Нет, у ребят точно пунктик на этом деле…

Тони поймал мяч и передал его Джошу.

Новый бросок — новый промах.

И ещё один.

И ещё!

Джош потряс головой. Всё-таки люди правы — он действительно дебил. По крайней мере, иногда.

Джош глубоко вдохнул и прищурился на корзину.

И бросил мяч.

Тот покатился по кольцу… покатился… покатился… и провалился внутрь.

Джош облегчённо осклабился.

— Хочешь попробовать? — обернулся он к Тони.

— А то! — Тони аж просиял.

В тех нескольких играх, в которых ему довелось выйти на поле, никто так и не рискнул дать ему в руки мяч.

Джош отправил ему мяч через землю, и Тони встал у штрафной линии.

Он бросил.

Мяч кокетливо отскочил от кольца.

Тони попытался ещё раз.

На сей раз он даже не попал в щит.

Джош догнал мяч и снова передал ему.

Тони, однако, не унывал. Он взял мяч обеими руками, провёл между ног и швырнул, почти не глядя.

Мяч лихо просвистел сквозь сетку.

Тони подскочил и издал боевой клич.

Ещё раз та же идиотская техника — и ещё одно попадание!

Следующим номером, исполненным на штрафной линии, стал воинственный танец в сопровождении истошных воплей.

Большие ребята качнулись вперёд, яростно зыркая глазами, словно хотели разорвать Тони на части. Да так оно, скорее всего, и было.

Джош уже раскрыл рот, чтобы сказать ему прекращать это шоу, когда прозвонил звонок.

Тони прекратил плясать.

— Вот и всё, — объявил он. — Пятнадцатиминутный звонок. Он означает, что мы должны остановить игру и очистить площадку ко времени окончания обеденного перерыва.

— Три-ноль, — сообщил аудитории Джош. — Мы… эммм… выиграли!

Пять зубастых челюстей отвалились в изумлении. Гости потрясённо уставились на хозяев.

Джош сощурился: да, у всех были эти жуткие акульи зубы. И фальшивыми они не выглядели. Да как такое вообще возможно?

Пять физиономий корёжил едва сдерживаемый гнев. Челюсти выпирали острыми углами.

Нет, с этими ребятами что-то по-крупному не так…

Та, что с номером ДВА на футболке, сорвала свои пижонские круговые очки до затылка, с хрустом смяла их в кулаке и отряхнула ладонь от остатков.

— Вы выиграли этот бой, — прошипела она. — Но мы ещё не закончили. За нашу честь отомстят!

Джош и Тони обменялись взглядами.

На площадке что-то ослепительно сверкнуло. И ещё раз — на дальнем конце двора.

От вспышки оба школьника замигали, глаза залило слезами.

Когда вокруг прояснилось, все верзилы куда-то пропали. Кроме капитана. Он стоял у штрафной линии, низко повесив голову.

— Это вот что сейчас было? — слегка обескураженно вопросил Тони.

Джош пожал плечами.

— Почему они тебя бросили? — поинтересовался он у Номера Один.

— Я опозорил мой отряд, — прошептал тот. — Мы проиграли. Согласно правилам, я теперь ваш пленник.

— Пленник? — Джош остолбенел. — Ты о чём вообще говоришь?

Тони дёрнул его за рукав:

— Ты только глянь!

— Ты пять секунд уже подождать не можешь? Мне надо выяснить у этого парня…

— Я серьёзно! — Что-то в голосе Тони заставило Джоша обернуться.

Он хотел сказать, что этот чудной верзила сейчас разревётся, что с нынешней переменой что-то по-крупному не так, но они вот-вот выяснят, что именно…

Слова застряли у него в горле.

Мозг отказался верить в то, что увидели глаза.

Посреди площадки возвышался форт. Сделанный из пластиковых брёвен. Нет, он и раньше там стоял. Этажа в нём было два; эвергринцы любили лазить по нему, а в обеденный перерыв успевали даже сыграть в царя горы.

Только вот сейчас… там, кажется, шла настоящая битва.

Все эвергринцы, которым случилось выйти на перемену во двор, орали и мчались к пластмассовой крепости.

Все, кроме Джоша и Тони… и приклеенных к площадке баскетболистов.

