Правда, эту загадку затмила еще большая и еще более удивительная, произошедшая совсем недавно. Может быть, конечно, все это была ложь или розыгрыш, но несколько месяцев назад одновременно в нескольких источниках по всему миру просочилась информация о драконах. Да-да, о чешуйчатых, крылатых рептилиях, которые будто в один миг появились разом по всему миру, а потом затаились где-то и не показываются. Форумы гудели от потока сообщений типа «Черт, да эта штука меня крылом задела! Как это может быть ложью?!» или «Я увидел лишь то, как она взмыла в небо и больше ничего. Что происходит? Заговор правительства?». Везде они ищут заговоры…

Константин из интереса выделил время и проследил за сообщениями и проникающей в сеть информацией. Выяснилось, что драконы появились одновременно посреди ночи, будто из ниоткуда, в Японии, Китае, Америке, России, множестве Европейских и Африканских стран. Их было примерно полсотни (которые попались на глаза очевидцам), а описание было почти одинаковым, только кто-то добавлял пламя из ноздрей, кто-то увеличивал существ до гигантских размеров, но в среднем все склонялось к следующему их облику: не больше, чем в человеческий рост, чешуя, покрывающая все тело, крылья размахом где-то три-четыре метра, небольшой хвост, массивный череп. Обычные мелкие драконы… Только вся необычность заключалась в том, что они вообще есть. На международную шутку все же эта ситуация не очень походила, несмотря на свою нелепость. Ну что ж, появление Клейма тоже не из ряда ординарных было, но оно произошло, с этим нельзя было поспорить. Кто знает, может и это было правдой.

Костя облокотился на спинку кресла и потер рукой жгущую через рубашку кожу. Клацанье клавиатуры раздавалось отовсюду, где-то звенел телефон, на экране его монитора светилось несколько ссылок на информацию о драконах. Кто-то, разговаривая по мобильнику, шастал между рядами столов и просил ручку, чтобы записать какую-то важную новость, которая должна была наверняка всполошить весь мир. Обычная журналистская кутерьма, которая надоедала уже со второго дня работы.

– Подзельцев, мать твою! – тяжелая рука опустилась на плечо Константина. – Ты что, еще не закончил статью о той старушке-кошатнице? Чтобы она была на моем столе к обеду! – главный редактор не на шутку был раздражен, но, чуть подумав, он, похоже, в шутку добавил. – Я про статью, а не старушку, – и стал ждать смеха или хотя бы улыбки со стороны Кости, но, не увидев ни того, ни другого, отмахнулся и глянул на монитор. – Нафига тебе тема драконов? Она уже несколько месяцев как не актуальна! За работу!

Да, и правда, надо было работать.

Быстро накропав небольшую статейку, используя хилую информацию с некоторых сайтов, Костя распечатал свою работу и уже собирался уходить домой. Сняв со спинки стула пиджак, он попрощался с приятелями по работе, выключил компьютер и направился к выходу.

Сказать по правде, Подзельцев не на шутку заинтересовался драконами, когда об этом заговорили все вокруг. Его взбудоражила сама идея о чем-то мистическом, о чем-то, до чего можно докоснуться кончиками пальцев, стоит лишь чуть протянуть руку. А еще он чувствовал связь этого события с Клеймом. Все дни напролет Костя искал любую зацепку, любую строчку, связанную с драконами. Он перекопал безумное количество файлов и папок, зарегистрировался на огромном количестве форумах, пообщался с сотней людей, но никак не мог найти причины появления этих существ, или хотя бы доказательства их существования.

Когда Костя сел в свой лэндровер, уже почти настало время ужина. Вечерело, фонари начинали загораться тут и там, люди спешили в свои дома к семьям, мечтая поскорее усесться в уютные кресла, чтобы провести остаток дня, отдыхая от его трудоемкой части. Ежедневная кутерьма, муравьиные заботы и микроскопическая жизнь. Но кому сейчас нужна философия и рассуждения на подобные темы?

Костя, отбросив посторонние мысли, завел машину в гараж возле дома. Не время было думать о никчемности существования человечества. Лучше уж просто плыть по течению. Какая разница, ведь все равно ничего не изменить?

