Секунды тикали медленно, словно слиплись между собой. Течение времени вызывало неаппетитные ассоциации, вроде остывшей рисовой лапши. Тик. Так. Тик. Так. Полминуты тянулись невыносимо долго.

- Запаздывает, - вздохнул Кицунэ. Змей кивнул, не проявляя к "делам мирским" никакого интереса. Как и к тому, что его напарница, если можно так выразиться, игнорирует срочное собрание.

Прошло еще пять минут. Ворон тоскливо каркнул, перетекая в человеческую форму. Ну почему у остальных полуформы нормальные: красивые и правильные, - а у него вечно то ноги куриные - простите, вороньи - вылезут, то крылья вместо рук? Вот Змей: желтые ледяные глаза и аккуратные перламутровые когти. Залюбуешься! Правда, он носит маску.

Кто там еще? О, Кицунэ! Лисья морда, пять хвостов и мягкие лапы, которые удивительным и незаметным образом становятся человеческими пальцами, когда духу нужно что-то сделать руками. Или та же Змея, которая вечно являлась со змеиными хвостом и головой. И в таком длинном и многослойном кимоно, что не уследить, когда там у нее ноги, когда хвост - а когда это вообще тело ее спутницы-змейки на побегушках.

И только один Ворон, как полный идиот, носил маску. Потому что, хоть ты тресни, не получалось у него следовать этикету - конкретно правилу не показывать человеческое лицо - и одновременно сохранять величие, красоту и достоинство!

Прошло еще пять минут тоскливой тишины, наполненной вздохами и перешептываниями украдкой. Говорить в полный голос никто не осмеливался, ибо Дракон злобно зыркал на каждого, кто открывал пасть - или рот. То, что не он один пришел в этот раз с человеческим лицом, немного утешало раненое самолюбие Ворона.

Раздался едва слышный гул, затем послышался шелест шелка по камню и быстрые шаги.

- Прошу прощения у достопочтенного собрания, - Змея склонилась в поклоне, поднимая соединенные руки к лицу и слегка приседая. Вышло это у нее, как всегда, грациозно и вместе с тем самодостаточно.

- Не откажетесь рассказать причину, по которой вы опоздали на... - Ворон не удержался от едкого комментария, но запнулся: часов на скальном утесе не было. Слегка замявшись, он сумел вывернуться: - На столь длительный срок?

- Откажусь, - Змея была в маске! Ворон моргнул, не уверенный, не обманывают ли его глаза. Но нет - вон человеческие руки, со слабыми и плоскими ногтями, сама Змея ниже, чем когда заменяет ноги змеиным хвостом, и маска ритуальная, не праздничная, как у всех, кто пришел на этот совет. Похоже, ее на самом деле сорвали с какого-то дела, - с неудовольствием признал Ворон.

- Видите ли, это были крайне срочные внутренние дела, - склонила голову набок Змея, неторопливо шествуя к своему месту. - И разгласить их сему высочайшему собранию - и вам также, темный господин, - она явно усмехнулась, судя по голосу, - будет нарушением личного пространства. И, не побоюсь сказать, нарушением клятвы о сохранении тайны! - она всплеснула руками, грациозно опускаясь на каменное сиденье. Ворон закатил глаза, досадливо качнув головой.

- Этот раунд за тобой, Змея, а теперь позволь нам начать, наконец, собрание! - раздраженно оборвал их перепалку Дракон.

- Позволяю, - лениво шевельнула пальцем та. Кицунэ хохотнул, уложив хвосты на колени, а Ворона каркнула, на что Змея уставилась прямо ей в глаза. Обычно красные в животной форме, сейчас они были как горный хрусталь в прорезях маски. Серые, переменчивые. Ворон неожиданно осознал, что никогда до этого момента не видел настоящих глаз Змеи.

- Как вы знаете, мы совсем недавно закончили войну, - начал Дракон, устраиваясь поудобнее на своем камне. Он, в отличие от большинства других духов, любил свою животную форму и сейчас возвышался горой над остальными, в том числе и над своей женой. Правда, Ворон не представлял, как они уживаются. Два дракона вместе, бр-р-р...

