, ему грозила вышка. Я занимался его делом, доказал, что он невиновен и нашел того, кто замочил офицера милиции. Мент из обоснованной ревности убил другого мента - семь лет.

- Так бывает? Вывел невиновного из-под вышки?

- Так было. Но, конечно, я никак не думал, что Андрей Иванович станет моим тестем.