Огонь внезапно резанул по груди Подзельцева, да так, что он невольно облокотился рукой о дверь гаража. Боль утихла так же внезапно, как и появилась. Похлопав себя по груди, Костя уж понадеялся, что боль утихла насовсем, но не тут-то было: огонь с энтузиазмом снова стал раздирать кожу, хоть и без предыдущей резкости. Костя тяжело вздохнул и быстро направился к своему подъезду.

Вскочив в лифт, он второпях нажал на нужный ему восьмой этаж. Лифт нехотя начал свой подъем. Костя хотел хоть как-то унять ноющую боль мазью, поэтому чуть пристукивал ногой от нетерпения. Лифт все никак не хотел останавливаться.

Наконец, он притормозил, и двери со скрипом отворились. Костя выскочил из лифта, подбежал, даже скорее подлетел к двери, провернул ключ и нажал на ручку. Сняв ботинки, он тут же направился к небольшому шкафчику в зале, где хранились все лекарства в доме, чтобы, наконец, притупить боль.

– А вы не замечали, как люди похожи на муравьев?

Костю чуть ли не хватил инфаркт. Около окна, смотря на проезжающие внизу машины и спешащих домой горожан, стояла женщина лет двадцати пяти. Выглядела она весьма специфично: волнистые, собранные в хвост вороного цвета волосы падали на кожаный жилет, джинсы в обтяжку были заправлены в огромные ботинки-берцовки. Казалось, что дамочка только что вернулась с рок-фестиваля. Однако не ее внешний вид так беспокоил Константина, а лишь один вопрос:

– Как вы тут оказались? – на выдохе произнес он и тут же добавил. – И вообще, кто вы?

– Да, сознаюсь, я слегка могла напугать вас своим присутствием, – женщина белоснежно улыбнулась. – Я не грабитель, не убийца и вообще не враг вам.

– Вы не ответили, – более спокойно заметил Костя.

– Представиться я еще успею, а вот на вопрос, как я попала сюда, очень долгий ответ, – внезапно затараторила она, будто пулемет, посмотрела на висящие на стене часы и уже серьезно произнесла. – Вы сейчас же должны идти со мной. Доверьтесь мне, времени нет.

Костя немного опешил от таких слов. В себя он пришел, когда сбегал вниз по лестнице, ведомый незваной гостьей. Единственное, что он заметил, так это то, что его Клеймо неожиданно перестало жечь.

***

Днем стояла невообразимая жара. Хорошо, что хоть ночью было более-менее ветрено. Новое тело было настолько неудобным и душным, что хоть сейчас расправляй крылья и лети к небу, там прохладнее. Мда, и как только эти существа могут жить в таких нефункциональных, неприспособленных для экстремальных ситуаций телах? Никогда еще в своей жизни Райхик не любил свою чешую и свою тонкую кожу так, как сейчас. Он по ним безумно скучал. Ведь как это просто: взять, и чуть приподнять чешуйки, чтобы мягкий ветерок обволакивал тело, давая прохладу и свежесть.

Бедняга Райхик, замечтавшись, почувствовал, как мокрая от пота рубашка приподнимается от того, что крылья начали непроизвольно расти из лопаток, а на кончиках пальцев кожа огрубела и начала слоиться. Надо бы держать себя в руках. Находясь на такой жаре, несложно сорваться, слегка замечтавшись.

Кто бы подумал, что капитан высшего ранга задержится в этом вшивом мирке так долго, чтобы разобраться, почему у его жителей появился какой-то знак на груди, точь в точь как герб родного мира Райхика? Да и вообще, как эти примитивные создания смогли прожить в таких климатических условиях? Они даже летать не умеют! Уму непостижимо, как они добились такого, хоть и незначительного, по сравнению с драконьим, но все же развития науки и техники.

Хоть по человеческим меркам погода была «гораздо холоднее, чем в прошлом году» и «эта ранняя осень одна из самых суровых за несколько десятилетий», Райхику было отнюдь не холодно. Да и всем его подчиненным и коллегам тоже было не очень приятно: кожа у человеческих тел была очень плотная по меркам ящеров, почти никакого теплообмена с окружающей средой. Вот чешуя – это вещь. Универсально: холодно – уплотняем чешуйки, жарко – даем свободу для воздуха между чешуей и тонкой кожей. Гениальное устройство эволюции!