Майор обратился к остальным и указал ножом в сторону Меткого.
- Он нас сюда завел. Он просто хочет жрать и ждет, как бы прикончить нас!!
- Ты бредишь, командир, - стараясь сохранять спокойствие, ответил Меткий. - Ты только что убил одного из своих.
- Что?!! - вскипел он. - Я?! Я не мог, это... это не я!
Майор оторопело переводил взгляд то с Меткого, то на других двоих грушников, которые молча встали рядом с Метким.
- Это ты командир, - произнес один из них и кивнул в сторону ямы на месте, где расплавился боец. Она уже начала зарастать.
- Нет, не он! - сталкер встал посередине (рядом? сзади?), между разведчиками. - Это место буквальным образом сводит с ума. Мы не должны поддаваться безумию, в котором оно нас топит!
В этот момент, упав на колени, майор бросил свой нож и схватил голову руками.
- Ты прав, ты... но это моих рук дело! Я знал его...
Меткий подбежал к нему и, присев рядом, взял за плечи своего командира.
- Нельзя больше об этом думать, мы должны... - Он запнулся, стараясь подобрать правильные слова. - Действовать нелогично, понимаешь? - Обернувшись к другим, он повторил вопрос для всех. - Понимаете? Нам неизвестно, где другие и что с ними, но наша задача выжить. Как угодно.
Парившая скала над ним вдруг стала распадаться на фрагменты и совершать какие-то неестественные вращения. Один из бойцов предложил уйти.
- Да, - сказал Меткий. Он сделал шаг вперед, но очутился где-то в совершенно незнакомом месте с красным вогнутым небом, которое где-то касалось поверхности океана, состоящего из бесчисленного множества червеобразных огромных отростков, заполнявших все пространство впереди. Меткий же стоял на корнеобразом гигантском гибриде дерева и какого-то полипа темно-красного-цвета, взметавшего свои окончания на сотни метров и километры ввысь. Эти колоссальные джунгли распространялись, куда глядели глаза. Кора, служившая заменой небу, где-то высоко потрескалась и из образованных щелей выползли другие странные отростки, огромные - еще больше тех, на одном из которых стоял Меткий, боясь пошевелиться и попасть в ловушку. Отростки снизу и сверху кое-где соединились, образовав некий загадочный симбиоз или чем там они являлись. Происходившее уже окончательно сводило с ума и чтобы сохранить рассудок Меткого вдруг осенила мысль.
"Делай все наоборот, в противовес логике и здравому смыслу: надо идти - значит воспари ввысь, надо перейти пропасть, значит прыгни в нее, если надо пойти вперед - сделай шаг влево"
И он прыгнул с огромной высоты древо-полипа и к своему ужасу обнаружил, что теперь шел по черной равнине, которая раньше была над головой. "Земля" и "небо" поменялись местами и огромные отростки, лезшие вниз из щелей коры, покрывавшей небо, теперь для Меткого росли ввысь и соединялись с лесом темно-красных древо-полипов. Чуть впереди показались безобразная туша какого-то существа, поедавшего вырост у самого основания. Почувствовав каким-то образом чужака, оно немедленно оторвалось от своей трапезы и устремилось к сталкеру. Передвигаясь огромными скачками, тварь стремительно сокращала дистанцию. Уродливые лапы были разных размеров, из огромной головы с тремя челюстями выползли щупальца, протянувшиеся к своей жертве. Меткий побежал так, как никогда прежде и едва проталкивал внутрь легких густой воздух, не понимая, как он еще не задохнулся, но расстояние, казалось, здесь не имело смысла, а потому сталкер осознал, что преодолевает гораздо меньше, чем думал и тогда он остановился. Его не занесло из-за нулевой инерции, вдруг исчезнувшей в этом мире, зато сталкер сделал то, что в обычной ситуации показалось бы самоубийственным безумием - он бросился навстречу существу. Тогда само пространство сжалось вокруг и вытолкнуло Меткого, который вместо того, чтобы попасть в челюсти желтоглазой твари начал стремительно падать куда-то в пропасть. Ранее весь окружающий мир превратился в одну невероятную гигапасть, где многокилометровые древо-полипы, воспринятые сначала сталкером как лес, являлись на самом деле частью чудовищного рта, вглубь которого и летел сталкер.
