Однако главарь как назло стоял в десятке шагов от грушника и застыл на месте, словно вслушиваясь в возникшую мертвую тишину. Прикинув, что с ранением в ногу добежать к нему не получится - его расстреляют в первые же секунды, а доползти к цели не получится из-за относительно свободного пространства, отделявшего от нее, Сергей застыл в ожидании. Ему не было известно, сколько введенные ему сервоинжекторами в кровь медикаменты окажутся способны сдерживать боль, но грушник инстинктивно понимал недопустимость утраты времени.

"Надо их расшевелить", - решил он и предельно аккуратно достал одну из "эргээнок". Выдернув кольцо, он зажал предохранительный рычаг. Бросать одну гранату в главаря Сергей не собирался - вероятность ошибки была слишком велика, а разведчик хотел действовать наверняка. С другой стороны кинуть гранату незаметно в окружении врага он опасался, ведь тогда противник его немедленно обнаружит и расстреляет из черт знает скольких стволов. Грушник видел, как возле дерева пригнувшись, стояло двое боевиков, а слева от него еще один, что-то выцеливавший впереди. Творящееся сзади оставалось вне зоны видимости Сергея, поэтому он боялся сделать лишнее движение, дабы не привлечь к себе внимание. Наконец, разведчик не забывал еще об одном аспекте. Если грязь, которой он себя покрыл, окончательно высохнет, то детекторы фанатиков зафиксируют превышение фона теплового излучения и вряд ли станут особо разбираться с происхождением его источника - разнесут в клочья.

"Ну же, сделайте хоть одно действие, отвлекитесь мудаки"

На связь с главарем вышел кто-то, что грушник понял по выхватываемым отрывкам фраз.

- Готовьтесь... в аду... уход... позже... ждите... связи.

Затем вожак сам связался и круговым жестом что-то показал остальным. Тогда осторожно посмотрев по сторонам, Сергей увидел, как фанатики засуетились, словно решили организовать здесь временный привал.

"Вот он шанс!"

Уловив момент, грушник что есть сил бросил гранату вперед - существенно дальше стоящего главаря, сделавшего в эту секунду шаг назад. Бабах! - и от взрыва фанатики инстинктивно попадали на землю, а те, кто был дальше отбежали в сторону. Самый главный из фанатиков кувырком приблизился к засевшему разведчику, на половину сократив разделявшее их расстояние.

"Настал час расплаты, паскуда!", - и с этой мыслью Сергей бросился вперед.

***

Взрыв стал неожиданностью для Экклезиарха и он кубарем через себя бросился на землю, но поднявшись на ноги, от удивления на мгновение просто оторопел. Куст в пяти шагах впереди вдруг встал и резко направился к нему на двух ногах. Тут же поняв, в чем дело, Экклезиарх дал очередью по "кусту" и попал куда-то в его центр, но за это время замаскированный противник сократил дистанцию между ними всего до двух метров и бросил вперед себя какой-то предмет, который вначале вождь фанатиков не успел рассмотреть. Инстинктивно Экклезиарх кинулся на землю в сторону от предмета, распознанного им секундой позже как рюкзак.

"Зона-Мать!", - застыло в голове у вождя фанатиков, прежде чем содержимое рюкзака рвануло так, что тело главаря отлетело не меньше, чем на десять метров в сторону...

...Время стало эластичным, каким-то вялотекущим. Оставшийся целым глаз затекал кровью, но все же Экклезиарх смог разглядеть свое тело. Ног и левой руки он лишился начисто - вместо них лежали кровавые лохмотья вперемешку с кусками бронекостюма, грязи и обломками веток. Грудная клетка была пробита осколком и, как понял своим умирающим сознанием вожак зонопоклонников, его легкие наполнялись кровью, которой он сейчас и захлебывался. Наполовину сорванный противогаз явил изуродованное лицо Экклезиарха, через которое проходил огромный шрам. Кожа лоскутом свисала со лба, но все это не скрывало какую-то безумную радость, исходившую от него. Напрягшись, он выжал из себя булькающим хрипом свою последнюю фразу:

- Во имя... Зоны... прими меня... Мать.

