Глава ╧ 1

Девушка закуталась в одеяло, смотря на вьюгу, бушующую за окном. Она с улыбкой потрепала чёрно-белого собачонка, животное весело завиляло хвостиком, облизнув холодные руки.

- Бим, ну что же ты, видел бы тебя папенька, сразу бы выгнал на мороз, - строго сказала девушка, слезая с кровати. - Нужно собираться на базар, быть может, хоть сегодня сможем что-то продать.

Собачонка подбежала к миске, ударяя лапкой по железной посудине.

- Кушать хочешь? Обещаю, сегодня у нас с тобой будет настоящий пир, только потерпи немного... - улыбнулась девушка, опустившись на колени. Бим завилял хвостом, он игриво бросился из комнаты, притащив в зубах золотой кулон, с полупрозрачным камешком небесного цвета. - Вот негодник! Отдай немедленно, это мамино...

Собачонка забегала по комнате, не давая себя поймать. Девушка вздохнула, она опустилась на лавку, с обидой посмотрев на четвероногого друга. Бим подошёл к девушке, положив украшение к ногам.

- Я знаю, что ты хочешь, - с грустью сказала она, поднимая кулон. Собачонка завиляла хвостиком, понимающе смотря в глаза. - Это единственная ценная вещь, которая осталась у меня от родителей. Папенька подарил её маме в день моего рождения, я не могу продать его...

Девушка подошла к резному зеркалу, расчёсывая длинные тёмные волосы. Она была очень красива, стройное тело, алые губы, небольшой румянец на щеках и яркие карие глаза, отливающие золотым цветом. Первая красавица не деревне, завидная невеста и умелица. Женихи толпами окружили небольшое имение простого торговца на краю деревеньки, вблизи Москвы. Среди них были и купцы, и бояре, даже князь. Старик, позарившийся на ещё не распустившийся цветок. Его жена скончалась, оставив ему двоих взрослых сыновей. В поисках молодой невесты он преодолел немало вёрст и просмотрел немало знатных дев, сосватанных ему боярами, но нигде не повстречал девушки, прекрасней Златы. Дочери простого торговца, по воле случая, встретившейся на московском базаре. Собрав дары, старый князь отправился на сватовство, но растроганный слезами дочери отец отказал знатному гостю, отправив его ни с чем в Москву. Единственная дочь была для родителей самой большой радостью, в которой они не чаяли души, и даже будучи не большого достатка сумели обеспечить Злате достойное образование, научили счёту, грамоте и даже разбираться в звёздном небе. Глаза этих простых людей горели счастьем, подаренным семейным очагом и уютом. Но всё изменилось на шестнадцатый год девушки, родители Златы отправились в Москву за подарком для любимой дочери, но несчастный случай разрушил то хрупкое счастье, которое осуждали злые языки. Под покровом ночи, в дремучем лесу на повозку напали волки. Эта встреча унесла жизни отца и матери, оставив девушку сиротой. Небогатая жизнь родителей и ничем непримечательный род не оставили девушке приданного, женихи разбежались в поисках более достойных девиц, лишь старый князь не оставил попыток заполучить прекрасный цветок себе в жёны. Но ни голод, ни суровая зима не могли заставить Злату дать согласие на неравный брак с озлобленным и жадным стариком. Отказ безродной девицы лишь раззадорил князя, он запретил жителям в деревни даже смотреть в сторону сиротки, в надежде, что она сама прибежит к нему за помощью. Девушка осталась совсем одна, в холодном доме, промёрзшем от сильных ветров. Монеты давно закончились, вязаные платки, которыми торговал отец, никому были не нужны, да и покупать из рук мертвеца давно считалось на Руси плохой приметой. Злате приходилось сводить концы с концами, лишь маленький дворовый пёс Бимка был верным другом молоденькой девушке, так рано познавшей боль в своём сердце.

Глава ╧ 2

В покрытое зимними узорами окошко кто-то постучал, девушка улыбнулась, открывая двери соседке Катьке, которая с раннего детства была самой близкой и дорогой сердцу подругой.

- Злата, - практически закричала соседка, укутываясь в расписной платок. - Там твой князь, на базаре, он совсем рассудок потерял, казнить хочет какую-то старуху!!! В колдовстве её обвиняет...

