- Что ж, господа, - начал Дэмпси, - со щитом или на щите?
Красноречивый взгляд двух высокопоставленных чиновников говорил об их удивлении, но они оба поняли намек своего босса. Слово взял директор ЦРУ.
- Видите ли, господин президент, ситуация довольно таки неоднозначная. Пришли первые данные сейсмослужб, зарегистрировавшие толчки из Зоны. По предварительным оценкам, они могут быть связаны с взрывом высокой мощности. Пока неизвестно, что конкретно являлось причиной толчков, но мы над этим работаем.
- Значит, русские взорвали свой заряд, - мрачно резюмировал Дэмпси подозрительно спокойно-ледяным голосом, продолжая сверлить взглядом чиновников от разведки.
- Сэр, мы пока не можем точно... - Возражения Паттерсона были прерваны властным жестом руки президента.
- Не стоит, Ллойд, - произнес Дэмпси, - мы достаточно давно знакомы, чтобы не морочить друг другу голову. Ты же профессионал и прекрасно знаешь, что таких совпадений не бывает. Когда группа должна была выйти на связь?
- Уже, - сглотнул директор ЦРУ.
- Уже, - скептически повторил Дэмпси. - Но связи нет, верно? Раз так, то логично предположить провал операции "Багряный рассвет", не так ли? Кстати, спутники приняли сигнал от объекта?
Паттерсон отрицательно покачал головой.
- Вот видишь, Ллойд. А что ты мне говорил последние месяцы? "Мы начнем получать пси-сигнал, как только объект будет взят под контроль". Ну и где он?
В разговор вступил Рид.
- Сэр, до окончательных выводов все же стоит подождать...
- Не вижу смысла, - отрезал Дэмпси. - Мы все втроем знаем, что крах миссии стал реальностью, хотя вы меня убеждали в малой вероятности такого исхода. И как, по-вашему, мне теперь поступить? Все наши приготовления для военной компании против Ирана оказались сорваны и выйти из такого положения будет очень непросто.
Голос президента становился все менее сдержанным и начинал слегка дрожать от переполнявшего его чувства гнева. Паттерсон и Рид молча слушали, не решаясь прервать мысль Дэмпси. Он продолжал.
- Мы столько вложили в информационную компанию против Ирана, создали Арабский союз, подвязали к этому делу израильтян и наших союзников по НАТО. И теперь все это оказалось напрасным?
Вопрос прозвучал риторически.
- Сэр, при всем уважении, но ситуация не столь безнадежна...
- А какая она?! - сдавленным полурыком Дэмпси перебил Рида. - От исхода миссии "трех семерок" зависло то, сумеем ли мы одномоментно убрать верхушку режима аятолл или нет, а от этого зависела вся компания. Если мы облажались, значит, все наши союзники увидят нашу неготовность расхлебывать кашу, которую же сами и заварили.
Рид вытянулся.
- Позвольте заметить, сэр, - осторожно сказал он, - на этот случай нами был разработан запасной план и мы можем им воспользоваться...
- Не занимайтесь самообманом, Уильям! - вскипел Дэмпси. - Вам ли не понимать военные последствия от такого вторжения!
Президент замолчал и после паузы, наклонившись вперед, сказал:
- Не на такое мы рассчитывали. Не на такое я рассчитывал, джентльмены. Запасной план, о котором вы упомянули, рискован настолько, что даже его реализация превратит нашу победу из реальной в лучшем случае в пиррову. Я не могу на такое пойти. В Конгрессе только и ждут, когда я оступлюсь, чтобы утопить меня в грязи и затягивание военной операции, новый поток цинковых гробов из Персидского залива даст огромный козырь в руки мои противников. Я уже не говорю про срыв более долгосрочных планов, о которых вы мне говорили. Вам напомнить о проекте "Перерождение"? Судя по выражению ваших лиц, вы не особо хотите касаться данной темы.
Неожиданно в голову Дэмпси пришла одна весьма интересная идея. А что если я публично объявлю об отказе от планов развернуть военную компанию? - подумал он. Аккурат под самые выборы. Многие в Конгрессе и за его пределами не одобрят такой шаг, но у меня будет мощный козырь и в моих силах привлечь на свою сторону часть электората этого пацифиста Палмера. Уверен, такая идея придется по душе моим советникам.
