Раздался ехидный смешок.

"Ты ведь знаешь, сталкер, о чем я говорю? Ну конечно знаешь. Ведь мои мысли - твои тоже"

"Откуда ты взялся?", - вопросил второй голос, знакомый.

"Я всегда был с тобой и тебе известно об этом, Меткий. Ты отмахивался от меня, как от назойливой мухи даже в самый темный час, но вот теперь ты и сам наконец-то осознал мою правоту, увидев подлинный замысел этих планировщиков. Им насрать на твою судьбу, для них мы лишь инструмент, как презерватив со встроенной опцией "выкинуть после использования". Вся эта херота, которую тебе здесь навешивают, нужна им только для своих игрищ. Тебя используют, сталкер, в который раз используют, как батрака, а ты едва ли не с радостью стремглав уйдешь в рейд обреченных по воле своих хозяев"

"Они мне не хозяева", - слабо возразил знакомый голос.

"Ну конечно хозяева, - усмехнулся злобный голос. - Скажи мне, в какой раз ты выполнишь их приказ? В сотый? В двухсотый? Долгие годы ты столько делал для них, а тебе хрен на блюде. "В последний раз". Да ты хоть сам-то веришь в этот бред? Не будет последнего раза! Ты их раб. Навеки. Твоя судьба - выполнять их волю до тех пор, пока тебя не сожрет мутант или не разложит на атомы аномалия. Ну или не выпотрошат те, кого ты по собственному приобретенному скудоумию называешь друзьями. Они же и первые тебе кишки выпустят. Но шанс найти выход есть. Он всегда есть. Нужно только прислушаться ко мне. То есть к себе"

- Ты в порядке? - Меткого дернул за рукав сопровождавший его офицер. - Что-то ты побледнел.

Мотнув головой, сталкер пришел в себя от неожиданного диалога с самим собой. Но с собой ли? В ответ офицеру он махнул рукой, мол, это всего лишь следствие усталости. Фраза "что это было?" стала единственной, о чем смог подумать в данный момент Меткий.

- Значит, маршрут утвержден, - тем временем констатировал Селезнев, не услышав ни единого протеста. Впрочем, одна рука была поднята и принадлежала она Филиппову. - Слушаем вас.

Со своего места встал крепкого телосложения капитан ГРУ и, прокашлявшись, взял слово.

- Хорошо, предположим, нам удастся добраться до сверхразлома и к тому моменту мы будем в состоянии проникнуть в сеть подземных пещер. У меня есть три вопроса. Первый - как мы обнаружим этот... Альфа-источник? Насколько я понимаю, у нас нет вообще никакой информации об этих пещерах, их схеме, масштабе и так далее. Как нам найти цель в таких условиях, ведь времени критически мало. Второе - хотелось бы узнать, с чем конкретно мы должны столкнуться и - главное - как его уничтожить? Наконец, последнее. Большинство из тех, кто отправится на задание буквально недавно вернулись из Зоны и находятся далеко не в оптимальном физическом состоянии...

Поднятой рукой Селезнев прервал Филиппова, догадавшись о сути его последнего вопроса еще до того, как тот был полностью озвучен капитаном.

- В связи с особой значимостью предстоящей миссии каждый, кто в ней задействован, пройдет все необходимые процедуры по спецдопингу. Мы должны быть уверены, что при выполнении задания никто из вас не упадет обессиленный посреди операции. Ваши психотесты не выявили критических проблем, способных негативно повлиять на выполнение задания, но физические показатели, как вы, товарищ капитан, совершенно верно заметили, находятся ниже значений, необходимых для успеха.

Генерал увидел, как на лицах бойцов отразилась тень тревоги, но никто на этот счет виду не подал. Двое суток на стимуляторах означали минимум столько же чрезвычайно жесткого отхода и побочных эффектов, что в Зоне могло сыграть роковую роль. Не став продолжать болезненную для любого ходока тему, генерал перешел к остальным вопросам.

- Способ обнаружения состоит в следующем, - Селезнев листнул на новый слайд. - Каждому из вас будет выдан портативный пассивный пси-детектор. С его помощью ведется определение величины сигнала искомого пси-источника. Чем сильнее сигнал - тем ближе объект. Он не определяет расстояние, но поможет понять направление. Карт пещер у нас действительно нет и вряд ли ими обладает вообще кто-либо. Соответственно ваша задача состоит еще и в том, чтобы в кратчайшие сроки добраться к Альфа-источнику до его перехода в активную фазу.

