- Но всё же… - вздохнул Керней, когда она открывала перед ним дверь в пансионат. - Это довольно странно - говорить о лёгком, воздушном чувстве - о влюблённости - терминами некроманта! Надо же… Глаз положила на предмет влюблённости. Потрясающе!

А когда они очутились в её комнате, Ирина быстро соорудила что-то вроде чаепития с плюшками Лирейн и пригласила к нему фамильяра. Уселись на полу, чтобы Кернею лишний раз не “возводить очи горе”, а смотреть прямо в глаза собеседнице.

- Объясни мне, куда я попала, - попросила Ирина, разламывая булочку для Кернея на небольшие части. - Какой у вас тут строй и всё такое. То есть… Ну, кто у вас тут правит - я уже знаю. Король. Но видела кареты - они довольно лёгкие, а значит… Ну, заводы-фабрики у вас тут есть?

- Есть, как им не быть? - риторически вопросил фамильяр, отпивая чай из самой маленькой чашки, которую только нашла Ирина. - А что такое строй?

Из повествования Кернея Ирина поняла, что есть не только король, но и министерство, которое принимает разные решения, но - под подпись короля. Узнала, что заводы и фабрики принадлежат частным лицам. Есть разные газеты и иллюстрированные журналы. Из последних есть даже модные! Далеко в дебри всяких политических дрязг Ирина забираться не хотела, так что остановила фамильяра на полуслове, когда он начал говорить о разных партиях внутри самого министерства.

- Керней, ты мне обещал про Коршуна рассказать. И что-то там про его магическую ношу, которую он взял на себя.

- А, это просто. Обсуждается давным-давно в нашем государстве. Некоторые подумывают, что всё это придумано, чтобы забрать побольше золота и королевской казны, некоторые - верят, что Коршун не зря взялся за это дело.

- Керней!

- Да-да. С самого начала. Однажды в столице заметили, что на окраине города появилось небольшое болото.

Ирина затихарилась, когда поняла, что фамильяр рассказывает о Маровых болотах.

- Сначала на него никто внимания не обращал, потому как топкое место было слишком мало, чтобы угрожать королевству. Ну, и местечко, в котором оно появилось, было такое отдалённое, что и говорили-то о топи, как о луже. Но лужа начала расти. И тогда наш король внял мольбам своих подданных и послал к топи своих лучших магов. Среди них оказался чёрный маг Коршун, Сиг-дха. Маги изучали топь, а она ловила их на своё спокойствие и пожирала тех, кто поддавался её чарам. Один за другим уходили маги. Кто - в страны небесные, откуда не возвращаются. Иные - опускали руки и признавали себя несведущими в данном для изучения явлении. Но все сходились на том, что место то магическое. И наконец настал тот день, когда от топи последним вернулся Сиг-дха. Он пришёл к королю и сказал, что готов принять на себя боль, которую несёт это болото, если ему помогут золотом. Своё-то он уже поистратил. Сначала все посмеялись над ним и золота не дали. Но спустя несколько месяцев стали доходить слухи, что к месту, где продолжает увеличиваться болото, нельзя подойти: оно начало пожирать людей теперь даже на расстоянии!

- Как это? - с недоумением спросила Ирина, вспоминая огни Маровых болот, о которых рассказывал Лиам.

- Оно звало, - загробным голосом ответил Керней. - Оно плакало, словно потерявшееся дитя. Оно звало, словно заплутавший путник. Доверчивые люди с добрым сердцем шли на этот зов - и умирали в болотной трясине. Много идти им не надо было. Они ещё не успевали дойти до берега, до края, а болото выкидывало навстречу им свои тяжёлые волны.

- И что сделал Коршун? - Произнести неудобоваримое имя Ирина отказывалась наотрез, радуясь, что есть простенькое - Коршун.

- Золото - великий металл, - философски сказал Керней. - Чёрный маг открыл свою душу магическому болоту. И теперь живёт лишь благодаря тому, что ему привозят золото.

- Ничего не поняла, - помотала головой Ирина. - Что именно там - с золотом?

- Вот и король не верил, пока не увидел воочию, - вздохнул фамильяр, запивая остатки булочки чаем. - Золото, положенное рядом с Коршуном, чернеет и рассыпается в прах. Те, кто думал, что чёрный маг присваивает золото королевства, были вынуждены признать, что это единственный способ остановить магическое болото, которое способно сожрать всё королевство.

