***

Через свои панорамные очки ночного видения с четырьмя объективами Колби мог видеть много деталей даже на большом расстоянии, хотя теперь он не был уверен, что сейчас ему хотелось замечать все происходящее. С момента, когда стучавший в решетку проводник вдруг отлетел куда-то внутрь и нечто вытянутое и мерзкое утянуло его, прошло не менее пяти минут. Тогда от увиденного Колби едва не пришел в ступор, но выучка дала о себе знать и он немедленно отдал команду остальным членам "трех семерок" обосноваться на крыше, организовав оборону. Определив Спектра-три за главного, Колби отправил большую часть группы к внешней пожарной лестнице, уцелевшей несмотря на все катаклизмы Зоны. Тем временем сам Ален вместе с четырьмя отобранными людьми взломали решетку, ставшую помехой для проводника. Другим способом проникнуть внутрь было гораздо сложней из-за обвалившегося куска крыши и полуразрушенной стены, завалившие входную дверь и часть оконных проемов. Один из бойцов взял специальный компактный гидравлический домкрат и вставил в решетку. Раздалось сдавленное шипение и, казалось, прочные железные прутья без труда раздвинулись в сторону, образовав внушительный проход. Вытащив приспособление, внутрь поочередно пролезли все пятеро из отобранной Колби поисковой группы. Встав на пол, Ален осмотрелся. Обшарпанные стены и груды старого мусора могли стать самым заурядным зрелищем в Зоне, если бы не следы на земле. Один из бойцов указал жестом на брошенный автомат и тянувшийся куда-то направо потек, словно по земле протащилось что-то слизкое.

"Идем по следу", - жестом дал команду Колби.

"Принял", - ответил боец, шедший впереди и прихватил с собой оставленное оружие проводника. Шуметь воспрещалось - любой шорох мог быть сигналом для здешних обитателей. Теперь все участники временно созданной минигруппы осматривали каждый угол. Последний из них контролировал тыл на случай сюрприза от твари, утащившей с собой проводника. Колби понимал всю ценность времени и потеря даже одной секунды была непозволительной роскошью - существо могло убить русского и тем самым поставить под угрозу выполнение всей миссии.

"Гребаное ЦРУ!", - вспыхнуло в голове у Алена, но тут же взял себя в руки. Не хватало выйти из себя, подумал он, продолжая идти по следу. Неожиданно черно-серый потек в цвете очков ночного видения вдруг завернул на стену.

"Твою же мать!", - воскликнул Колби, рассмотрев сбоку проход в шахту лифта. Вдвоем они осмотрели ее, в то время как трое других остались их прикрывать. Заглянув вниз, выяснилось, что шахта тянулась метров на пять ниже уровня земли - куда-то глубже фундамента. Причем вместо дна, где обычно валялись ржавые амортизационные пружины и прочий хлам, спуск больше походил на вырытый в земле туннель, заворачивавший дальше вбок. Значит, заключил Ален, место, куда существо уволокло проводника создано не людьми, а сам уходивший в подземный мрак проход, возможно, создан местной аномалией-имитатором. Насколько он помнил, подобные проходы часто заселяли мутанты и реагировали весьма агрессивно на появление чужаков. Кроме того, командира "трех семерок" беспокоила реакция детектора - он все еще сообщал о том, что они находились посреди неизвестной аномалии.

"Спускаемся", - показал Ален и подозвал к себе оперативника. Из его рюкзака он достал сложенный трос и, быстро размотав его, один из концов с карабином передал другому оперативнику, закрепившему его в отверстии в стене. Туда быстро воткнули анкер, через проушину которого и привязали трос. Дернув его пару раз, боец показал большой палец вверх.

"Вниз!", - скомандовал Колби, глядя как стоявший рядом оперативник закинул через себя оружие и нырнул в отверстие шахты лифта. Единственное, что облегчало задачу спуска была полутораметровая ширина прохода, благодаря чему на все про все ушло секунд двадцать, когда очутившийся на дне прохода боец соединил пальцы руки в жесте "о'кей". Перед тем как спуститься самому, Колби дал новые команды.

"Я - спускаюсь. Вы оба - за мной. Ты - остаешься здесь".