- Екатерина! - раздался из-за забора строгий мужской голос. - Сколько тебе повторять, чтобы ты на этот двор не ходила! Не слышала указ князя? Так и хочешь в девках ходить? Будешь с этой бродяжкой, общаться беды не оберёшься, они и так накликали беду на наши дома, отказав благородному князю.

- Прости, папенька осерчал совсем, - взволнованно сказала Катька, она чмокнула в щёку подругу, побежав со двора. Злата всплеснула руками, она бросилась из дому в одном лишь сарафане, сшитом из дешёвого сукна.

Посреди площади, рядом с праздничной ёлкой, украшенной разноцветными игрушками, стаял седовласый старик. Распашная шуба, с песцовым воротником открывала на всеобщее обозрение округлый живот и широкие бока князя. Подле него стояла бабушка в рваной мужской телогрейке. Старушка все сжалась под тяжким взглядов князя, она склонила голову, что-то бурча под нос.

- Милостивый князь, - с мольбой в голове произнесла девушка, преклонив голову. - В чём провинилась эта женщина, чем заслужила ваш гнев?

- Злата, - проурчал мужчина с седой головой. - Иди в дом, не гоже деве в мужские дела встревать.

- В чём обвиняют эту женщину? - более уверенно повторила девушка, она заслонила спиной старушку, не двигаясь с места.

- Молчи, глупая, - раздался чей-то голос из толпы.

- Эта женщина ведьма, она изливает свои лживые речи, выдавая клевету за истину! Сатана завладел её душой, и мы изгоним его из этого мира, - с гневом произнёс князь, смотря на старуху. - Она и сейчас нашёптывает свои заклинания, называя беды на деревню.

- Эта женщина не ведьма, её вина лишь в том, что она потеряла рассудок, позвольте отогреть и накормить её, и вы сами всё поймёте, - взмолилась Злата. - Милостивый князь, вы не можете обвинить эту бабушку в колдовстве. Она больна, ей нужна помощь...

- Многое ли ты понимаешь глупое дитя, хочешь справедливого суда, хорошо, - усмехнулся князь, он посмотрел на двоих крестьян стоящих за спиной. - Схватить ведьму, привяжите её к стулу и опустите в прорубь, всплывёт, значит ведьма, а если нет, значит в этом её вины нет, и мы помогли прекратить страдания тронутой старухи.

- Княже, - Злата упала на колени, схватив старика за длинный подол широкой шубы. - Не делайте этого, она умрёт в любом случаи... Прошу вас, возьмите меня вместо неё...

- Готова умереть, чтобы не становиться моей женой? - старик больно схватил девушку за руку, шепнув на ухо. - Хочешь, чтобы я отпустил её, скажи мне, что согласна! - Он посмотрел на Злату, дожидаясь ответа. - Молчишь, все вы женщины одинаковые, только и можете сопли и слёзы пускать.

- Я согласна... - прошептала девушка, она опустила голову, сжимая кулачки. - Я стану вашей женой, только отпустите эту старушку...

- Что? - от неожиданности произнёс князь.

- Я стану вашей женой, - повторила девушка, глаза наполнились слезами, она едва сдерживалась, что не позволить чувствам взять вверх.

- Отпустить старуху, я ошибся, признав полоумную за ведьму, пусть ступает с миром, - приказал князь. Двумя пальцами он взял девушку за подбородок, с вожделением вглядываясь в мягкие черты. - Пойдём в дом, я пришёл с дарами.

Князь жестом приказал одному из крестьян открыть сундук, лежащий на санях, доставая песцовую шубку. Он накинул её на плечи девушки, любуясь своим подарком.

- Благодарю, мой князь, - тихо шепнула девушка, она молча пошла в сторону дома, стараясь не поднимать глаза, полные слёз.

Глава ╧ 3

Князь скинул шубу с плеч, проходя по дому, он посмотрел на Злату, несмело стоящую в сенях.

- Чего войти не смеешь, угощай гостя, аль не хозяйка ты здесь? - сказал старик, присаживаясь за деревянный стол. Девушка подошла к печи, заваривая ароматный чай с шиповником. Бим, сидящий под лавкой, оскалился, смотря на не званого гостя. Злата легонько толкнула пса к двери, незаметно выпуская на улицу. Дрожащими руками она налила чай, подходя к князю. Седовласый мужчина схватил девушку за талию, Злата всхлипнула, разбивая чашку вдребезги.