- Так уж и всё? - недоверчиво спросила Ирина.

- Всё, - подтвердил Керней. - Если бы ты видела, как росло болото до того, как за него взялся Коршун! Это было немыслимо!

- Керней, а что значит - золото, положенное рядом с магом?

- Болото сжирает его душу. Золото только сдерживает это разрушение. Он не может вставать. Не может ходить. Его водят слуги, держа под руки…

Ирина как наяву увидела: двое тащат под руки человека, которого затем усаживают в кресло и уходят.

- А что будет… - начала она и осеклась, боясь высказать страшную мысль. - А что будет, если однажды Коршун умрёт? Королевство погибнет?

Фамильяр задумчиво посмотрел на девушку.

- Лучшие маги продолжают изучать природу болота. Но, если Коршун умрёт… - Он вдруг оглянулся на входную дверь и перешёл на шёпот. - Об этом никто не должен знать, но ты - из другого мира, и я не всегда буду рядом с тобой, а кроме меня, у тебя никого нет. Лирейн… Если Коршун умрёт, его место займёт Бриндан - его племянник. Учти, Лирейн: об этом никто не знает.

- Но почему он? Он же не маг? Ну, в смысле, Бриндан не опытный маг, а всего лишь учится в академии!

- Его сущность такова, что только такой, как он, сумеет остановить болото.

Сердце Ирины сжалось. Думать о том, что высокий сильный парень, который показался ей сегодня с разных сторон своего характера и важным, и весёлым, скоро займёт место своего дяди, чтобы медленно умирать…

- Тогда почему… почему Магда…

- О том, что они племянник и дядя, тоже мало кто знает.

- А откуда знаешь ты?

- Я сделан Коршуном - ещё до истории с болотом, - пожал плечами Керней.

Ирина чуть рот не открыла. Сделан?! Вот этот странный, но живой Керней?!

- Разве маги могут… - изумлённо начала она.

- Могут, - буркнул фамильяр.

Помолчав немного, Ирина поспешно добавила чаю в чашку Кернея и жалостливо спросила понурившегося фамильяра:

- Керней, тебе тяжело из-за этого? Ты переживаешь?

Уставившись на девушку выпуклыми глазищами, фамильяр поморгал немного.

- Ну… Привык. Хотя, когда меня отдали в академию, в помощники Лирейн, мне пришлось нелегко. Мне повезло, когда её желание сбылось и когда здесь появилась ты.

- А мне повезло, что в фамильярах Лирейн оказался именно ты, - торжественно высказалась Ирина. - Клянусь, я не буду с тобой ругаться. Хотя вообще ругаться буду, - пообещала девушка.

- Зачем?

- Ну, пока не знаю, но я часто могу в сердцах что-то сказать.

Фамильяр оживился.

- О! В сердцах! Это тот самый фра?

- Тот самый, - подтвердила Ирина, и разговор снова свернул на фразеологизмы, которые просто обворожили Кернея.

Он до самого вечера просидел с девушкой, болтая о том о сём и как-то спокойно вводя её в курс дела со здешним государством. И, лишь когда Керней сказал, что солнце скоро сядет, а значит, ему пора, девушка осторожно спросила:

- Пора - в замок Коршуна? - И чуть не прикусила язык: проговорилась! Керней не сказал, что Коршун живёт в замке!

Но фамильяр, видимо, и сам не запомнил, что именно говорил, а чего - нет.

- Да, пора в замок, - вздохнул он. - Если я там не переночую, живым мне не быть. Тьма уведёт меня в свои круги и рассыплет там в пыль.

Стараясь не показать, как страшно прозвучали его слова, Ирина проводила его до порога в коридоре, открыла дверь и даже отвернулась, потому что, как он признался, ему неприятно, когда смотрят вслед уходящему.

Она вернулась в комнату и первым делом бросилась к зеркальцу.

Деньги, как и обещала Лирейн, оказались на месте. Ирина пересчитала их, благо цифры на бумажках и металлических монетках оказались знакомыми, добавила к ним заработанное прошлой ночью и снова сунула в тайник. После чего решила быть весьма серьёзной и первым делом составить список того, что ей необходимо для здешней жизни.