Селезнев сделал паузу и глубоко вздохнул.

- И последнее, - тяжело проговорил он. - Способ уничтожения цели. Точных данных о том, чем именно является источник сверхмощного пси-излучения не существует. Наши специалисты относят его к квазиорганической субстанции, возможно, схожей с той, которая образуется на месте пространственных аномалий, но, думаю, это лишь одно из предположений, к которому они склоняются. Масштабы этого... существа - или чем бы оно ни было - нам неизвестны, поэтому руководство должно быть уверено в результате. Единственный реальный способ нам видится в закладке заряда как можно ближе к Альфа-источнику с его последующей детонацией. Очень мощного заряда.

- И сколько десятков килограмм нам придется тащить на себе? - прищурился Егоров. - Если в спецоперации на Большой Земле каждый грамм превращается в килограмм, то в Зоне этот показатель можно смело удваивать.

- Боюсь обычной взрывчаткой тут не отделаешься, - Селезнев повернулся к майору, у которого возникло смутное подозрение. - Здесь потребуется кое-что помощней. Гораздо мощней.

Последние слова он произнес с какой-то скрытой угрозой, от чего все замерли на своих местах. Было видно, как даже полковник Платов в раздумьях сдвинул брови и словно перестал дышать.

"Что вы задумали?", - у Меткого пробежали мурашки по спине от возникшей жуткой догадки.

- Вы... - слова у сталкера встали комом, но с усилием воли он выдавил их из себя. - Вы это серьезно?

По встревоженному и мрачному лицу Селезнева бегали тени. Всем стало видно, как непросто даются ему слова.

- Да, товарищи разведчики, - обратился он ко всем. - Речь идет о ядерном заряде. Его во что бы то ни стало необходимо принести к цели и уничтожить ее.

Раздался коллективный выдох видавших виды разведчиков. Некоторые стали растерянно переглядываться между собой.

- Толя, они что совсем ополоумели наверху? - на ухо Егорову шепнул лейтенант Олег Чернов с позывным "Ворон". Даже его друг не мог скрыть охватившее волнение, но вместо ответа майор глянул в сторону сталкера. Трудно сказать, было ли то случайностью, но Меткий повернулся к нему и на его лице читалось то же самое, что сейчас испытывал Егоров. Майор поднял руку.

- Товарищ генерал, разрешите обратиться?

- Слушаю, - кивнул Селезнев.

- Вы же и сами в прошлом сталкер, разве вы не понимаете способность Зоны ответить? За последние два года ее площадь увеличилась на сорок процентов и, насколько я помню, в аналитических сводках в качестве одной из основных причин называлось вмешательство в нее. Что будет, если мы подорвем в ней ядерный заряд?

- Не знаю, - резко бросил Селезнев, но тут же, немного смягчившись, добавил: - Здесь нет никого, кто не понимал бы подобной опасности. Можете не сомневаться, товарищи бойцы, имейся приемлемая альтернатива, то я даже не стал бы рассматривать столь радикальный вариант. Зато у меня нет сомнений в другом. Попадание мощного пси-источника в руки нашего врага или же превращение в нечто совершенно неизвестное способно привести к еще более страшным последствиям.

Генерал покачал головой. Он не мог рассказать разведчикам, что на самом деле проведение операции еще не было утверждено и все решится в ближайшие часы. Теперь самым важным была способность руководства ГРУ максимально убедительно выступить на Совете Безопасности России. Как ни парадоксально, но главное препятствие в проведении спецоперации находилось внутри страны. После распада Союза предатели проникли так высоко, что постараются сделать все, чтобы помешать ликвидации Альфа-источника ради своих шкурных интересов, но это не отменяло решения Селезнева готовить группу для заброса в Зону. Если понадобится, решил про себя Николай Федорович, он начнет операцию даже без одобрения сверху. Он знал, чем это может для него окончиться, но был готов принять свою участь, руководствуясь интересами Государства, своей Родины, которая для него никогда не была пустым звуком.