Спина Колби взмокла.

- Спектр-три, повторите, прием.

- Спектр-один, это Спектр-три, мы... окружены агрессивной формой жизни. Поднимайтесь на крышу здания, но снаружи соблюдайте предельную осторожность, прием.

- Это Спектр-один, ясно, скоро будем. Конец связи.

Ален обернулся к остальным.

- Выдвигаемся.

- Стойте, - вступил Серегин, переводя дух, - здесь есть еще что-то.

- Уточни. Ты имеешь ввиду не ту тварь, что гналась за тобой?

- Она... тварь, которую мы отпугнули... она была другой.

- Что ты несешь, проводник? - раздраженно спросил Колби, которого бесило все непонятное. - В смысле - другой?

- Тут есть нечто, способное изменять другие существа. Я не знаю, как это объяснить... Оно как бы излучает поле, улавливаемое нашими детекторами. Сам видел, как это существо заставило трансформироваться тварь, утащившую меня в свое логово. Ее вы и видели. Это... это было немыслимо. Словно, существо вызвало в нем ускоренную эволюцию. Не мутации в поколениях, а изменило саму тварь! Не знаю, как объяснить. Я заметил, что детектор засигналил сильней рядом с ним. То поле, в которое мы попали, когда нас атаковали хищные растения, излучается тем существом.

На несколько секунд Колби задумался.

- То, что ты говоришь - невероятно, хотя кое-что объясняет. Как выглядит то существо?

- Трудно сказать, - признался Серегин, - меняет свою форму, светится и у него огромный орган вдоль спины или чего-то вроде нее. Мне показалось, он выполняет роль мозга и излучателя, но я не уверен.

- Смотрите! - крикнул один из оперативников, высматривая через прицел ночного видения темноту вдали от здания. Остальные немедленно задрали свои ноктовизоры и прильнули к прицелам. На секунду Колби подумал, что у него проблемы с техникой, но приглядевшись, он изменил свое мнение в немом изумлении. Не далее чем в сорока метрах чернеющий массив леса шевелился подобного колоссальному валу из огромных червей, тянущихся во все стороны. Некоторые из них чудовищными змеями пытались подползти к зданию и только элементарная нехватка длины не позволяла им дотянуться к группе из пяти человек, укрывшихся в нем.

- Не верю своим глазам, - медленно произнес кто-то из оперативников.

- Как и все мы, - сказал Колби и обратил внимание на загоревшийся красным цветом встроенный в рукав экран. - Интенсивность излучения увеличилась.

Он обернулся к Серегину, который уже отпрянул от прицела.

- Если этот... лес ожил из-за существа, которое ты видел, значит, его надо убить. Мы окружены этими хищными деревьями, как и сообщил Спектр-три, поэтому иного выбора у нас нет. Пока забетонированный участок территории не дает лесу приблизиться к нам, но кто знает, во что он дальше превратится?

- Но как? - спросил один из оперативников. - Нужно найти способ выследить тварь...

- Внизу есть что-то вроде небольшой пещеры, но я не уверен, что существо обитает там, - вклинился полковник. - Искать же его в этих лабиринтах бесполезно.

- Согласен, - кивнул Колби. - Идеи?

- Может, взорвать эти туннели? - предложил Спектр-один-четыре. - Я заметил, как от выстрелов и наших криков своды проходов начали осыпаться. Похоже, там сработал тот же эффект, как и в пещерах - от громких криков она может обрушиться.

- Разумно, - согласился Серегин. - Обвалим эту клоаку - и появится шанс прибить существо-излучатель. Во всяком случае, ничего лучшего я придумать не могу.

- Идея принята. Вот только как узнать, где будет существо - вдруг оно выберется наружу?

- Не думаю, - с сомнением покачал головой Серегин, - весь мой опыт мне говорит о некой связи во всем этом. Аномалия-имитатор и существо-излучатель... эволюционного поля - лучшего названия придумать не могу - живут как бы в симбиозе. Существо каким-то образом усиливает имитатор и тот создает для него все эти пещеры. Видели узоры из пульсирующих нитей? Вот это они и есть. Оно здесь создало себе логово, а живность используется как средство защиты. Кто-нибудь заметил, пропадал ли сигнал детектора с момента, когда мы попали в хищный лес?

