- Поэтому у меня в платье полно оружия, - задумчиво сказала Ирина. - Ну и ну… А… кто платит за моё обучение?

- Академия. Но ты на первом курсе. Если не совладаешь с танцами первого курса до конца первого семестра, тебя выкинут, и в деревню Лирейн будешь добираться сама. Оружие в основном чисто символическое. Только танцевать с ним будешь.

- А как проходят уроки танца? - Зачем именно ей добираться в деревню Лирейн, когда она и там чужая, - этот вопрос Ирина проглотила.

- Сначала тренировки в зале для танцев. С оружием. Затем девушки переходят в бальный зал, где разучивают парные танцы.

- Чево-о?! Парные?

- Да, с юношами-телохранителями. Они тоже учатся здесь, только на факультете боевой магии и танца. Что тебе надо усвоить в первую очередь? Не поддавайся на ласковые речи Магды. Она будет уговаривать тебя выйти погулять с ней и её подругами, а потом… - Керней слегка присел, словно пожал несуществующими плечами. - А потом побьёт, чтобы на уроках ты не только дуру изображала, но и хромала.

- А зачем?

- На факультет тёмных плясуний поступает каждые три года двенадцать плясуний. Подумай сама, нужна ли такая прорва девиц в королевском дворце? До последнего курса доходят только лучшие. И сумевшие доучиться, несмотря на чинимые им препятствия. Преподаватели танцев на этом факультете… - Керней задумался, явно затрудняясь дать им определение. - Самые жестокие - будем говорить прямо. Сдают последние экзамены от силы пять-шесть студенток. Из них берут в королевскую охрану двоих-троих. И то не каждый год. Зато на предпоследнем-последнем курсах конкуренция между студентками такая, что не гнушаются и убийствами.

- Чем же так хороша работа во дворце? - потрясённо спросила Ирина. - Ну, что пытаются попасть именно на неё?

- Есть два места работы для тёмных плясуний. Самые-самые поступают в распоряжение королевы. Остальные - в отряд телохранителей. Это престижно.

- Ужас, - вздохнула Ирина. - А смыться отсюда нельзя? Ну, с места учёбы? Что заставляет студенток оставаться здесь, если условия такие страшные?

Керней ухмыльнулся.

- Завтра увидишь. Первый урок танцев проходит в резиденции короля. Студентки первый час ничего не делают, а только смотрят. И этого достаточно, чтобы остаться в академии. Есть ещё одна замануха для студенток. На экзамены после каждого семестра приходят достопочтенные лорды и именитые дамы, которые могут выбрать себе телохранителя. И тот, кто не захочет продолжать учёбу или прощается с мечтой стать королевским телохранителем, соглашается работать у высокородных. Такие телохранители весьма ценятся, и на экзамены приходит огромное количество высокопоставленных лиц. Правда, порой академия мухлюет, подсовывая работодателям не выбранную студентку или студента, а другого, более слабого по успеваемости.

- А как это удаётся? - озадаченно спросила Ирина.

- В учебное время студенты не имеют права ходить с открытыми лицами. Только в масках. Открой вон тот шкафчик. Лирейн именно там хранит свою маску.

Далее Керней объяснил слегка напуганной Ирине, что тонкая горизонтальная труба у стены напротив кроватей - это стойка, станок для домашних тренировок. И велел встать к ней. Показал основные движения (Ирина с трудом сохраняла при этом серьёзность), а девушка повторила за ним. Сначала были отдельные движения, затем Керней велел повторить их в определённой последовательности. Оценивать вслух не стал, но Ирина уже попривыкла к его странному морщинистому лицу-мордочке и сообразила, что увиденное ему понравилось.

Затем он провёл “экскурсию” по комнате Лирейн и показал, где что лежит. Так Ирина выяснила, что большинство валяющихся тряпок - студенческие наряды, а своих одеяний у Лирейн - раз-два и обчёлся. Затем был показан рукомойник и прочие санместа. Расписание занятий нашлось в тетради Лирейн, но Керней сказал, чтобы Ирина по этому поводу не беспокоилась:

- С утра я буду рядом и всё подскажу. Тем более что Лирейн всегда путалась с уроками, да и опаздывала всегда. Сейчас тебе нужно знать только одно - где находится тетрадь с бытовыми заклинаниями. Она - вот. Теперь выпускай меня - и до завтра!

