Захлопал Кащей-орёл крыльями, и полетел в свой дворец.

Вытер пот со лба Иван, вздохнул, посмотрел на отдыхающего Андрея, согласился:

– Точно. Не одолеть Кащея мечом! Надо секрет его смерти узнать!

Поднялся с земли королевич Андрей, отряхнулся, сел на своего коня:

– Это меня не касается, Иван! Я сделал всё, что мог. Отдавай мне мой меч, я поеду другую царевну сватать.

– Как же я без меча биться с Кащеем буду?

– Это дело не моё. Я теперь – сторона.

– Испугался ты Кащея! – крикнул на королевича Иван.

– Может и испугался, а про то не тебе, крестьянскому сыну, судить, – важно заметил Андрей. – Отдавай меч!

– Не отдам! Он мне для дела нужен, а у тебя заржавеет в ножнах – ты и биться не умеешь!

– Вот ты как! Едем к царю Мирону на суд. Посмотрим, что он скажет, – сказал Андрей.

Делать нечего Ивану, согласился. Поехали они обратно.

А в тереме Мирон сидит мрачнее тучи. Мало того, что Кащей дочь унёс, ещё в государстве не порядок. Жители за сто лет вперёд налог платить не хотят, купцы чёрствых пряников из-за границы к царскому столу привезли, а богатыри за одно спасибо в этом году служить отказываются, какую-то зарплату просят, непонятную. Одна надежда – на королевича Андрея.

– Вот, царь Мирон, из-за Ваньки я Кащея упустил. Теперь Василису не спасти! – обманул царя Мирона Андрей.

– О, горе мне! – схватился за голову царь Мирон. – Схватить Ваньку, посадить в темницу!

Иван даже слова в своё оправдание сказать не успел – схватила его стража, заковала в цепи, бросила в сырой подвал. Темно в подвале, душно. Сидит Иван на соломе, горюет – не спасти ему Василисы.

Вдруг из тёмного угла вышел маленький чумазый старичок, поклонился Ивану:

– Здравствуй, добрый молодец!

– Здравствуй, дедушка! – удивился Иван. – А как ты здесь очутился? Дверь ведь заперта.

– А я домовой. Я сквозь любые стены пройду, – сказал домовой и сел рядом с Иваном. – Нас домовых в царском тереме двое – я и внучок мой Тишка. Только он в чуланах живёт, ко мне в подвалы редко спускается. Скучно здесь, и поговорить не с кем. Хорошо, что тебя заточили. Главное, чтобы надолго – будем приятелями.

– Хорошего мало. Надо Василису выручать, а я в цепях сижу, хлеб непропечённый ем, сырую воду пью, – сказал Иван.

– А что с Василисой?

– Похитил её Кащей, жениться хочет.

– Вот старый, всё не успокоится. А тебя за что посадили в темницу?

– Я королевича Андрея с Кащеем биться заставлял, а он не хочет.

– Дела. Нельзя, получается, тебе здесь сидеть, – решил домовой. – Помогу я тебе. Закрой глаза, возьми меня за руку – я тебя сквозь стены проведу.

Взял Иван домового за руку, глаза закрыл, вздохнул, глядь, а уже посреди улицы стоит, руки и ноги без цепей – свободен!

Побежал Иван к дому королевича Андрея меч добыть, а там царь Мирон сидит за столом и богатырей выспрашивает, кто захочет ехать Василису из плена Кащеева вызволять. Богатыри хмурятся, головы опускают – не хотят биться с Кащеем.

– У меня живот болит! – говорит один.

– У меня нога болит! – говорит второй.

– А у меня ангина! – говорит третий.

– Какая ангина летом?! – возмутился царь Мирон.

– Я водицы ледяной из колодца испил, вот и ангина.

– Где тот колодец? Скажи скорее! – послышалось со всех сторон. – Тоже пить охота! Жажда напала неистребимая!

– Ладно вам! – оборвал всех Мирон, обратился к Андрею. – На тебя одного моя надежда, Андрюша.

– А у меня голова раскалывается, – схватился за голову королевич Андрей. – Уж больно сильно меня Кащей в лоб клюнул. Вот пройдёт головная боль, может и поеду. А может, нет – мы в последнее время с Василисой не ладили.

– Эх, вы! Слушайте мою волю: кто Василису вернёт из плена Кащеева, тот получит её в жёны и полцарства в придачу! – сказал царь Мирон.

– Я поеду! – вышел вперёд Иван. – Не надо мне царства!

– Полцарства, – поправил царь Мирон.

– Тем более. Я спасу Василису, потому что нельзя, чтобы такой красотой помыкал злой старик!

– Правильно! – согласился Мирон.

– Ты как из темницы вышел? – возмутился королевич Андрей. – Твоё величество, он же преступник первейший! Его надо снова в цепи заковать и обратно посадить!

– Пусть едет, – сказал царь Мирон. – Посадить его всегда успеем! Езжай, Иван.

Дали Ивану коня, меч стальной обычный, шлем, кольчугу, и поехал Иван биться с Кащеем. А королевич Андрей подумал, подумал – страшно с Кащеем биться, да больно охота полцарства получить, и Василиса ему нравилась – тоже решил ехать, только не самому биться с Кащеем, а дождаться, когда Иван победит, и победу его себе присвоить.

– Куда Ваньке справиться с Кащеем! Я тоже поеду. Привезу Василису. Только ты, царь Мирон, не забудь – полцарства обещал, при свидетелях! – сказал Андрей, а после завернул на кухню, набрал в дорогу пирожков, сел на коня и поехал следом за Иваном…

Тем временем, во дворце Кащей ругал кота:

– Как ты мог упустить Василису? Растяпа!

Кот шмыгнул носом и обиженно отвернулся – он сам не ожидал, что Василиса его перехитрит.

– Как, как? Говорит: «Иди, котик, я тебя поглажу!». Гладила, гладила, цап ключ с шеи, отомкнула замок и убежала.

– Почему не остановил? Замечтался! Котик! Поглажу! – передразнил кота Кащей Бессмертный. – Не надо было подходить близко.

– А ты меня гладил хоть раз? Я, может, ласки хочу! Я пушистый, меня гладить полагается! – обиделся кот.

– Поговори мне, – Кащей Бессмертный показал коту кулак. – Жили себе спокойно, нет, придумал – женись. Где я теперь Василису найду? Вот запру в подвал мышей ловить, узнаешь, как другие коты живут!

Взял Кащей Бессмертный блюдце с яблочком, катает яблочко, высматривает, ищет, где может спрятаться Василиса – там нет, там тоже нет, нигде не видно. Ага, Иван опять едет биться! Ох, уж этот Иван!

Решил Кащей послать на Ивана своих слуг – злых разбойников.

– Пусть с Иваном разбойники разберутся, а я Василису всё равно разыщу! – сказал Кащей…

Едет Иван по пустынной дороге, вдруг из-за огромного камня вышли злые разбойники с дубинами – у кого глаз тряпкой перевязан, у кого переднего зуба нет, у кого щека с синяком. Засвистели разбойники, закричали:

– А ну, стой, молодец! Мы тебя грабить будем! Обижать будем! Отдавай коня! Снимай одежду!

И хохочут довольные.

А Иван и бровью не повёл – вытащил меч из ножен. Жах! Жах! Порубил дубинки у разбойников. Упали разбойники в страхе на колени, заплакали:

– НЕ губи, Иван! Мы хорошие! Нас Кащей заставляет людям вредить! Мы бы поля пахали, хлеб растили, да никому он не нужен – Кащей хлеба не ест, фигуру бережёт, а заезжие купцы свой хлеб продают – дешевый! Вот и грабим путников, чтобы с голоду не околеть. Может, отдашь свой кошелёк – нам на пропитание?

– Бедным людям всегда рад помочь, да нет у меня денег. Отвечайте мне по совести: если отпущу вас, перестанете разбойничать?

– Обязательно! Обязательно! От всей души обещаем!

– Так и быть, отпущу вас, но сначала скажите, где дворец Кащея – надо мне Василису из плена Кащеева спасти!

– А дворец тут недалеко. Езжай по узкой тропке в горы, всё выше и выше, там сразу увидишь, – объяснили разбойники.

– Что ж, спасибо за подсказку, разбойнички, идите с миром, но больше не балуйте, – сказал на прощанье Иван и поехал дальше.

Разбойники проводили Ивана взглядами, сплюнули:

– Езжай, езжай в логово Кащея, дурень, – и пошли в рощу новые дубинки вырезать, чтобы опять купцов грабить на большой дороге.

– Как не грабить, если деньги нужны большущие? – удивлялся самый главный разбойник Агей. Он дом трёхэтажный в деревне себе строил который год, никак достроить не мог.

– Достроишь тут, без денег, – ворчал Агей, выстругивая дубинку. – Ездят одни Иваны безденежные. Ни стыда у людей, ни совести…

А Василиса, убежав из дворца, спряталась в густом лесу. Не знает, что делать. Пошла, куда глаза глядят. Видит – на берегу озера Леший сидит, в мутную воду камушки бросает.