Дверь захлопнулась.
- Это нечестно.
Глотая слёзы, садовница брела в спальню. Ну его, этот подъёмник, обойдётся лестницей. Виски трещали от боли. Зачем верховный кайхал вырвал страницы? Чего она не должна была знать? Мама написала в дневнике компромат на «Его сиятельное величество»? И таким нехитрым способом колдун сберёг репутацию предыдущего короля? «Отмазал от проблем»? Не поэтому ли она сбежала? Из-за угроз хозяина башни и прочих влиятельных каорри? Предчувствовав скорую беду, белая лекарица спрятала сокровища подальше от дворца и скрылась в другом мире. Как мало Саша знала о прошлом!
Что она должна делать? Ответить злом на зло? Устроить скандал и разгромить что-нибудь? Глупо. Бесславно пропадёт и всё. Колдуны бросят в лесу и скажут, что сама ушла. Пока Глебову отыщут по браслету, будет поздно. Сгинет в клыках диких зверей и младшего Стасгарда подставит. Скажут, не уследил отмеченный Морой за подопечной, и накажут. И, получится, что вся борьба будет напрасной.
Как быть тогда? Прав Стеллан, садовница слишком мягка и не способна позаботиться о себе. Как на такую обратить внимание! Если она хочет выжить, то надо уметь вертеться. Но так, чтобы не пересекать границу и не становиться высокомерной стервой, ради наживы готовой продать всё. Поступок верховного кайхала тому подтверждение. Будь дерья сдержаннее, возможно, колдун не выгнал в коридор. Капля хитрости, щепотка уверенности и улыбка - и, глядишь, чуток повезёт. Хватит быть жертвой, пора идти вперёд. Маска - единственный выход, тонкая соломинка из болота проблем.
Саша утирала лицо туникой, когда услышала разговор.
- ...подготовили?
- В точности, - свистящий шёпот царапнул слух, - по дороге в столицу его ждёт «огненный плющ».
- Он уже отбыл?
- Вот-вот.
- Слава стихиям. Пусть смерть забирает своего приспешника.
- Почему его не извели раньше?
- Не знаю. Династия обязана закрыть глаза на родство...
Господи!
Последняя Васперити бросилась к лестнице. Позади скрипнула дверь, но кайхалы едва ли заметили беглянку.
Прыгая через ступеньку, она торопилась в денник. Только бы опекун не улетел! Пока он выберет сальфа и выведет за барьер, Глебова обязана успеть! Приспешник смерти - кто ещё? Колдуны говорили о нём! Ему подстроили ловушку!
Садовница опоздала.
- Стеллан!
Каорри миновал арку и не услышал.
Солнце цвета карамели цеплялось за деревья, тихий лес окутывали тени. Конечно, проще выманить и напасть в сумерках! Когда беду не ждут! Посмотрела бы Саша, как хитрые каорри в мантиях атаковали бы днём около озера!
В загоне рыл серебряным копытом землю осёдланный жеребец. Неподалёку мужчина в тёмно-зелёном плаще складывал провизию в сумку и явно готовился к дальнему перелёту.
- Простите, но мне очень нужен сальф!
Не успел кайхал ответить, как Глебова сняла поводья и потащила коня. Первая попытка покорить скакуна почти удалась, но вторая обязана стать лучше! Утром дерья едва удержалась в седле, но сейчас времени на страх не осталось! Она обязана предупредить Стеллана! Его заманивают в капкан!
Сальф ржал. Не признавал хозяйку, бил хвостом и норовил лягнуть.
Саша оглянулась.
Верхом на коне младший Стасгард взлетел над лесом.
И...
Из-за деревьев к всаднику устремились огненные плети, длиной с башню. Раскрутились и щёлкнули подобно кнутам, увенчанным треугольниками малинового пламени. Близнец Его величества увильнул вправо, но щупальца, словно живые, бросились за ним. Верхушки сосен загорелись, в сиреневое небо потянулся дым.
Ретивый конь вырвался и галопом помчался в денник. Дерья бросилась в лес. Скорее всего, оружием кто-то управлял! Видел цель и менял позицию! Надо любым способом помешать каорри, тогда Стеллан улетит! Вернётся в башню, исчезнет над облаками или минует лес - неважно! У заклятия существовал предел дальности! Наверняка!
Кажется, так быстро Саша не бегала со времён школы. Но то были безобидные зачёты, а сейчас единственному близкому каорри грозила смертельная опасность! Опекун безуспешно пытался взлететь выше, натыкался на змееподобные плети. Истинный «огненный плющ»! Прикоснётся и обратит в пепел!