Ирина засуетилась, всё ли она сумеет разыскать без Кернея в комнате и о чём бы ещё спросить у него, пока он не ушёл. Но делать нечего. Керней чуть не подпрыгивал у закрытой двери и уже злился, и она нехотя выпустила его. Думала - проводить, нет ли, а он выпрыгнул за порожек - и пропал.

Пришлось закрыть дверь и оглядеться.

- Ну, ладно, - пробормотала она. - Есть где поспать. Найду, наверное, что поесть. На первое время - хватит. А пока… Пока неплохо бы устроить обыск.

Но до обыска…

Для начала Ирина, вспомнив о главном, кинулась к небольшому зеркальцу, висевшему над рукомойником. Нетерпеливо всмотрелась и выдохнула: не прекрасная принцесса, но девица довольно симпатичная. Тонкое личико, носик слегка вздёрнут, глаза небольшие, но тоже хороши. Рот вроде не распустёха. Ничего себе так… А потом пришёл черёд причёски. Присмотревшись, Ирина обнаружила жуткую лахудру с грязными, давно не чёсанными тёмно-каштановыми волосами. Ужаснувшись и осторожно повыбирав острые спицы из причёски, она нашла расчёску и хорошенько расчесала волосы, заплела толстую косу, после чего скрутила её на затылке и скрепила узел одной-единственной спицей. Ближе ко сну спицу уберёт, а завтра утром посмотрит, что делается с причёсками у остальных, и сделает с волосами что-то более подобающее. Или удобное. А главное - их вымыть бы!

В комнате Лирейн для чистюли Ирины оказалось слишком грязно. А потом выяснилось: чтобы убраться, надо для начала посмотреть тетрадь с заклинаниями. В комнате-то почти темно уже. А для уборки надо бы одеться полегче. Не найдя ничего приличного, Ирина просто-напросто удалила с одеяния всё оружие, благо в основном оно держалось на каких-то ремешках.

Свечи в небольшом светильнике нашла на столе. Первое заклинание Ирина прочитала с трепетом: получится - не получится? Получилось!.. Но второе… Господи, как хорошо, что Лирейн живёт на первом этаже! Решив набрать воды в ведёрко, найденное под рукомойником, Ирина использовала заклинание из тетрадки - и залила весь пол! И опять долго идиотски улыбалась и хлопала глазами, пока смотрела на воду, блестящую в пламени свечей: получилось?! Магия снова получилась!! Или как это назвать по-другому?! У неё получилось! Получилось магически воздействовать! Ура-а!

А потом девушка остыла и вернулась к реальности. Трепетно надеясь, что в подвале никто не живёт, она тряпкой быстро собрала воду в ведёрко, одновременно протерев пол в комнате. Потом, глядя в страничку с заклинанием, прочитала с выражением следующее заклинание, убиравшее грязную воду из ведёрка и, испуганно пригнувшись, пару минут слушала внезапно вспыхнувшие возмущённые вопли на втором этаже, пытаясь сообразить, не она ли виновата в них.

Когда пол высох, она разобрала брошенные на кровать наряды для танцев и развесила их в дощатом шкафу - пусть всего лишь на гвоздики, вбитые в стену, но всё равно будут не такие мятыми, когда отвисятся. Верхнюю полочку в шкафу завалила стопками платков и тонких длинных палантинов - судя по кричаще яркой расцветке, все они принадлежали Лирейн… Пока набегалась по “хозяйству”, устала так, что без ног чуть не свалилась на постель. Но вспомнила кое-что и раскрыла продуктовый висячий шкафчик. “Я нисколько не удивилась!” - поджав губы, решила она при виде пышных и пухлых булочек, а также огромного количества сладостей в виде конфет в ярких обложках и чего-то вроде мармелада. Налюбовавшись этим богатством и сняв спицу с узла на затылке, Ирина со спокойной душой и совестью захлопнула створки шкафчика, потушила свечи и рухнула на постель, даже не разбирая её. Вот это генеральная уборка…

Вторая глава

В сон упорно стучали кулаком и ругались сквозь зубы.

Ирина открыла глаза в темноту - и резко села на кровати, заполошно дыша. Вспомнила, где находится. Темно. Неужели тут утро так начинается - с темноты? Как дома - зимой? Но, отдышавшись от бешеного сердцебиения, поняла, что стучат в окно. Осторожно встала с кровати и бочком подошла к окну. И услышала яростный шёпот: