За колоннами, подпирающими этажи королевских спален, ожидал Селим тен Илметтин. Пиджак и брюки соломенного оттенка, ожерелье, папка с бумагами и пластиной в руках - без сомнения, сановник прибыл с отчётами.

- Асан приехал.

- Уже? - обернулся монарх, - превосходно.

- Надеюсь, он сообщит приятные вести.

Айлин опустилась на скамью. В политике красавица разбиралась плохо. В гимназии на изучении законов скучала, получая за домашние задания средние баллы. Абзацы длинных, тягомотных текстов, переполненных мудрёными словами, вселяли уныние и навевали сон. Это Караса ведала подробности приказов и помнила родословные знатных домов Карвахена. Тен Махети предпочитала слушать и, после беседы, читать книги и вникать в события. Выхватывать суть, а не бесполезные подробности.

Ночью цетра хотела впечатлить Его Величество короткой туникой, расшитой узорами из соколиных перьев. Осталось подчеркнуть рисунок тёмно-золотыми нитями и брызнуть на полупрозрачный шёлк розовых духов.

- Хочешь поучаствовать? Послушать доклад.

Айлин сжала сундучок:

- Я помешаю!

- Почему же? - он мягко поцеловал в губы, - я с интересом выслушаю твоё мнение. Селим опирается на факты и логику, а ты - сама чувственность, - монарх защёлкнул шкатулку и сдвинул на край скамьи, - смотришь на вопрос с другой стороны.

- Уверен?

- Будущая королева должна знать о государстве всё. Пойдём.

Дерья потупила взор. Приглашал ли Растан на совещания других фавориток? Или ей, первой, выпала честь? Ещё одна маленькая победа в обольщении сиятельного Стасгарда. Ближе, полезнее, желаннее. Всегда рядом, словно повторяющая жесты тень. Только бы не узнал о втором долге!

Айлин улыбнулась асану, тот вежливо кивнул и зашагал следом. Удивился поступку Его величества, но промолчал. Тен Махети знала - король ценит мнение второго лица в государстве - и размышляла, как впечатлить Селима. Холостой, равнодушный к женской красоте, знаток истории Карвахена и приверженец твёрдой власти (фаворитка помнила, как он подавлял восстания в Архаре) - чем не пара Карасе? Жаль, элементы не совпадают.

Около дверей в кабинет ждал близнец Его величества. По коже скользнул мороз, и цетра сжала губы. Из всех каорри, она бы предпочла не встречаться именно с ним. Мрачный, скупой на чувства, молчаливый - истинный ворон, подлинное воплощение безжалостной стихии. Во дворце когда-нибудь видели улыбку Стеллана? Бр-р, лучше не знать.

- Все в сборе, - Растан посадил Айлин в кресло и опёрся о подлокотник, - слушаю.

Асан положил документы на стол.

- Полагаю, вашей цетре будет скучно.

- Ничуть. Или сомневаетесь в её талантах?

- Что вы, - поклонился Селим, - я всего лишь беспокоюсь о досуге красавицы из рода тен Махети. Цифры, факты, прогнозы - любой затоскует.

- Решение не обсуждается, - король коснулся плеча фаворитки.

- Урок усвоен.

Айлин сдержала улыбку. Маленькая победа за ней.

- Докладывайте.

- Несколько дней назад ваш брат посещал архив и спрашивал о крелах.

Цетра охнула. Крелы? При всей нелюбви к истории, дерья помнила, как подавили крупнейший бунт в Архаре. Король Лиран отдал приказ: пресечь беспорядки, и стражи использовали новое оружие. Едкая смесь взрывалась и моментально растворяла живую плоть, обрекая каорри на мучительную смерть. Останки мятежников были сброшены с Одинокой скалы. Последствия ужаснули Карвахен, и монарх, под давлением элиты, запретил снаряды. Завод закрыли, бомбы схоронили в оружейных. Предлагали взорвать на пустоши или сбросить с утёса, но Стасгард настоял на своём.

- Стеллан? - король повернулся к близнецу, - зачем?

- Появились подозрения, что жемчужное древо уничтожили крелом. В хранилище не хватает одного, и я хотел выяснить, кто его забрал.

Будто в поисках спокойствия, тен Махети дотронулась до ладони Растана. Даже сейчас отмеченный Морой сохранял хладнокровие и рассказывал о бомбах, словно о цветах в парке! Он, что, вообще не ведает о чувствах?

