Поэтому… Кора должна выкрасть похищенное. Райдер не сказал «выкрасть», он предпочел слово «завладеть». Каждый раз произнося его, улыбался: мы, мол, взрослые люди, все понимаем. А потому Кора решила: лучше она будет называть вещи своими именами, а не ходить вокруг да около.

На самом деле миссия была совсем не простой, скорее наоборот, настолько опасной, что Райдер попросил Кору подключиться к некоему специальному ВИ Инициативы.

– Он будет немного отличаться от большинства ВИ, которые вам знакомы, – сказал Алек по пути от станции «Тейя» в его лабораторию. – Изготовлен по особому заказу. В высшей степени адаптивен. Может функционировать при определенном уровне интеграции в биосистему, которого у вас нет, но эта проблема разрешима. Я думаю, вы сочтете полезным обзавестись такой опцией.

– Интеграция в биосистему? – Кора застыла как вкопанная. – Вы говорите о какой-то операции? На моем мозге? Какие это ВИ требуют операции на человеческом мозге, черт побери?!

Алек улыбнулся, словно ее реакция была ожидаемой.

– Экспериментальные. Но вы будете не первой морской свинкой. – К удивлению Харпер, Райдер постучал себя по виску. – Это всего лишь имплантат, лейтенант. Ничуть не хуже, чем установленный вам L3. И потом это стандартный прибор для членов команды первопроходца. Мне нужно знать, готовы ли вы?

Идея обзавестись еще одним имплантатом в голове почему-то не радовала Кору. Тем не менее она согласилась, и операция, которую провели в маленькой амбулатории на станции «Тейя», оказалась более легкой, чем она ожидала.

Все, что могло способствовать успешному выполнению миссии, было кстати.

– Станция, на которой находится украденное, принадлежит корпорации под названием «Группа ДОМ», – сказала Кора команде Игары.

Они находились в тесном грузовом трюме «Дерзкого», поскольку конференц-зала на корабле не было. Члены экипажа сидели или лежали на коробах и ремонтных столах, а Харпер стояла и с помощью своего омни-инструмента проецировала изображение объекта – большой космической станции, форма которой говорила об откровенной попытке повторить контуры «Цитадели», хотя у этой станции имелось несколько десятков небольших платформ вокруг причального кольца вместо пяти больших, как у «оригинала». Такая конструкция делала станцию похожей на цветок. Она казалась гораздо менее устойчивой, чем «Цитадель», но этого и следовало ожидать: никто не умел строить так, как протеане.

– Эта штуковина является совместной собственностью корпорации и правительства, – продолжила Кора, – функционирует она по ограниченной лицензии земного спутника. Обратите внимание: говоря «правительство», я не имею в виду Альянс. – Инопланетные всегда полагали, что правительством человечества является Альянс систем, а Земля представляет собой целостную политическую единицу. – Альянс объединяет лишь крупнейшие нации на планете, а это всего десять процентов от общего числа. За станцией стоит консорциум небольших народностей, которые не входят в Альянс.

– Почему это важно? – нахмурившись, спросил Ки. – На Тучанке все кланы делают то, что считают нужным, а единственный доминирующий клан управляет бронетранспортерами «Томках». Если другому клану это не нравится, то он может подмять под себя все остальные и стать доминирующим. Приятно услышать, что вы, люди, тоже дошли до такой степени цивилизованности.

Игара застонала:

– В деле участвуют правительства, не входящие в Альянс, – это плохо? – И, упреждая ответ Коры, Игара добавила: – На мой взгляд, это плохо.

– Да, вероятно, – согласилась Харпер.

А дело было именно настолько плохо, как подозревала Игара. Альянс, который оказывал значительное влияние на космический лифт и орбитальные космические права, уже несколько десятилетий требовал, чтобы земные правительства прекратили выдачу орбитальных лицензий. В настоящее время нужно было обладать немалым политическим весом, чтобы получить разрешение на строительство космической станции.

