- Достаточно, - тен Махети сжала губы, - едва встречу Растана, попрошу разрешения сию минуту вернуться во дворец. Хватит, это моя первая и последняя охота. Такого не должно было случиться!

Айлин поёжилась. Ветер просушил наряд, и комья грязи подобно тупым ножам оцарапали кожу. В одном «земляной панцирь» оказался хорош: защитил от комаров и мошкары. В болотах райская птица утратила привычную роскошь и напомнила слетка, у которого выдернули перья и заперли в клетке.

Саша согласилась с подругой. Как компаньонка, она тоже покинет поместье и полетит в столицу. В том, что мужчины успешно доберутся до сторожки, Глебова не сомневалась. Возможно, они уже считали дичь и ждали дерий. Странно, пропахший пылью флигель показался желанным и безопасным домом в сравнении с богатой обителью сокольников. Элита, избранные каорри, цвет Карвахена - кто хранил камень за пазухой? Стасгарды это выяснят, лишь бы не стало слишком поздно.

Сумерки окутали болото, и путники замедлились. Боязливо дрожали ивы, кричала выпь, в вышине грохотали совы. Оркестр из птичьих скрипок заглушал шаги, и садовница чувствовала себя беззащитной. В тенях чудились силуэты, словно кто-то неусыпно наблюдал за дерьями и ждал. Удачного момента? Подмоги? Или на тропе скрывалась ловушка? Эти вопросы тревожили последнюю Васперити более всего. С болота не сбежать: либо пятиться до поляны, либо идти вперёд, к сторожке.

Топот оживил страхи.

- Прячьтесь! - прокричал страж и вытащил оружие.

Айлин и Саша юркнули за дерево. Хлипкая ива покорно согнула ветви и прикрыла бледно-зелёным щитом. Невольно садовница обрадовалась испачканному комбинезону - во мгле сложно рассмотреть грязно-серый цвет! Эх, ещё найти бы палку потяжелее (ольховый прут - слабая защита) и, вдруг, повезёт! Внезапность - козырь, какой-никакой!

Испуганные сальфы сошли с дороги и, заржав, исчезли в топи. Связка осталась без крылатых скакунов.

Неожиданно каорри убрал дубинку, а Глебова услышала знакомый голос:

- Что случилось? Почему вы не вернулись? - Его величество спрыгнул с коня. Позади спешились асан, верховный комиссар тайной канцелярии и Стеллан. Без следов грязи и царапин - у остальных была истинная охота на птиц.

Цетра побежала к королю.

- Слава стихиям, это ты! Ты! Это было ужасно! Сальфы утонули! На стража кто-то напал! И... - она зашлась в слезах.

- Что значит «напал»?

Саша выбралась из-за дерева:

- Стрелки на путевых камнях привели в трясину и капкан. Мы хотели долететь до сторожки, но раздались хлопки... выстрелы, и каорри рухнул в болото, - садовница тёрла плечи, - за нами кто-то шёл.

Монарх вопросительно посмотрел на стража, тот кивнул:

- Овэйн упал около зыбучего озера.

- Молодец, что не оставил дерий. Завтра начнём поиски.

Глебова сглотнула вязкую слюну. Мысль, что утром мужчины вернутся в смертельный лабиринт, отозвалась приступом тошноты.

- Пожалуйста, отпусти меня во дворец! - взмолилась цетра, - я чудом не утонула в грязи! Мне очень страшно!

- Хорошо...

Короля прервал резкий свист. Волна тёплого воздуха всколыхнула болото, и деревце позади Растана вспыхнуло подобно факелу.

- Ловушка! - асан оттолкнул монарха, - пригнитесь!

Как по команде стражи окружили господ. Сжали браслеты и закрыли щитами из антрацитовой энергии. Сквозь полупрозрачную пелену Саша видела, как из-за деревьев вылетали серебряные сгустки, ударялись о барьер и едкими каплями прожигали землю.

- Окружили! - сквозь прорехи Эрдан защищался дубинкой, которую всегда носил на поясе. Нажимал на курок, и во вставленный в толстый конец сельвиолит ударяла крохотная молния, а с тонкого срывался заряд. Садовница вспомнила ружья, но какой от них толк в кромешной темноте?

Комиссару вторили охранники, но выстрелы пролетали мимо врагов.

- Семеро, - Стеллан опустил руку на тропу, - приближаются.

- Как ты узнал? - король прижимал к себе Айлин.

- Чувствую искры жизни.

- Можешь сделать что-нибудь?

- Вы не одобрите.

