На серебряном подносе испускали сладостный аромат собранные из долек манго птицы. Дерья «отщипнула» из фруктового хвоста три пера и перебила горечь аперитива. Ужин начали с золотистого, получается, завершат крепким спиртным «истинных пиратов» и бравыми песнями? Вряд ли, утром охота продолжится, сокольники должны уверенно держаться в седле. И дело было не в добыче: падение в полёте сулило мгновенную смерть.
Саша огляделась. Никого из сидящих поблизости каорри она не знала. Во главе стола пировал король, по левую руку торжеством наслаждалась Айлин, одетая в роскошное платье цвета сирени. Первыми в правом и левом рядах ели асан и верховный комиссар тайной канцелярии, Стеллана садовница не видела. Она бы с удовольствием отдохнула в домике (мышцы болезненно ныли, на ладонях пухли мозоли), но приняла местный обычай: за первым ужином собирались все гости. Никто не хотел оскорбить короля и прослыть скандалистом. Наследница опороченной семьи, особенно.
Слуга положил на тарелку кусочек мяса, наполнил рюмку ромом оттенка меди.
- Спасибо.
Глебова аккуратно ела дичь. Наблюдала за соседями и выбирала те же овощи и салаты, не торопилась. Одновременно дерья чувствовала, как каорри оценивали её знания этикета и словно усмехались: выдержит ли застолье? Сидевший по левую руку мужчина придвинул пиалу с соусом цвета карри и тарелку с чесночными зубчиками в медовой глазури. Обмакнув дольку, смельчак положил её на кусочек лепёшки и съел.
- Отведаете?
Саша молчаливо повторила подвиг. Острейшие специи обожгли язык, и садовница перестала чувствовать вкус. Наблюдавшие за Глебовой чиновники захлопали, каждый посчитал за честь предложить «смелой красавице» любимую закуску. Не сразу последняя Васперити поняла, что каорри потешались. Видели: та не откажется, и проверяли на прочность. Дерья пожалела, что не умеет кокетничать подобно фаворитке Его величества. Тогда бы изящно повернула игру в свою сторону, а не чувствовала беспомощность. Хотела добиться уважения, а окунулась в насмешки. Завтра она скажется больной.
Три последующих тоста дались лучше. Ром почернел, мысли в голове, поначалу спутанные тугим клубком, прояснились. Страхи? Тревоги? Зачем? Соседи забавлялись, и ладно! Сегодня веселились они, завтра улыбнётся садовница! Все праздновали, так чем была хуже отмеченная Авитой? Полукровка, и что с того? Белая лекарица, подруга цетры, единственная в своём роде, подумаешь, что одна! Не всем суждено отыскать половинку! Особенно... если эта половинка покинула обеденную комнату! Кто ещё, кроме него, носил чёрное? Добровольцы не сыскались!
Дерья проглотила последний кусок, положила нож остриём к вилке и поторопилась за близнецом короля. Он высказал в лицо горькую правду, теперь её черёд! Каорри что-то прокричали вслед, но Саша отмахнулась. Пусть дальше пьют сладкий спирт, поедают килограммы специй и играют в огнедышащих драконов! Надоело! Всё надоело! Будь проклят ненавистный Карвахен! Вся жизнь наперекосяк!
В тёплом дыхании ночи порхали сиреневые светляки, неистово гомонили птицы, и в этих потугах слышался смех. Дескать, «удачи»!
Стеллан шагал к домику и будто не замечал садовницу. Что ж, не только её поселили в крохотной каморке. Для младшего Стасгарда это ерунда! Чувствовать он не умеет или... искусно притворяется! Но кого боится? Ненормального брата? Сумасшедшего асана? События минувших дней не могли быть случайными! И этот взгляд!
Дорога повернула к ивам, и Саша ускорилась.
- Постой! - она ухватила мужчину за плечо.
Каорри молчал. Смотрел, как на прислугу, и щурился, точно размышлял, как грубее отшить. Холодный! Чёрствый! И... страстный! На других бы внимания не обратил!
- Я...
Слова исчезли. Лицо Стеллана расплывалось, ноги дрожали. И чем Глебова оказалась лучше одноклассников в выпускной вечер?
- Вы пьяны, - холод в голосе резал больнее кинжала, - для вашего веса четыре рюмки рома - это перебор. Впредь советую пить не более двух.