Падение очень близко походило на свободное. Инстинктивное ощущение необходимости точки опоры пополам с царившим хаосом заставило Меткого орать. Он чувствовал, как нечто мерзкое пытается выхватить его из тьмы, рассекаемую сейчас человеком. Внутри гигапасти размером с континент (планету? микроб?) само пространство вокруг сталкера оживало и становилось хищным. Из него к нему лезли невообразимые щупальца и отростки настолько кошмарного вида и формы, что лишь неимоверное усилие воли не позволило Меткому окончательно свихнуться.
Он летел и застыл.
Он был жив и был мертв.
Он был человеком и...
Крик изнутри Меткого вырвался наружу, когда он ощутил, что его руки и все тело сами по себе стали превращаться в нечто чудовищное, пытаясь срастись между собой.
- Мое лицо-о-о!.. - последнее, что выдавил из себя сталкер, остановившись у красной черты, отделявшей разум от необратимого безумия. Он физически ощущал изменения в себе, из-за чего начал неестественно дергаться. Вся его суть отказывалась верить и принимать новую реальность, а сама мысль о вечном пребывании в этом жутком состоянии в кошмарном мире, где законы природы отсутствовали как таковые, довела его до такого ужаса, что больше он не мог терпеть. Однако внизу, пролетая через омерзительные внутренности титанического существа (бога? дьявола? аномалии?), он не разбился, а заметил совсем другое. Поверхность, вместо того, чтобы приближаться как при падении, стала изгибаться, чему сталкер поразился. Инстинктивно он задвигал ногами так, как если бы пытался бежать и - о Зона! - он коснулся земли и теперь вовсю по ней мчался, но невыносимое состояние метаморфоз просто добивало. В какой-то момент он упал лицом на землю или чем бы она не оказалась и, задыхаясь, все твердил:
- Я - человек! Я - человек!! Я - человек!!!
Его пальцы погрузились в рыхлую почву, но неожиданно в нос шибануло знакомым запахом озона и гнилых листьев. Его руки все еще вжимались в липкую землю и били по ней с диким отчаянием. В последний раз Меткий решил взглянуть на окружающий мир глазами человека, как вдруг остолбенел: вместо всех ужасов, расплавленного металла взамен неба и тотального хаоса он ощутил настоящую гравитацию. Сталкер потянул носом воздух и тот свободно, без усилий вошел в легкие. Затем он посмотрел на свои руки в защитных перчатках и радостно воскликнул:
- Человеческие! Я... я все еще человек! Человек, человек...
От пережитого Меткий пролежал на земле неизвестно сколько и только затем с огромным трудом встал и просто пошел по лесу Зоны, не понимая толком где он и что он. Опешивши окончательно - и от того, что с ним произошло, и от невероятной перемены, - сталкер все повторял:
- Я - человек, я - существую, я - мыслю, я - знаю, кто я такой...
Больше волна безумия не накатывала, но жуткий тремор никуда не пропадал и лишь со временем постепенно сходил на нет. Раздался шорох и Меткий отпрыгнул в сторону так, словно его ошпарили кипятком. Из кустов шатающейся походкой вышел - сталкер не сразу поверил своим глазам - майор Егоров. Они пересеклись взглядами и в их сердцах возникло такое чувство радости, которое они не смогли бы передать никакими словами. Два разведчика встали рядом и сели на землю, опершись спинами друг на друга.
- Сработало, сталкер, - тяжело сказал майор некоторое время спустя. - Ты был прав.
- Еще есть живые? - устало отозвался Меткий, не выходя из полушокового состояния.
- Да, - сказал майор, но после паузы добавил: - Но не все.
- Где они?
- Ищут в округе тебя.
- Что со временем? - сглотнул сталкер. Он еще не до конца пришел в себя. - Сколько прошло реального времени?
- Не больше полутора часов, так что мы еще можем выполнить нашу мисси... Ах ты ж тварина!
Меткий не успел удивиться и лишь обернулся, когда майор подбежал в сторону псевдособаки, обгладывавшей лицо одного из погибших разведчиков. Она так увлеклась, срывая плоть с лица человека и обнажая кости его черепа, что не заметила, как Егоров набросился на нее и с бешенством стал резать ножом. Он наносил ей удары один за другим, пока наполовину не вымазался в ее крови. Под конец он разрезал ей брюхо и за вытянутые кишки оттащил труп псины в кусты. С невменяемым видом майор вернулся неровным шагом, но все же ему хватило сил на общей частоте дать команду собраться возле огромного дерева, закрученного гравианомалией в спираль, не примеченной Метким после своего возвращения из хаоса. Подойдя к трупу своего товарища, Егоров укрыл его найденным в одном из рюкзаков маскхалатом и произнес несколько слов, которые слышал только он.