Ядовитый сгусток попал в асана. Покачнувшись, мужчина упал на бок. Саша склонилась над раненым и сжала губы: в разорванной плоти желтела кость.

- Я справлюсь!

Пусть Селим презирал последнюю Васперити, но смерти не заслуживал. Тем более, такой! Слава стихиям, садовница овладела даром Авиты. Тренировалась, призывала огонь. Старалась освоить силу великой покровительницы. Ладонь согрел язычок жемчужного пламени, и дерья без колебаний отдала его чиновнику. Его величество был прав - талант белого лекаря пригодился на охоте.

- Действуй! Сию секунду! Пока нас не перебили!

- Как прикажете.

Сдёрнув с пояса кинжал, Стеллан начертил руны, рассёк левую ладонь и ударил по земле. Рисунки вспыхнули, и над топью закружились сотканные из опалового сияния вороны. Наследник Моры поднял руку, и смертоносная стая ринулась врассыпную. За деревьями послышались истошные крики.

Стонали обугленные ивы, тлела пропитанная ядом трава.

Птицы лениво парили над создателем и ждали приказа. С когтей капала кровь, глухая песнь славила тёмную стихию. Одним она принесла гибель, других спасла и позволит заглянуть в новый день.

- Убийца! - прошипела Айлин, - жестокий убийца! Ненавижу тебя! Будь проклят! Лучше бы ты сгинул в болоте! Всем на радость!

Глебова вскинула брови. Злобной тирадой плевалась та, кто вчера утверждал, что всех спасти невозможно?

- Ты очень устала и должна отдохнуть, - ледяным тоном произнёс Растан, коснувшись её волос и намеренно не посмотрев на брата.

- Да, - обмякла цетра.

Опекун стёр рисунки, крылатая стража растаяла на ветру.

- Что... случилось? - асан пришёл в сознание.

- Отбились, - произнёс Эрдан и помог чиновнику встать, - полетим к сторожке, Ваше величество? - он оглянулся на сальфов, - если враги... сгинули?

- Дойдём пешком. Сначала воины, затем остальные.

Болото озарила луна.

Стеллан очищал лезвие от крови. Понимал, что спас сиятельного близнеца и высших сановников Карвахена, но оставался хмур. Предупредил о цене, исполнил приказ и получил в ответ проклятия. Впрочем, цетра произнесла то, о чём подумали все.

Садовница не торопилась в сторожку. Видела, что опекун вытирал кинжал, и ждала, когда остальные скроются за поворотом. Не произнося пустых слов, Саша дотронулась до слегка грубой ладони и залечила рану. Затем приподнялась на мыски и мягко поцеловала в губы. Пусть знает, что Глебову не испугал талант Моры.

***

Равен тен Шадверд стоял перед зеркалом и убирал волосы под бумажную шапочку. Закалывал невидимками пряди цвета меди и, смачивая пальцы в пиале с водой, приглаживал взъерошенные концы. Отец не обрадуется, если посетители пожалуются на волоски в тортах и пирожных. Правила есть правила: за каждое нарушение каорри продавал двойные порции, оплаченные из собственного кармана.

Благословлённый Элле завязал фартук, натянул перчатки и зашагал к столику около прилавка. В ранний час кафе-кондитерская пустовала, и Равен занялся приготовлением марципана. Клиенты обожали фрукты, слепленные из мягкой, чуть горьковатой, но ароматной массы, окрашенной в цвета радуги. Персики, груши, клубника - заказы на пирожные выстраивались на семерику вперёд. Не зря на вывеске «Уголка сладостей» красовался миндаль, присыпанный сахарной пудрой и лепестками из розового крема, а сама забегаловка располагалась в шаге от подъёмной платформы.

Мужчина молол орехи. Горстями сыпал в механизм, добавлял щепотки специй и капли сиропа, крутил рычаг и разминал венчиком. Керамическая чаша наполнялась неприглядной, на вид, кашицей, похожей на гнилой и раздавленный картофель, которая в умелых руках мастера становилась вкуснейшим марципаном. Прибор для быстрой рубки и смешивания пылился в шкафу. Лучшие пирожные получались, когда кондитер работал сам, а не наблюдал, как техника выдаёт готовые изделия. Вытащи, разложи по салфеткам и укрась - это не относилось к семье тен Шадвердов, продающих пирожные на всех ярусах Архары (кроме сада стихий). Престижно и денежно? Многие бы ответили «да» и похвалились десятками заведений, постоянными посетителями и заказами от наместника Его величества, но Равен бы смерил глупца презрительным взглядом и произнёс чёткое «нет».