- Попрошу, если не расстреляют, - обнадежил Крот.

Петька посмотрел на него настороженно, не зная, как принимать сказанное, а потом, решив, что это такая шутка, улыбнулся и продолжил:

- Это подземелье, оно ведет к городу. К хабитэйшен анимеров.

- Они отдельно хабитуют?

- Что?

- Живут отдельно от вас?

Петька удивился.

- Ну да. А чего им с нами? Да и мы с ними не хотим. Ну их. Страшно.

- Почему страшно?

- А сожрут?..

- Опять двадцать пять? Что значит сожрут? Они что дикари, что ли?

- Анимеры могут. - Вздохнул Петька, - плохо ты их знаешь. Хотя живых вроде бы и не жрут. Но убитых точно жрут. Вот тех, что мы подстрелили, к ним потащили. Для прокорма.

Парень, кажется, не врал. Однако не укладывалось подобное в голове. Цивилизация высочайшего уровня, и вдруг - людоедство. Петька рассудительно возразил его невысказанным сомнениям.

- Мы ведь для них не такие, как они. Поэтому нас есть можно. А с голоду и тётку съешь, - добавил он вдруг назидательно, видимо, на свой лад истолковав поговорку "голод не тётка".

- Да ну...

- Ты не голодал, вот и говоришь...

- Так что вы и друг друга ели?

- До такого не доходило, конечно. Еда в лесу есть. Там мяса много. Но убивать - убивали. Грабителей развелось много. Тогда старшие пошли к анимерам и попросили оружия. Анимеры дали. Потому что кто-то должен за порядком следить. Сами-то они с печки не слезают, как говорится. Они без тепла не могут. Печкой так называют гору-вулкан. Здесь и горячие источники есть. Пить из них нельзя, конечно, воняют. Но они, хоть и гадкие на вкус и запах, а для здоровья полезные. Если купаться. Анимеры там раньше часто купались. Теперь до источников им добираться холодно. Машины их стоят. Солнца нет - и энергии нет. Год назад анимеры из другого города сюда прилетали. Вроде бы договорились с нашими. Но потом у них ссора какая-то вышла. Что тут было! Молнии сверкали, огнем пылало. После того, как выгнали пришлых, нам оружие хорошее раздали. И стали мы подходы оборонять. Они нам энергию дают, мы их охраняем.

- А энергию откуда берут? Солнца-то нет.

- У них две или три тарелки высоко летают, там, где солнышко видно. Собирают энергию. Ну и от этой энергии копировалки кое-как работают. Одежду какую-нибудь копируют, оружие, патроны.

И ещё узнал Крот, что раньше, до того, как камень прилетел, жили они здесь друг от друга с анимерами независимо. Но раньше здесь тепло было. Даже жарко. И безопасно. И пристроиться очень просто было. Еды вдоволь. Мяса выделяли на разделку много. Потому что здесь в лесах такие огромные зверюги водились. И еще выделяли вот этот материал. - Петька показал на серебристую попону, покрывающую нары. - Правда, плохо было с ножницами, иголками, бритвами. Но приспосабливались. Они разрешали какие-то обломки металлические собирать. Наши из них ножи делали. А если у кого-нибудь было что-то нужное, то анимеры забирали и помещали в множительную машину. А потом получали точно такие же вещи. И даже еду. У нас хлеб был. Правда, кусочками нарезанный. Один кусочек мне даже один раз надкусанный попался. Я его выкинул. Сейчас бы не выкинул.

- Короче, всего у вас тут нехватка.

- Не всего. Что не расходуется, того вдоволь. Часов много, колец золотых, телефонов, ножей. И деньги есть. Только бумажные не нужны никому. А вот за металлические можно купить. Карандаши, бумага. Иголки есть с нитками. Спички, зажигалки, сигареты. Но сигарет сейчас мало. Где взять? Все вышли. Потому дорого стоят. За пачку - маленький аккумулятор или сто монет. Батька мой, когда попал сюда, много полезных вещей с собой принес. Он с рыбалки ехал.

- А батька где?

- На водянке работает. Его анимер туда определил. Хороший анимер. С пониманием. Он говорил нашим старшим, что скоро солнце опять покажется. Надо будет еще годик продержаться. Ну, два, самое большое. Солнце появится, аккумуляторы заработают, животные проснутся, наладится кое-как. Один раз солнце уже показывалось. Сильный ветер был, так оно мелькнуло. Но потом опять спряталось. С водой вот плохо. Мало воды. Нам с тобой на двоих выдали вот эту бутылочку. Мы сейчас пить не будем, утром попьём. Ты не очень хочешь?