- Это не входит в твои обязанности. Разве я поручал такое задание? Расследование давным-давно прекращено, - он гневался, - изложи всё в письменной форме, и, если я сочту доводы вескими, то отдам на доследование тайной канцелярии. Ты прекрасно знаешь порядок и взял на себя больше, чем положено!

Айлин видела, как хмурится король, и понимала причину. Младший действовал за спиной старшего и не ощущал вины.

- Я признаю ошибку.

- Что с твоей подопечной? - грубо спросил Его величество, - почему вернулся один?

- Операция прошла с осложнениями, - Стеллан смотрел на документы, - осколок извлекли, но дерья пробудет в башне около пяти дней. Так сказал верховный кайхал.

- Стихия проявилась?

- Пока непонятно.

- Как обычно, - Растан криво улыбнулся, - очередное безрадостное известие. Положительных, от тебя, похоже, вряд ли дождусь. К ужину подготовь подробный письменный отчёт и опиши причины провала.

Он поглаживал цетру по волосам. Не будь Айлин в кабинете, монарх беседовал с братом в ином ключе, не сдерживая себя.

- Позвольте мне поделиться мнением, - асан дождался кивания короля, - на поиски беглянок рода Васперити династия потратила много лет. И что в итоге? Белая лекарица усопла, её дочь ничего не ведает о Карвахене и лишена сил. Боюсь показаться излишне резким, но так ли оправдана вера в Алессе? Как вы поступите, если она вернётся без жемчужной искры? Оставите садовницей, не смотря на отзывы слуг и риск нападения заговорщиков? Единожды они добрались до неё, не исключён риск, что попытаются снова...

- К чему вы клоните?

- Не вижу смысла ждать помощи от плаксивой дерьи, - Селим тщательно произносил слова, будто читал речь в суде, - для дворца она обуза, место Алессе на первом ярусе Архары, в Институте прислужниц...

- Вы не правы, - встряла Айлин. Невольно она вспомнила детство, как на званом обеде родители, гости и тётка, не стесняясь девочки и слуг, обсуждали, куда её пристроить и во сколько обойдётся содержание «нахлебницы».

Мужчины посмотрели на цетру, но та не смутилась:

- Последней Васперити не позавидуешь. Без родных, опекуна, - она покосилась на Стеллана, - лишённая привилегий и состояния - у кухарок прав больше, чем наследницы могущественного рода. Я знаю, беседовала с Алессе. Она боится посмотреть в глаза, так как ждёт очередного пинка! Спрашивает меня, что такое Афелет! Не верит в существование и стихий и не знает о своей! Уму непостижимо!

- Это всё? - улыбался асан.

- Нет, - тен Махети почувствовала, как к щекам прилила кровь, - чтобы выросло дерево, саженец надо хотя бы поливать! Вы посадили полумёртвую ветку в сухую землю и ждёте ростков! Но так не бывает!

- Что ты предлагаешь? - щурясь, король смотрел на фаворитку.

- Дай Алессе время. Пусть она почувствует корни, проникнется духом! Тогда и требуй жемчужный цветок. Я знаю, у неё есть способности.

- Свободны, - Растан мельком посмотрел на асана и младшего брата, - что делать, знаете.

Каорри покинули кабинет.

Айлин скромно глядела на ковёр. Не перегнула ли она палку? Король сам позвал на совещание, но вряд ли подумал, что цетра усомнится в мудрости Селима тен Илметтина. Его слабина - незнание женской сущности. Это не стражей командовать или приказы подписывать, к запуганной дерье другой подход нужен.

- Молодец, с блеском прошла испытание. Хочешь стать советником? - губами король коснулся скулы тен Махети, - обещаю крупное жалование и тёплую постель.

- Предпочитаю последнее.

Дожидавшийся в коридоре секретарь тихо претворил дверь и понимающе улыбнулся. На цетру Его величества украдкой заглядывались придворные; господа выстраивались в очередь, чтобы через год пригласить в дом обольстительную красавицу.

***

Разбудил Сашу ветер.

Пропитанный дождём и запахом сосновых шишек, он дул сильно, будто Глебова спала на сквозняке. Или на высоте. С каорри сталось бы заточить слабую полукровку на верхних этажах. С её боязнью шага не сделает от матраса или покрывала. Не верилось, что кайхалы выделили кровать.