- Ми... Дракон, я тебя умоляю, короче, - процедила Змея, барабаня человеческими пальцами по подлокотнику. Ворон настолько засмотрелся на них, что чуть не пропустил мимо ушей ее оговорку - о Солнце, она правда сейчас чуть не назвала Дракона по имени?!

- Змея, сиди смирно, - вместо Дракона одернул ее Змей. - Ничего страшного не случится. Я присмотрю.

Он поднялся с трона и, заручившись молчаливым согласием Дракона (тот просто кивнул, пробормотав что-то нелицеприятное насчет игл и задниц), рассыпался песчинками, которые подхватил порыв ветра. "Позер," - синхронно поморщились Ворон с Лисой. Змея сменила позу, согнув ноги в коленях и уложив их набок. Все заинтересованно проводили взглядом босые пятки, вымазанные грязью и травяным соком. Ворон уловил приглушенный шепот удивления, вроде бы это был Кот: "Ну и дела... Кажется, мы что-то пропустили".

С этим Ворон был согласен целиком и полностью. Змея еще никогда не показывалась в таком непотребном виде. Это выбивало из колеи, дух просто представить не мог, что такое могло случиться, чтобы образец благочестия и строгости явился босым, в маске, а не полуживотной форме, да еще без своей вечной спутницы-трехметровой змеи, которая частенько шипела язвительные комментарии на ушко своей хозяйке.

- Так вот, - собрался с мыслями Дракон. - Война. Да. Война закончилась совсем недавно... - его спутница закатила глаза и прошептала ему уголком рта, подсказывая. Дракон выдохнул жаркое пламя сквозь ноздри, покосился зло на безмятежную Змею и наконец изрек:

- Люди.

- Что? - переспросила Лиса, изящно взмахнув девятью хвостами. Пятихвостый Кицунэ уставился на это со здоровой ревностью и завистью более слабого духа к сильному, а остальные члены совета условно мужского пола заинтересованно прикипели взглядами к человеческим коленям, выглянувшим из-под простой белой рубахи.

Тишину нарушил выразительный вздох Змеи, которая подперла подбородок рукой и с неизбывной тоской уставилась прямо в глаза Дракону. Учитывая, что один его зрачок без учета радужки размером слегка недотягивал до тарелки, смотрелось это сюрреалистично.

Ворон сглотнул, посмотрел на Змею и признал, что ее человеческое тело тоже было очень ничего. Но все мысли о привлекательности различных духов вылетели из головы, когда Дракон сказал:

- Нам дадут воспитанников-людей.

- Что?! - а вот это было уже хором. Исключение составил Кицунэ, который молча уронил веер. И челюсть заодно.

- В качестве жеста доверия и доброй воли, - разъяснил Дракон. - Нам на воспитание отдается семь годовалых человеческих детей; с тем, чтобы мы воспитали их по своему усмотрению.

- Они понимают, что эти дети будут больше духами, чем людьми?! - Тигрица стала метаться перед своим "гнездом" из сухой травы и шкур. В животной ярости она хлестала себя хвостом по бокам. У нее всегда был взрывной темперамент - и потому она любила животную форму.

- Вообще-то они сами это предложили, - признался Дракон. - Значит, понимают.

- Они просто хотят потом узнать наши, скажем так, маленькие грязные тайны, - раздраженно и оттого громко проговорила Змея, ломая в хрупких пальцах каменный подлокотник. - Наглые засранцы!

Это тоже было нонсенсом. Змея при всем собрании ругнулась только один раз, когда ее посланец из клана сказал при всех весть о глобальном прорыве. Тогда она стремительно умчалась восстанавливать ткань мира, а все еще долго приходили в себя от обыкновенного словечка "Блять!".

- Но это у них вряд ли получится, - скептически заявил Ворон, размышляя над превратностями судьбы и о том, как можно избежать "счастливой" участи быть нянькой. Ему не улыбалось на несколько лет - сколько там? пятьдесят, сто нужно людям, чтобы повзрослеть? - выпасть из общественной жизни.

- Конечно, не получится! - возмущенно фыркнула Змея. - Ты что, имеешь столько же мозгов, сколько твое олицетворение в природе?

- Вороны - символ мудрости, - сдержанно отозвался дух. - А вот ты не слишком стараешься поддержать репутацию свою и своего коллеги.