Секундой позже он произнес то, от чего двое присутствующих чиновников впали в ступор.
- Я откажусь от проведения военной компании, - твердо сказал Дэмпси, - попрошу Госдепартамент, а также мою администрацию проработать соответствующее заявление. Пока же эта информация не должна покинуть мой кабинет. Я сам сделаю заявление за два дня до голосования.
Лица Паттерсона и Рида вытянулись от крайнего удивления и шока, в который их ввергли слова президента.
- Но сэр... - вяло попытался запротестовать Рид, однако Дэмпси был непреклонен.
- Не хочу ничего слышать! - президент резко встал и прошелся по кабинету. - У вас был свой план "Б", а это мой. Я сделаю заявление, которое будет разъяснено по дипломатическим каналам всем нашим союзникам. Лучше не начать заведомо провальную войну, чем начать и каждым шагом приближать нашу страну к катастрофе. Это недопустимо!
Паттерсон с Ридом смотрелись еще мрачней, чем вначале и их молчание привлекло внимание Дэмпси. Президент сверлил их глазами.
- Что еще? Надо полагать, это не все "хорошие" новости, которые вы припасли для меня? - Сэр, - начал директор ЦРУ, решив отложить разговор о планах президента на потом, - у нас возникла еще одна проблема.
- Говорите, - требовательным тоном произнес президент, засунув руки в карманы своих выглаженных брюк. Паттерсон ослабил галстук.
- Сегодня с нами связались русские, сообщив, что у них есть доказательства наших операций в Чернобыльской Зоне.
- Чт... что? - прохрипел Дэмпси, почувствовав, словно у него из легких выкачали весь воздух. Он медленно подошел к обоим сидевшим чиновникам и наклонился к директору ЦРУ. - Они знают о наших операциях?
- Да, - кивнул Паттерсон, - и у них есть доказательства. Группа "Нептун"... Русским все же удалось забрать их документацию. Я взял распечатки некоторых файлов, которые передал их человек. Он представился Анджеем Вишневским, но это польское имя не настоящее. По нашим данным он сотрудник Службы внешней разведки России, но детальной информации о нем у нас нет. Он связался с моим сотрудником и передал электронный носитель с копией части имеющихся у них данных. Причем, далеко не самой важной, как мы вычислили. Если информация попадет в прессу и о ней узнают в Конгрессе, то последствия будут непредсказуемыми.
Некоторое время Дэмпси просматривал переданные Паттерсоном распечатки с широко раскрытыми глазами, в которых читалась тревога и испуг.
- Чего они хотят? - не отрываясь от чтения, спросил Дэмпси.
- Требуют в течение двадцати четырех часов провести обмен Джанет Френсис, отказаться от проведения военной компании или задержать ее начало. И еще: мы не должны распространяться о том, что произошло в Зоне. На последней странице распечатка записи беседы нашего человека и русского.
Дэмпси быстро нашел нужные листы и несколько минут молча вчитывался в них. Рид посмотрел на директора ЦРУ, как бы показывая, что этого и стоило ожидать. Наконец, президент закончил и медленно подошел к своему столу Резолют, положив на него бумаги. Он уперся кулаками на него и склонил голову в молчании. Никто не хотел прерывать президента в этот момент и Паттерсон вместе с Ридом терпеливо ждали решения хозяина кабинета.
- Это еще один аргумент в пользу отказа от начала военной компании, - выдавил из себя Дэмпси, стоя спиной к двум самым главным лицам в системе американской разведки. - Я верховный главнокомандующий и военные с их лобби не смогут заставить изменить мою точку зрения. Тем более и среди их числа есть те, кто поддержит меня в этом решении. Изначально план весьма сильно отдавал авантюрой и профессионалам это было известно. Сейчас у них появится отличный повод показать свою правоту.
Он развернулся в сторону чиновников.
- А эту Френсис... Насколько она может быть ценна для русских?
На секунду директор ЦРУ задумался.