Тридцать новых верзил возникли из ниоткуда. Они во всём походили на тех, кого сделали в баскетбол Джош и Тони, но одеты были в синие шорты, а на пронумерованных футболках носили большие буквы: «БЕТА».

В этой школе таких отродясь не водилось. Да им с такой комплекцией впору в колледж ходить — а то и на профессиональный ринг!

Ну, и нормального в них, в отличие от «АЛЬФЫ», тоже ничего не осталось. Рожи у них были широкие, челюсти — вдвое больше обычного. И пасти, конечно, щерились акульими зубами, куда же без этого!

И, в отличие от «АЛЬФЫ», делавшей вид, что пришла играть в баскетбол, эти тащили свои пафосные слизеружья в открытую. И мочили школьников направо и налево!

Джош и Тони молча глядели, как перепуганные ребята мечутся и налетают друг на друга, пытаясь спастись.

Бдыщ! Шлёп!

На площадке с искусственным покрытием школьники пытались выпутаться из зелёных коконов. Некоторые лежали мордой прямо в слизь. Гадость какая!

С десяток героев сумели, однако, прорваться к форту. Они перелезли через стены и затаились внутри.

Верзилы тем временем позаботились, чтобы всё оставшиеся внизу действительно остались внизу, — выпалив по ним два-три раза дополнительно. Школьный двор покрылся извивающимися, злобными клубками зелёного клея.

— Да что происходит?! — отчаянно прошептал Джош.

Ответа он совсем не ждал — но получил. От капитана квазибаскетбольной команды, которую им с Тони удалось побить.

— Это второе испытание, — сообщил он. — Первое-то вы выиграли.

Для ясности он показал на щит с корзиной.

— А это — второе. Если Империя победит, вас захватят.

— Им-п-перия? — Тони снова начал заикаться. — З-захватят?

— Правило 039, — объяснил верзила таким обыденным тоном, словно рассказывал погоду на завтра. — Прежде чем завоевать примитивные миры, Империя их испытывает. Если они выдерживают три испытания кряду, их оставляют в покое.

Джош с Тони обменялись паническими взглядами.

— Я — Боевая Единица № 1, — представился верзила. — В том весьма вероятном случае, если ваш мир проиграет, начнётся вторжение Империи. Сначала она захватит вашу базу. Потом всю планету.

«Захватит планету!» — изобразил Джош одними губами.

Тони в ответ пожал плечами и повертел пальцем у виска.

У Джоша дёрнулся глаз. Что бы тут на самом деле ни происходило, ясно было одно: надо помочь своим. Как угодно. Любой ценой.

— Не знаю, о чём ты там толкуешь, — заявил Джош Единице № 1, — но ты обязан помочь нам остановить этих ребят. Ты теперь в нашей команде, понятно?

Рядовой вытянулся по стойке смирно. Просто уму непостижимо, каким облегчением озарилось его лицо!

— К службе готов, сэр! Жду приказаний!

— Вот это я понимаю, круто! — одобрил увиденное Тони.

Оба школьника уселись на корточки и принялись рисовать на земле карту — а что, чем не настольная игра? Спасшиеся в крепости были крестики; нападавшие были нолики. Нолики окружали крестики; стрелочки показывали направление движения ноликов, готовых к резне.

— Так что там у нас с правилами? — прошептал Тони после минутного созерцания результата.

— Ты что, упал? — прошипел Джош. — Нет никаких правил. Это война!

Тут он задумался. А ведь это неправда. Правила были. Целая куча правил поведения на школьной игровой площадке. Стоило ему хотя бы занести ногу над клумбой, как откуда ни возьмись выскакивал учитель с ручкой наперевес, готовый влепить нарушителю порядка оценку за поведение.

И да, эти новые ребята могли быть сколько угодно сильны и жестоки, но пунктик насчёт правил — это пунктик насчёт правил… И это просто прекрасно!

— Мне в голову пришла дикая идея, — сказал Джош Тони и поманил Единицу подойти поближе. — Просто делайте как я. Пошли.

Единица отдала накрахмаленный до хруста салют.

Тони выглядел менее уверенно в себе — особенно когда Джош храбро двинулся на площадку, прямиком к этим стрёмным чувакам…

…которые как раз обрабатывали очередного беспомощного, покрытого зелёной слизью школьника.

— Эй вы, кабаны! — крикнул во всё горло Джош.