- Да, он мертв! Слышишь?! Макс мертв и этого не исправить, понял меня?! Ты меня понял?! Но ты жив!! И я жив!! Посмотри на меня!!!

Сталкер поднял очки ночного видения, чтобы разведчик мог увидеть его глаза.

- Посмотри! Ты видишь меня?!

-Д-да, вижу, - все еще сокрушенно, но уже спокойней произнес грушник.

- И ты живой! Хочешь остаться живым и выполнить задание? Да или нет?!! Отвечай!!!

- Да, да, я...я хочу, я... должен!

- Тогда встал боец и пошел за мной, ясно?!

- Да... то есть, так точно. Эта падаль ответит за Макса!

"Хороший знак", - отметил про себя Меткий.

Грохот взрывов заглушил их крики и сталкер рывком поднял на ноги разведчика. Опустив назад ПНВ, он осмотрел с автоматом все окрестности, где явно засела тварь.

- Прикрывай меня, - сказал Меткий грушнику и тот беспрекословно выполнил команду. Сам же сталкер вышел на связь по общей частоте и приглушенно передал сообщение.

- Внимание всем, на связи ноль-один-один, нас атаковал неизвестный вид мутанта. В совпадения не верю, возможно, он как-то связан с фанатиками. У нас один "двухсотый". Ждем приказа к дальнейшим действиям, как поняли?

Через несколько секунд прозвучал знакомый голос командира:

- На связи ноль-первый, уходите к точке сбора "Икар", как поняли, прием?

- Никак нет, - ответил Меткий, - группа и так понесла серьезные потери, если тварь пойдет за нами, то к фанатикам добавится и она и тогда вся миссия будет под угрозой.

Он переглянулся с разведчиком и получил от него утвердительный кивок.

- Ноль-первый, говорит ноль-один-один, уходите к точке "Икар", я с напарником постараюсь отвлечь тварь на себя. Такой я еще не видел, она очень сильна. Если сможем, увидимся на месте, как понял, прием?

- Говорит ноль-первый, отставить, уходите к точке "Ика...

- Ноль-первый, вас плохо слышно, прием, повторите, не слышу вас, прием!

Меткий снова посмотрел на своего напарника и понял, что тот его полностью поддерживает.

- Ноль-первый, если вы меня слышите, то мы оттянем на себя зверя, а вы двигайтесь к точке "Икар". Там ждите нас не больше часа, затем направляйтесь к цели, конец связи.

Сейчас ложь была необходимой и Меткий это знал. Вместе со своим камрадом он встал и по детектору определил максимальное скопление аномалий вдали от основного маршрута, которым до того шла группа "Миротворец", и двинулся в ее сторону. В предрассветный час темень казалась особенно густой, обволакивающей все предметы вокруг, что даже через ПНВ лес просматривался плохо. Меткий уже успел выработать систему передвижения: через каждые три шага он либо делал круговой обзор у себя над головой, либо осматривал через прицел верхушки ближайших деревьев. Раз новый хищник умел передвигаться по растительности не хуже орангутанга, то степень его угрозы возрастала на треть по сравнению с другими существами, которые, как правило, действовали на земле и это если не учитывать необыкновенную силу монстра, убившего профессионально подготовленного бойца словно играючи. Чувствуя присутствие напарника, сталкер продолжал движение к группе аномалий высокой плотности в расчете лишить зверя маневра и вынудить его спрыгнуть с деревьев, если, конечно, он все еще был там.

"Ну, давай поиграем в кошки-мышки, мразь", - со злостью подумал сталкер, заметив впереди искажение пространства, как если бы все предметы отразились в кривом зеркале, и вдвоем разведчики вступили в смертельно опасную область.