– У них есть несколько ручных политиков, – продолжила Кора. – Никто в Совете, конечно, не знает, кто они, но по земным стандартам это крупные шишки. Лучше нам не попадаться, иначе они получат возможность превратить локальный случай корпоративного шпионажа в межпланетный инцидент.

– Ну да, вы разве их не ненавидите? – растягивая слоги, проговорила Октавия.

ВИ Инициативы выдал Коре все детали операции, и она поделилась ими с командой Игары.

Станция «Новый дом», построенная этой группой, заявлялась как безопасный локальный малый бизнес, альтернативный дальним планетным коммерческим предприятиям, финансируемым крупными колониалистами. «Уйдите от всего, никуда не уходя» – так говорилось в их рекламе. И земные семейства отнюдь не за бесценок могли приобрести бунгало на одной из частных или получастных платформ станции. Они получали несколько акров газона, над которым хорошо поработал ландшафтный дизайнер, постоянный вид восходящей Земли, доступ к самым современным ВИ и роботов для ведения домашнего хозяйства, преподавания, развлечений…

Фактически все блага, которые когда-то, до того как население планеты перевалило за десять миллиардов, получали богатые земляне, переезжая за город.

Естественно, люди с такими доходами могли обеспечить себе безопасность на высшем уровне. «Главным образом роботы ЛОКИ последней модели, – сообщил Коре в наушник своим мягким андрогинным голосом ВИ Инициативы. Четыре года, проведенные на Тессии, приучили ее в любой сомнительной ситуации предполагать, что она имеет дело с женским полом, хотя Райдер, говоря о ВИ, использовал местоимение «он», поэтому она тоже пыталась думать о своем имплантате в мужском роде. – ЛОКИ экранированы от стандартного энергетического оружия и управляются охранным ВИ с компьютерными анализаторами серии „Слипизи“. Этот ВИ имеет матрицу очень быстрого реагирования в сравнении с другими ВИ такой же мощности и защитную оболочку от кибероружия, стандартно устанавливающуюся на все изделия. В дополнение имеются несколько тяжелых ЛОКИ, турельные установки и другое оружие для уничтожения живой силы. Я сейчас загружаю на ваш омни-инструмент весь список. Кроме того, есть основания полагать, что на „Новом доме“ дислоцировано небольшое военизированное формирование, которое контролирует прилет кораблей, высадку пассажиров и таможенные операции».

В голосе ВИ Коре послышалось легкое пренебрежение, когда он говорил о ВИ «Нового дома». Или ей это только показалось?

Как бы то ни было, испытание им явно предстояло нелегкое. И все ради «завладения» похищенной у Инициативы информацией. Харпер, покидая Альянс, совсем не так представляла свою дальнейшую карьеру.

С другой стороны, не все операции, в которых она участвовала с «дочерьми Талейн», были такими уж честными и открытыми. По крайней мере, в Инициативе будет значительно меньше бумажной работы, если миссия увенчается успехом.

– Я хочу, чтобы мы проделали все быстро, – резюмировала Кора, выдав команде все детали операции. – Пришли и ушли. Приоритет отдается завладению объектом поиска, но мы также должны минимизировать потери с обеих сторон. Эти люди всего лишь делают свою работу, они не заслуживают смерти или инвалидности на всю оставшуюся жизнь.

– А мне не платят за то, чтобы я сообщала о вашей смерти родственникам, – добавила Игара.

– Сделать все чисто, быстро, да еще и без потерь? – Октавия присвистнула.

Вслед за ней несколько членов команды вытащили свои омни-инструменты, чтобы внимательнее изучить планировку и список вооружений объекта.

– А я-то надеялся вернуться к родным пенатам после своего Паломничества, – сказал Ханон (или Шилу?).

Он принялся обеспокоенно поигрывать одним из брелоков на своем костюме, но брат привычно хлопнул его по руке.

– Сдается, я продешевила, – пробормотала Игара.

– Время для внесения изменений в договор прошло, – с улыбкой парировала Кора.

– Так что за объект вы ищете? – не стала спорить Менорис.

– Не знаю.