Подбежавшие к нему боевики взглянули на него и даже от мертвого вожака почувствовали какую-то скрытую силу, внушавшую страх и трепет. Но братья выполнят его последнюю волю или он их достанет даже из пекла. Они в это искренне верили.

***

Осознание того, что их просто загоняли пришло к Егорову слишком поздно, однако у него и его бойцов уже не было выбора. С трех сторон их окружали боевики и целые плантации аномалий и у грушников оставался только один путь - вперед. Ступать вглубь подозрительно редеющего муталеса становилось все легче, но одновременно с кажущимся чувством простоты возникало новое - неведомое и жуткое. Меткий шел впереди и вместе с командиром все также не мог отделаться от мыли, что не они уводили в сторону боевиков-фанатиков, а наоборот - их гнали в ловушку. Как будто подтверждая данное предположение, изувеченные деревья неожиданно начали уступать место полю мелких кустарников с десятисантиметровыми шипами, но и те со временем куда-то исчезли. У сталкера внутри бешено молотило сердце, хотя взятый темп ходьбы не мог вызвать такой эффект. Нет, подумал про себя Меткий, причина этому крылась в чем-то ином. Он задрал голову и посмотрел на небо - вся та же бесконечная гигантская туча укрывала лик Зоны от Солнца и снизу казалось, словно оно было испещрено мелкими и побольше точками вспышек разного цвета. Так вспыхивали и угасали аэроаномалии, как если кто-то могущественный запускал диковинные салюты. Но во всем этом, казалось, привычном с точки зрения сталкера пейзаже ощущалось нечто совершенно незнакомое, вызывавшее какие-то странные парадоксальные эмоции и пси-образы. Никогда, за все годы нахождения в Зоне, Меткий не испытывал ничего подобного. На всякий случай он взглянул на экран, решив, будто чувства стали его подводить и... ужаснулся: экран погас, выдав черный квадрат Малевича. Тогда сталкер повернулся к своему камраду, чтобы узнать у того, не случилось ли с его детектором то же самое, как вдруг обнаружил, что остался в одиночестве. По телу пробежал леденящий холодок, отдавший дрожью в конечностях.

- Что происходит? - вслух спросил Меткий, неожиданно заметив, как земля под его ногами превратилась в черную густую жижу. С ужасом он отпрыгнул назад, но по совершенно непонятной причине оказался не менее чем в сотне метров впереди. Ничего не понимая, сталкер попытался встать, но вдруг ощутил, словно бы тяготение Земли ослабло и вместо неловкого подъема он едва не совершил сальто назад. Вокруг начало происходить что-то немыслимое, от чего у Меткого закружилась голова. Он попытался связаться по рации хоть с кем-нибудь, но толу от этого оказалось ровно ноль. Случившееся дальше повергло сталкера в непередаваемый ужас. Все вокруг стало преображаться, видоизменяясь каким-то абсолютно произвольном образом, смысл которого решительно не просматривался. Окружавший лес из огромных кривых деревьев черного цвета с уродливыми наростами неправильной формы как будто бы оседал, уступая место чему-то совершенно новому. Эти образования с огромной скоростью спиралями и тетраэдрами вспучивались над землей, которая уже перестала быть собой, а вместо нее теперь растекалась стекловидная буро-коричневая масса, нестабильная и порождающая новые... Что? Образования? Формы? Структуры? Все это бессмыслица, решил сталкер, и с неожиданным вредом для себя сделал глубокий вдох, от которого едва не задохнулся. Решив, что противогаз повредился или забились фильтры, он быстро снял его и бросил на "землю", которая в туже секунду поглотила предмет. Следующий вдох показался Меткому таким, как если бы его кто-то пытался утопить. Сталкер с огромным трудом вдохнул то, что еще минуту назад он считал воздухом, теперь превратившимся в какую-то прозрачную вязкость. Ошалело и бессмысленно двигаясь из стороны в сторону, Меткий бродил в этом безумном месте с выпученными глазами и отвисшей челюстью. Он взглянул на небо и остолбенел; теперь оно напоминало гигантский купол, загадочно менявший свой цвет и форму, в один из моментов - если о моменте вообще имело смысл говорить - становясь то ближе, то дальше. Какое-то время спустя в небе показалось...