Последний жест адресовался бойцу с позывным "Спектр-одиннадцать", на которого возложили задачу прикрывать их и, если понадобиться, позвать на помощь. Вообще по всем правилам командир не должен был рисковать собой для спасения проводника - для этих целей им назначались конкретные члены группы, но важность русского вынуждала Колби лично принять участие в его поисках. В конце концов, проводник добровольно не скажет точный маршрут, поскольку считает, что в нем отпадет необходимость, если он досрочно выдаст местоположение сверхразлома. Командир "трех семерок" кожей ощущал недоверие исходившее от Скифа - как русский себя назвал. Он не доверял им ни секунды, опасаясь стать бесполезным и, с точки зрения Колби, такое поведение было вполне разумным. В конце концов, тех двоих агентов им пришлось устранить, напомнил себе он, хотя на счет проводника у него было прямо противоположное предписание.

Отпустив трос, Ален спружинил ногами и мягко коснулся земли. Вытащив свой автомат, он махнул двум бойцам наверху, показывая, что пока все чисто. Пойдя вслед за шедшим впереди напарником, Колби остановился, когда тот указал рукой на землю. Командир чуть присел и обнаружил ту же самую слизеподобную органическую массу, которая тянулась сверху. Практически не оставалось сомнений, что неизвестная тварь именно этим путем утащила проводника. Дождавшись, когда остальные двое оперативников спустились, Колби положил руку на плечо впередистоящего, тем самым давая команду продолжать движение. Туннели были ниже человеческого роста, из-за чего спецы вынужденно шли вприсядку, что особенно неудобно с учетом переносимой экипировки и оружия. Кое-где Колби оставлял зарубки ножом на стенах для облегчения поиска пути назад. Местами стены туннеля покрывались сетчатым рисунком пульсировавших нитей и, будучи без уверенности на счет отсутствия опасности в этих образованиях, Колби посредством жестов запретил прикасаться к ним даже ценой усложнения передвижения. Сам туннель уходил дальше вниз под небольшим углом, а полное отсутствие ветра указывало на закрытость нерукотворных коммуникаций либо же другие выходы элементарно находились слишком далеко от группы. След неизвестной твари продолжал тянуться и дальше, показывая путь, которым надо было идти.

"Стоп!", - неожиданно поднятый вверх кулак впередиидущего дал однозначный сигнал встать как вкопанным. Секунды растянулись в тягучую массу, заставляя чаще биться сердце, но Ален не стал уточнять причину остановки. В такие моменты лучше выждать, если нет возможности проверить причину настороженности шедшего перед ним напарника.

"Два прохода. Движение. Угроза", - жесты оперативника Колби расшифровал почти мгновенно и пересказал тем, кто шел сзади.

"Движения нет", - через несколько секунд добавил первый оперативник и Колби дотронулся до его плеча. Команда возобновить движение была понята незамедлительно и осторожно все четверо бойцов двинулись вперед с ощущением напряженного ожидания чего-то неизвестного. Стесненность замкнутого пространства, помноженная на общую усталость порой приводила воображение в состояние перевозбуждения, строя перед глазами ходока такие видения, которые пугали ничуть не меньше, чем фактор прямой угрозы для жизни, но подготовка и ощущение упертого в плечо приклада оружия придавали некоторую уверенность. Неожиданно нарукавный экран Алена замигал, сообщая о наличии помех высокой интенсивности, вызванных неким аномальным источником. Выходило, словно они продвигались к эпицентру аномалии, в которую попали перед атакой хищных растений. Догадка вспыхнула в голове раньше, чем все факты успели соединиться в одно целое, но у Колби не оставалось выхода, кроме как продолжать поиски. Дальше проход расширился с последующим раздвоением, что, впрочем, не помешало вычислить путь, которым существо уволокло проводника из-за продолжающегося следа от слизи, однако ощущение подозрительной безопасности от отсутствия признаков преследования тварью вскоре вмиг улетучилось. Откуда-то сзади донесся грохот, как будто обрушился проход и четыре оперативника почувствовали незримую волну смертельной угрозы. Колби все понял и, плевав на конспирацию, рявкнул: