- Я видел, как ты отдыхала среди белых плетей.

- Уютный уголок. Редко кто проходит мимо, да и садовники подрезают ветки раз в семерику, - дерья смотрела дальше, - а за стеной - сонный Афелет! Дома точно крепости, вокруг каждого разбит сад, конюшни. Архара застроена иначе. Здесь - роскошь, там - теснота и скромность.

- Только не на верхних ярусах. Влиятельные семьи поделили территорию давным-давно и задерут чужака, если тот посягнёт на землю.

- Краешек солнца дарит городу призрачное сияние. Дунешь, и мираж растает подобно облаку. Красота! - Белая лекарица улыбалась небу цвета весенней зелени, - из окон своей квартиры я видела автостраду и дышала выхлопными газами. А шум! Клаксон и ругань могли пробудить посреди ночи. Уже молчу про визг тормозов. Что ни день, то лихачи проверяли на прочность ограждения. Бетонные блоки всегда побеждали.

Стеллан рассмеялся.

- Понимаю, ты глядишь на тихую столицу каждое утро.

- Отчасти.

- Почему?

- Обычно я встаю до рассвета. В сумерках обхожу территорию, докладываю страже, если замечаю что-то подозрительное. Когда все задания брата исполнены, иду в денник. Объезжаю диких сальфов, ухаживаю за укрощёнными.

- Не страшно? Удар шипом любого отправит к Море, - нахмурилась дерья, - шрам на бедре конь оставил?

- В тот раз попался особенно ретивый. Испускал из ноздрей пар, гарцевал. Я надевал узду, когда не уследил за крылом. Отделался малой кровью, - он взъерошил атласно-чёрные волосы, - зато сейчас летаю только на Аресте.

- А другие всадники? Помогают?

- Как сама думаешь?

- Нет.

Глебова сжала занавеску. Каорри предстали смелыми на словах. Пафос, манеры, костюмы - пёстрый фантик, но конфета внутри оцарапала язык и заставила поморщиться от горечи. По-настоящему вкусный и нежный десерт оказался неярким. Вряд ли последняя Васперити соблазнится чем-то другим.

Или кем-то.

- Почему ты живёшь в башне? Брат постарался?

- В детстве мать учила чёрному огню, а всем мы говорили, что ухаживаем за птицами, - мужчина расстегнул ворот пиджака, - после её гибели я добровольно покинул дворец. Тишина и покой помогают контролировать стихию.

- То есть, если ты рассердишься...

- Многим будет плохо.

Близнец Его величества приблизился к садовнице. Тыльной стороной ладони он коснулся щеки, Саша улыбнулась и приникла к губам.

- Откуда ты такая появилась? Робкая, но смелая. Худая, словно веточка, но сильная. Я должен защищать тебя, а получается наоборот, - он прижимал её к себе, - а вчера... ты не знала мужчин, до меня.

- Это важно?

- Нет.

- Я верила, что встречу своего. И встретила.

- Брат любил шутить, что я навечно останусь один. Предлагал своих цетр для развлечения. Растан считал, что помогает «скрасить унылые дни», ждал благодарности. Я же ненавидел его за унижение. И отсылал красавиц в королевские покои.

Саша расстёгивала комбинезон.

- Забудь о нём. Король слеп, но скоро поймёт, кто на самом деле его окружает. Уповает на силу и лишь разжигает огонь в душах мятежников.

Стеллан избавил её от водолазки и занялся корсетом.

- Возможно, ты права.

- Достаточно слов.

***

- Уходишь? - сонно спросила Айлин.

- Встреча с асаном, - Растан застёгивал пиджак цвета винограда, - хочу знать, готов ли Афелет к торжеству. Всё ли выполнено.

- Так рано? - по-кошачьи потянувшись, тен Махети глянула на балкон. Лимонно-зелёные лучи озаряли верхушки магнолий, над которыми бодро кружилась стая пёстрых попугаев, - солнце едва встало.

- У Селима много дел.

- Ясно, - цетра закрыла глаза и откинулась на подушки цвета лаванды, - иной раз мне кажется, что он влиятельнее тебя. Добрый, всем улыбается, раздаёт поручения, слушает отчёты и критикует... не много ли власти?

Через зеркало Его величество смотрел на фаворитку.

- Илметтины появились при дворе ещё в годы правления моего деда. Сначала его отец, Оллан, была правой рукой орд Стасгардов, сейчас на месте предка Селим. Я не знаю другого каорри, которого бы так же уважало население.

Заинтересованная рассказом Айлин села на постели.

- А если бы знал? Назначил?

- Сложный вопрос.

- Ну? И всё же? - волнистые пряди скользнули в ложбинку между грудей, - мне очень интересно! Скажи!

- Иной раз кажется, что асан много на себя берёт, но польза от его деяний перевешивает сомнения.

- Значит, «да».

- Если тен Илметтин совершит серьёзный проступок.

Айлин согнула ногу в колене и пошевелила окрашенными в сиреневый лак пальцами.

- Вдруг он нападёт на меня?

Растан чудом не уронил пластину.

- Откуда такие мысли? - он обернулся, - ты не выспалась?

- Твоими стараниями, - фаворитка дотронулась до складок на простыне и кокетливо опустила глаза.

- Разве перед тобой устоишь? - король поцеловал её в шею, - отдыхай.

Его величество шагал в кабинет. В коридорах горели лампы вечернего света, царила звенящая тишина. Айлин не ошиблась, Растан проснулся раньше привычного времени. Секретарь прибудет в чайную комнату позже, и хорошо. Встреча с вторым каорри Карвахена завершится до того, как начнутся рутинные дела.

Слова цетры эхом отзывались в голове. Не много ли власти передано асану? Много, действительно. Селим застал третье поколение орд Стасгардов, при каждом отличился исправной службой и заслужил награды. Деду он помог усмирить население, при отце закончил строительство Афелета, сыну подсказал десятки верных решений, как расширить влияние и укрепить могущество короны. Если бы тен Илметтин возжелал сесть на престол, то давно бы что-нибудь предпринял. Подозревать легко, доверять труднее.

Сановник ожидал около дверей. На лбу темнели морщинки, словно мужчина о чём-то размышлял. Обычно добродушный и улыбчивый, он казался встревоженным, что удивило Растана. Последний раз каорри выглядел так после нападения на болотах, когда хромал из-за тяжёлого ранения и кусал губы от боли. Впрочем, стараниями белой лекарицы, на следующий день он уверенно держался в седле и управлял сальфом.

- Доброе утро, - почтительно поклонился Селим и за королём проследовал в кабинет. Мягко скрипели половицы, аромат стоящих в вазе сосновых веточек бодрил. В шишечке, размером с большой палец, искрились смоляные самоцветы.

- Доброе, - хлопком в ладоши Его величество зажёг люстру и опустился в кресло, - надеюсь, вы нормально выспались?

- Вполне. Благодарю за беспокойство, - кивнул мужчина, - накануне я объездил Афелет и подготовил отчёт о грядущих мероприятиях, - асан вставил пластину в специальное углубление на столе.

Проекция изобразила площади и хитросплетённые улицы. В честь праздника в городе возвели павильоны, где горожан угощали фруктами и мороженым (с помощью кулинара желающие бы сами приготовили лакомство). В шатрах закройщики ожидали клиентов, даром отдавая наряды из дорогих тканей; рядом каорри достраивали подиум, по которому в скором будущем должны были пройти самые красивые дерьи и посоревноваться за аметистовую тиару. Довершал скорое празднество театр под открытым небом: актёры воскрешали вехи истории, показывая, как создавалась столица.

- Пожалуй, я доволен, - уголками губ улыбнулся монарх, - единственное, на всех площадях я хочу видеть ряженых в соколиные костюмы.

- Исполню. За основу возьмём ваш наряд в вечер затмения, что скажете?

- Годится.

Тен Илметтин вытащил пластину и убрал в чехол. Шнурок запутался, и Селим потратил несколько минут, прежде чем справился с узлом.

- Вы напряжены. Что случилось?

Асан дотрагивался до ногтя на большом пальце:

- Я обязан поговорить о вашем брате.

Растан сцепил ладони в замок и скосил взгляд на ветки сосны.

- Слушаю.

- Вы знаете, что он в отношениях с Васперити?

- Стеллан? - усмехнулся король, - встречается с Алессе? Нет, не верю. Он не способен на чувства. Кто угодно, только не мой младший брат, - он сжал губы, - да и с кем? С полукровкой? Никто в здравом уме на неё не позарится.