- Нет!
Пламенный вихрь опутал ногу сальфа и рывком потянул вниз. Мгновения, всадник исчез в лесу. Щупальца сплелись в цепь и оглушительно взорвались, золотыми каплями подожгли лес и луговину. Наверняка в Зеркальной башне услышали или увидели, но от кого было ждать помощи? От убийц в мантиях? Неважно, знает ли верховный кайхал о беде, веры ему нет! Проклятые колдуны сознательно доберутся до места падения, когда будет поздно! Поглумятся, вытрут лживые слёзы и отпразднуют успех!
Саша торопилась на свет огня. Задыхалась от боли в груди, спотыкалась о ветки и корни, падала, но поднималась. Иголки порвали тунику и растрепали косу и подобно злым осам искололи лицо. Дым разъедал глаза и словно не хотел, чтобы садовница добралась до опекуна. Скрывал... страшное? Нет! Надо верить в лучшее!
Младший Стасгард лежал на корне сосны. Ноги дымились, правая рука держалась на лоскутке кожи. Обожжённую до черноты грудь пробили ветки, точно кинжалы. Вокруг тлели деревья, от которых исходил едва терпимый жар.
Сбоку в куске горелой плоти последняя Васперити с трудом узнала сальфа.
- Стеллан.
Он открыл глаза. Опаловая радужка угасала, белки наливались багровой темнотой.
- Беги отсюда, они рядом, проверят, - прохрипел мужчина, - беги.
- Прости! Я не успела предупредить...
Близнец Его величества вымученно улыбнулся:
- Не верь никому, Саша. Они все лгут, все, - со рта скользнули вишнёвые струи, - асан и мой брат, особенно.
Тихий стон оборвал жизнь отмеченного Морой.
- Нет!
Садовница зашлась в слезах. Вот заговорщики торжествуют! Извели единственного честного каорри! Вернула долг смерть, вместо Глебовой забрала его! Не простила спасения последней Васперити!
В сантиметрах от ног дерьи рухнула ветка с седельной сумкой.
Ладони чесались. Почему одним, готовым продать родину, доставалось всё, а другие погибали из-за чужих интриг? Как посмела кучка высокомерных мужчин в нелепых нарядах и татуировках обрекать кого-то на казнь? Из-за стихии, из-за элемента, совершать убийства? Просто потому, что так захотели! А завтра они скажут, что ничего не видели и не слышали, и будут притворно вздыхать? Доложат королю о трагической смерти брата, привезут тело и пообещают расследовать нападение? Ни за что!
Руки горели, словно Саша сжимала головёшки. В Карвахен попала робкая и пугливая помощница бухгалтера, сейчас рядом с хладеющим опекуном сидела разъярённая хищница. Увидела бы кайхалов, набросилась и глаза выцарапала! «Крайне слабая человеческая девушка» умерла вместе с младшим Стасгардом. Убийцы расплатятся за всё! Хотели увидеть «строптивую фурию» - получите! И берегитесь!
- Я отомщу!
На ладонях мерцало белое пламя. Оно не обжигало, наоборот, испускало приятный холод и сияло подобно упавшей с неба звезде. Судорожно всхлипывая, Саша смотрела на огонь и вспоминала страницы дневника. Род Васперити, известный как род белых лекарей, исцелял смертельные раны. Поэтому семью уважали и... поэтому перебили, а оставшихся посадили в клетку и заставили служить короне.
- Потерпи чуть-чуть, я помогу.
Глебова вытащила ветки, правильно согнула разорванную руку мужчины и коснулась почерневшей плоти. Живительный свет угас и словно спросил: правда ли дерья хочет вернуть погибшего? Согласна ли отдать нечто важное? Откуда-то она поняла, что расплатой за чужую жизнь станет часть собственной.
«Да».
Прохладный, словно дуновение осеннего ветра, огонь проник в тело. Над ранами заклубился серебряный дым, словно загоревшийся внутри огонь исцелял плоть. Тончайшие нити-язычки скрепили кости, и на целой руке появилась кожа, а о дырах в груди напомнили порванная одежда и пятна запёкшейся крови.
Стеллан вдохнул.
- Получилось!
Разве был в Карвахене кто-то счастливее Саши? И пусть виски сдавила дикая боль, а рот наполнила вязкая слюна! Мелочи! Бывало хуже! Главное, от смертельного сна пробудился единственный, кто защитит и укажет верный путь в болоте под названием Карвахен. Остальные пусть тонут в вязкой грязи!