- Я учусь жить по правилам... сре... сереп... серпен...
- Серпентария? Меткое слово, - он улыбнулся, как няня - глупому ребёнку, - идите спать. Утром силы понадобятся, охота едва началась, - отмеченный Морой взъерошил волосы, - или я провожу. На всякий случай.
Саша всхлипнула. Отшил! Снова! Как слабоумную куклу!
- Нет!
Глебова сжала опекуна за ладонь. В голову закралась безумная идея. Будь, что будет!
- Что ещё...
Не дав договорить, она поцеловала Стеллана.
- Вам необходимо протрезветь.
Мужчина отстранился от садовницы.
- Почему?
Дерья разрыдалась. Ветер размазывал слёзы по лицу, желудок болезненно сжимался. Тело налилось свинцовой тяжестью, и Саша упала. Упала на руки второй половинки, и эти вынужденные объятия показались столь приятными и тёплыми, что последняя Васперити с горькой улыбкой отпустила сознание.
Хотя бы так.
***
Стеллан не любил праздники. За столом каорри соревновались в остроумии, задавая неприятные вопросы, слушая бесстыдные ответы и наслаждаясь потерянным видом собеседника. Подогревал общение ром, который истинные (как себя считали) мужчины пили неразбавленным, и на утро после торжества многие страдали от боли в голове и сожалели об излишней откровенности.
После очередного тоста младший Стасгард отодвинул рюмку. Короля и ближайшее окружение утром особенными настоями напоят лекари, близнец Его величества подобной почести не заслужил. Трагическая смерть отца научила трезво оценивать силы: завтра предстоял дальний полёт, и всаднику требовалась ясная голова. Сиятельный Растан обмолвился, что поведёт сокольников за Ниагу - глубочайшую реку Карвахена - в ивовое криволесье. В поместье связка вернётся после заката.
Его величество угощал Айлин белым виноградом, асан всматривался в тёмно-золотые глубины рома; Эрдан оживлённо беседовал с комиссаром военных дел, Саша глубоко дышала, словно боролась с тошнотой. Остальные младшего Стасгарда не интересовали. Цвет государства, владельцы десятков рудников, потомственная знать - понятно, почему дом охраняли полсотни воинов. Не дай стихии, что случится.
Кайхалы не участвовали в охоте. Считали детским развлечением, чей исход был известен заранее. Стеллана это радовало. Ильхан тен Хемсворт назвал имена зачинщиков покушения и пообещал отыскать, но отмеченный Морой не верил в успех. Знал, хозяин Зеркальной башни своих не выдаст, сошлётся на очередной закон и картинно пожмёт плечами: «Сделали всё, что было в наших силах».
Пожелав едокам доброй ночи, близнец Его величества покинул обеденный зал. Сначала каорри обойдёт вокруг флигеля, после обновит защитные заклятия и приготовится ко сну. Четыре часа отдыха, и мужчина начнёт день пробежкой по территории поместья.
По мягким шагам Стеллан понял, что за ним торопилась Саша, но переборол себя и не остановился. Стражам лучше не видеть последнюю Васперити вместе с младшим Стасгардом. В поместье собралась вся элита, донесение и садовница впадёт в немилость.
- Постой! - она ухватила опекуна за плечо.
Дерья пошатывалась. Запах рома подтверждал догадку: пить Глебова не умела. Утром надо бы принести бодрящий настой, иначе цетра лишится компаньонки. В таком состоянии Стеллан запрёт Сашу в домике, не позволит сесть на коня.
- Я...
- Вы пьяны. Для вашего веса четыре рюмки рома - это перебор. Впредь советую пить не более двух.
- Я учусь жить по правилам... сре... сереп... серпен...
- Серпентария? - он приподнял бровь, - меткое слово. Идите спать. Утром силы понадобятся, охота едва началась. Или я провожу, на всякий случай.
- Нет!
- Что ещё...
Поцелуй застал врасплох. И это тихая, беззащитная дерья? Не отпускала его, упрямо шагала к цели? И обжигала сильнее огня? Боролась за счастье, в которое Стеллан не верил? Сейчас она не владела собой, взрывалась в порыве чувств, и это перевешивало всё. Воспользоваться слабостью Саши и утром увидеть обиду и боль - кем после этого станет младший Стасгард?
- Вам необходимо протрезветь.