- Не очень. А что у вас тут поблизости никаких рек нет?

- Поблизости нет. А там, где есть - чужие анимеры. Опасно ходить туда. Их люди шастают. У них воды много, а тепла мало, у нас тепла много, а воды мало. Ну, ничего, солнышко появится, анимеры из-под земли воды накачают. Это тот хороший анимер сказал. Ты ведь к нему пойдёшь? Ты ему вот что скажи...

Петька задумался, пытаясь сформулировать фразу, и заснул. Крот усмехнулся, вспомнив его обещание охранять, и тоже закрыл глаза. Пора было осмотреться.

Серебристая мгла окутала его, и скрыла в себе всё незначащее. Через неё лишь смутно просматривались контуры коридора. Крот уже стоял в нём, спиной к тупичку, где темным пятнышком маячил приткнувшийся на нарах Петька. Он, благодаря круговому обзору, приходящему к нему как свойство, сопутствующее снам-разведкам, видел неясный его контур, но отчетливо различал ствол пистолета, направленного куда-то неопасно в сторону. Он чуть послушал Петьку, ровное его дыхание, и убедившись в том, что тот спит, и не просто спит, а спит спокойно и удовлетворенно, больше копаться в его состоянии не стал, а перенес внимание на другое. Он ещё и сам не знал на что. Но это что-то уже присутствовало рядом, уже проявляло к нему свой интерес - пристальный, холодный, изучающий, как взгляд через линзы микроскопа. А потом ему вдруг показалось, что взгляд этот похож на взгляд сквозь прицел. Правда, палец у этого неразличимого в серебряном мареве снайпера на спусковом крючке не лежал. Крот почувствовал, что ему не стоит прятаться, а наоборот, следует встать открыто, и дать себя рассмотреть. Что он и сделал, уплотнившись и прибавив себе контрастности, и отчетливо ощутил, как смотрящий на него моргнул и отстранился от окуляра. И тот час из глубин сна выступила странная фигура: явно нечеловеческая, но насыщенная осмысленностью и определенностью.

Крот понял, что будет разговор и сделал шаг вперёд, давая понять, что видит смотревшего и готов к контакту. Они некоторое время всматривались друг в друга, желая понять, получиться ли диалог. И поняли, что получится.

Через несколько секунд он проснулся и быстро поднялся. Петька спал, разбросавшись на нарах. Пистолет выполз из-под изголовья и лежал на самом краю тюфяка: вот-вот упадёт. Крот взял его, повертел в руках, словно прощаясь, и засунул поглубже под петькино изголовье. Вынул из контейнера два тюбика с концентрированным питанием, положил рядом с Петькиной головой. Затем привычно оправил тюфяк и покрывало на своем лежаке, осмотрелся, не оставил ли чего, и вышел в коридор. Из глубины туннеля ему подмигнул оранжевый огонек - словно включился индикатор на бытовом приборе. Подмигнул и заскользил по потолку. Крот двинул за ним и шёл минут пять. Потом огонёк исчез, а там, где он мигнул в последний раз, Крот различил слабосветящийся матово-белой поверхностью вагончик, втиснутый меж стен туннеля. Крот подошёл ближе, и задняя стенка этого вагончика словно растворилась перед ним. Это выглядело, как предложение войти, или... Как открытая крышка в мышеловку. В кротоловку.

Глава десятая

- Не всё сразу, - сказал Дюпон. Ожидая, пока Мадлен расставит кофе и выйдет, выдержал паузу, заполняя её подготовкой сигары к обряду сигарно-кофейной церемонии. Антуан тоже молчал, посматривая на шефа неодобрительно: он был противником смешивания этих двух удовольствий. Его трубка лежала в сторонке, незаряженной. И пока ею заниматься он не собирался. Как только Мадлен, прикрыла за собой дверь, ответил:

- Половинчатые меры чаще всего ведут ни к успеху на половину, а к полному краху.

- Мы добились главного. Отдел будет создан. Финансирование определено. Теперь следует подумать о штате.

- О штате будем думать после того, как определимся с главной задачей.