- Не уверен, но думаю, что нет, - ответил Колби. - Ты полагаешь...

- Я думаю, постоянная генерация поля требует больших затрат энергии. Причем, настолько огромных, что вряд ли оно само создает эту энергию.

- Думаешь, оно выполняет роль некого проводника этой энергии? - предположил Ален.

- Возможно, ответил Серегин. - Складывается впечатление, будто тварь черпает ее и использует для своих целей. Но откуда - только Зона знает. Может из каких-нибудь свернутых пространств, а может еще как. О чем-то подобном давно докладывали на одном из совещаний. Но сейчас главное не это. Если существо-излучатель стоит за всеми изменениями организмов, то без поля они или погибнут или впадут в какую-нибудь спячку. Ведь если бы они не нуждались в такой подпитке, то почему существо-излучатель не "выключается" хотя бы на секунду?

- Кажется, я тебя понял, - ответил Колби и посмотрел через раздвинутую решетку в сторону шевелящейся огромной массы чудовищной растительности. - Мы в состоянии отследить максимум интенсивности излучения?

- Да, - ответил Спетр-один-четыре, - мы сможем узнать направление по электромагнитным помехам. Они создаются неизвестным полем существа.

- Значит там, где интенсивность будет выше всего и нужно установить заряд. Понадобятся гранаты и снаряды для гранатометов. Всем: трос не отцеплять, выходим наверх!

Выбравшись из раздвинутой решетки, все пятеро метнулись в сторону внешней пожарной лестницы, попутно отстреливаясь от толстого лианоподобного растения, гибкий ствол которого был усеян множеством зубастых челюстей. С крыши трехэтажного здания им помогли огнем засевшие бойцы группы "три семерки", вынудив "лиану" отдернуться назад, вглубь клубящейся и непрерывно шевелящейся массы. Тремя минутами позже на крыше сооружения пятерка выживших смогла оценить свое положение в полной мере. Чудовищный лес полностью окружил строение, фактически исключив любую возможность выбраться из ловушки.

Подбежал оперативник с позывным Спектр-три и, показав в сторону шевелящейся массы, произнес:

- Рад, что вы живы.

- Спектр-одиннадцать, - сказал Колби. - Джон погиб.

- Дьявол! - шикнул Спектр-три и покачал головой, но ситуация требовала концентрации и Ален спросил:

- Как ведет себя лес?

Оперативник быстро вернулся из своих мыслей и выдал сжатый доклад.

- Пока он не приближался, за исключением своих длинных отростков, но если вся эта дрянь найдет способ добраться сюда, то нам конец.

- И все же у нас есть шанс, - ответил Колби и вкратце пересказал, что ему стало известно.

- Но как такое возможно? - с предельным удивлением спросил Спектр-три после услышанного и посмотрел через прицел в сторону невиданного врага.

- Неизвестно, - ответил Колби. - И у нас нет времени выяснять. Нужно собрать пару десятков гранат и несколько выстрелов для гранатометов.

Спектр-три повернулся к нему лицом, укрытым за маской противогаза, но ничего не ответил и вместо этого подозвал остальных. Каждый из оставшихся бойцов выделил по гранате, а также с полдюжины осколочно-фугасных выстрелов к безоткатным переносным гранатометам AT4 калибра восемьдесят четыре миллиметра. Собранные боеприпасы оперативно уложили в отдельный рюкзак так, чтобы минимизировать риск детонации при возможном ударе.

- Нужно минимум трое для выполнения задачи, - сообщил Колби и повернулся к оперативнику с позывным Спектр-один-четыре. - Включая того, кто там уже был.

- Я все сделаю, - ответил боец.

- Вы двое пойдете с ним, - указал командир "трех семерок" на двух других оперативников и помог одному из них одеть рюкзак с взрывчаткой. Закончив, Ален дал последние установки. Пришлось повысить голос из-за начавшейся грозы и дождя; хищный лес практически не издавал звуков, что прибавляло жути к его зловещему шевелению.

- Как только определите приблизительное местоположение существа, устанавливайте таймер на десять-пятнадцать минут, не больше. За это время вы должны успеть покинуть лабиринт и выбраться наружу к нам. Тем временем мы постараемся отогнать хищную растительность и уйти как можно дальше от здания, чтобы не задело. Вопросы?