***

Вцепившись когтями в ствол высокого дерева, существо прекрасно видело, куда направлялись двуногие. С его пасти еще стекала слюна вперемешку с кровью одного из них - тот даже не успел дернуться, не способный оказать сопротивление зверю. Значит, инстинктивно догадался монстр, у тех двоих шансов было немногим больше, чем у их третьего сородича. Но те двое оказались хитры, заметил зверь и совершил пятнадцатиметровый прыжок к стволу другого дерева, вонзив в него свои массивные длинные когти. Тепловые силуэты двуногих тварь видела довольно отчетливо, хотя невидимые колыхания, создаваемые особыми областями, которые даже зверь всегда обходил стороной, искажали, а порой и полностью мешали преследованию. Они хитры, они знали, где прятаться. Но это им не поможет, "подумал" зверь и, напрягши свои стальные мускулы, рванул в сторону скопления аномалий.

***

Пульсации воздуха, будто кто-то невидимый то "вдыхал", то "выдыхал" само пространство, сопровождались странным неравномерным в своей громкости гулом пополам с шипением. Меткому были знакомы подобного типа аномалии, хотя отдельные разновидности он видел впервые. Они не имели свойств затягивать, как гравихват или карусель, но не дай Зона в них попасть и вот тогда никакая сила в целом мире уже не поможет. Меткий жестами давал команды второму грушнику, хотя разведчик и сам был толковым сталкером, раз его отобрали в спецгруппу, однако тот, как и положено грамотному ходоку, доверился Меткому, инстинктивно признав за ним более опытного камрада. Раздавшийся грохот где-то сбоку - расстояние по звуку определить не удалось из-за аномалий - привлек внимание обоих разведчиков и они одновременно присели на землю, направив в сторону звука свои автоматы. Нечто древнее, засевшее в каждом из них на генетическом уровне и тянувшееся со времен доисторических приматоподобных предков, немедленно сработало, заставив залечь, прикинуться частью пейзажа и не привлекать к себе внимания.

Как выяснилось, инстинкт не подвел и в этот раз.

Сквозь искаженную область грави-пространственной аномалии оба разведчика видели, как на землю откуда-то сверху из гущи высоких крон огромного мутадерева спрыгнуло нечто. Меткого передернуло, как от удара шокером. То, что он видел сейчас просто не могло существовать, нет, говорил внутренний голос, это лишь плод сталкерских легенд, но голос разума вовсю сигналил, что существо было реальным, как и аномалия, отгораживавшая их от него. Тварь в себе совмещала нечто от титанической крысы, размером с белого медведя или крупнее, но с удлиненными руками - чрезвычайно развитыми, с гигантскими острыми когтями. Его морда - о боги Зоны, ужаснулся Меткий, такого он не видел. С нее как будто содрали кожу, оголив мышцы массивной вытянутой головы с почти метровыми челюстями. Голова венчалась двумя вытянутыми ушами, сужавшимися к концам. Два огромных глаза даже через ноктовизоры, казалось, излучали безумие и жажду уничтожения. Косматое массивное тело покрывалось густой жесткой шерстью, местами выдранной и оголявшей жуткие раны - ни то от схватки с соплеменниками, ни то от аномалий или оставленные кошмарными радиационными ожогами, часто встречающимися среди мутантов. Оно поднялось на задние конечности на четрыхметровую высоту и явно втянуло в себя отравленный воздух Зоны. Теперь стал различим длинный, чисто крысиный хвост, который тварь использовала для удержания равновесия. Меткого снова прошиб пот, но на этот раз отнюдь не от беготни. Он понял, что именно стояло в десятке метров от ни них. Тварь и была тем самым "полководцем", о котором гласили сталкерские легенды, сверхкрыса, обладавшая огромными пси-способностями и координировавшая десятки стай и крысиных волков, которые по сравнению с этим чудовищем выглядели просто карликами. Естественно Меткий не мог судить об этом с полной уверенностью, но его чуйка говорила ему о его правоте и сталкер был готов побиться об заклад в верности его догадок. Он пригляделся и в ту же секунду понял правоту и другого своего предположения. На существе виднелся ошейник из неизвестного материала, охватывавший толстую шею существа.

"Оно управляется! - вспыхнула ужасающая догадка в голове. - Эта паскуда управляется фанатиками!"