– Почему трупы? Просто заразятся.

– И каков шанс стать иммунными у них? – спросил в ответ у Хомяка, задавшего этот вопрос. – Но это ещё ладно, если они обнаглеют достаточно сильно и нам не получится их прижать, то против них выйдут ветераны, которые уже много лет в Улье прожили и развили свои дары до сумасшедшего уровня. Вы представьте сотню человек, таких, как Шельма, с полностью подконтрольным даром, да ещё и не одним. Что те внешники сделают в ответ? Так что, если они сильно будут наглеть, их вынесут, и никакие базы не спасут.

– Да уж, – после паузы выдал Тихий. – Им война ещё и тем не выгодна, что убытки понесут те, кто на ресурсах сидят в их мире, а этого они не потерпят. Поэтому, наверное, их и устраивает такое существование. Если б не ценные потроха наши, они ещё и нас работать на них заманивали бы, а так самим приходится.

– Туман развеивается, – прервал нашу беседу Пиксель, который не отрываясь, вместе с Катраном наблюдал все этапы перезагрузки.

– Шельма, доставай лопаты.

Та посмотрела на меня удивленно, но потом, видимо, дошло: кивнув, полезла за ними в машину.

– Зачем лопаты? – спросил Хомяк. Остальные же просто молча смотрели с тем же вопросом во взгляде.

– Клад копать будем. Вы по сторонам посматривайте, а то вдруг внешники не всех тварей разогнали и на перезагрузку кто явится.

Сами же с Шельмой пошли искать место, где сундук с оружием и вещами внешника закапывали.

Расстелили брезент и принялись за раскопки. Пока копали, остальные машины к нам перегнали и установили их вокруг. Оставив по одному человеку в люке наблюдать за округой, остальные собрались рядом. Но и наблюдатели больше на нас пялились, чем округу пасли, что чуть до беды не довело.

Только лопата стукнула по крышке сундука и мы опустились с Шельмой на колени, принялись землю руками разгребать, как у Пирата шерсть дыбом встала, зашипел и уставился под машину в сторону светлеющего горизонта.

Спас нас всех Хомяк, который первый раз применил свой дар в боевой обстановке. Раньше монстров мы так близко не подпускали и ему не получалось потренироваться, как той же Шельме.

Неизвестно как подобравшаяся к нам тварь, похожая на ту, что нам на крышу машины в поселке запрыгнула, проскочила между стоящих кругом «Мародеров» и без промедления кинулась на нас, продолжавшего шипеть Пирата. Мы только начали реагировать, а Хомяк уже развернулся, даже не развернулся: стоит смотрит, что мы там выкапываем, и вот он уже спиной к нам и стреляет из «Клевца» по твари.

– Ты как? – поднялся с колен и подошел к Хомяку, который всё также целился в лежащую возле его ног тварь – почти добралась до нас.

– Ну, штаны сухие! – ответил он с несколько истеричным смешком. – Хотя думал, не удержу, чуть не обделался.

– Ничего. Главное, получилось у тебя с даром и теперь уже не будешь сомневаться в себе, – похлопал его по плечу.

А то раньше уверенности в себе у него не было: на тренировке вроде всё получается, а как оно в критической ситуации проявится – неизвестно. Хорошо проявилось.

Я же уставился на Пикселя. И, наверное, что-то он увидел у меня во взгляде такое, отчего начал медленно сползать в люк машины.

– Твою мать, Пиксель! Это что сейчас было? Тварь с твоей стороны к самой машине подходит, а ты клювом щелкаешь!

– Да я только смотрел, никого не было, – пытался оправдаться он.

– Не будем время терять, – охладил меня немного Тихий, а то возникло огромное желание провести профилактическую «беседу» с Пикселем. – Доставай свой клад, а с ним мы потом в стабе поговорим.

– Ты прав. Но смотри, Пиксель, это твой последний такой косяк! Повезло, что не пострадал никто, а то и тебя рядом положил бы. Что собрались?! По сторонам кто смотреть будет?

Гоняли – гоняли, а толку ноль в итоге. Собрались и на тварь все смотрят, даже те, кто за округой следить должны.

– Нет никого рядом, – Хельга «осмотрелась».

– Хорошо. Катран, живой?

Вот ещё кто впечатлился. Раньше столь изменившихся тварей он вблизи не видел – только пустышей. Его практически сразу после перезагрузки подобрали, негде на них ему насмотреться было. Того же лотерейщика на дороге тоже с расстояния видел, а тут заглянул в лицо смерти.

– У меня тоже сухие, – попытался он улыбнуться. Но что-то с трудом у него это получилось, стоит мертвецки бледный.

– Это ещё не самый страшный, – «подбодрила» его Шельма. – Тот, кто в деревне прятался, поопасней был.

Так-то оно так, да не совсем. Любые твари из животных на порядок опасней тех, которые из людей получаются. У них и реакция и рефлексы ещё от животных остаются, и в этом люди с ними никогда не сравнятся. И сейчас нам повезло, что у Хомяка такой дар есть, иначе без жертв не обошлось бы.

– Хомяк! – окликнул его. – Это твой трофей. Потрошишь его и себе всё оставляешь. Только Катрана с собой прихвати: пусть не только снаружи на него посмотрит, но и что внутри у него, увидит.

– Хорошо, – уже более вменяемо ответил он.

– Давай, Шельма, заканчиваем и дергаем отсюда. А то сейчас рассветёт, и кто знает, может опять летуны появятся, а мы в чистом поле стоим.

Сам сундук доставать не стали, очистили крышку от земли, открыли и вынули из него всё ранее припрятанное, загрузив в машину. Яму же обратно засыпали, чтоб в глаза не бросалась. Но уже не маскировали тщательно: в ближайшее время ничего тут прятать не собирался.

– В деревню вернемся? – Хельга интересуется с невинным видом.

– Нет! – Опять у неё врач проклюнулся. – Едем дальше на юг. Тут скоро трасса будет, по ней проедем и в балке дальше спрячемся. Есть там место.

Больше не обращая на неё внимания, подошел, ещё раз тварь осмотрел. Та явно раньше собакой была, но теперь изменилась до неузнаваемости: голая кожа бугрилась мощными мышцами, кое-где уже ороговелыми. Лапы видоизменились: отросло что-то вроде пальцев с кривыми когтями. Не удивлюсь, если по деревьям могла хорошо лазить, строение позволяло. Морды же у них у всех, как у крокодилов: голова чуть ли не надвое переламывается от столь внушительной пасти.

Хорошо, что Хомяк на малых дистанциях с помощью своей способности практически не промахивается: тоже двойной дар. Не только очень быстрый, оружие буквально телепортируется ему в руки, но ещё и стреляет всегда в цель.

– По машинам! Выдвигаемся.

По трассе летели, стараясь солнце обогнать, которое выкатывалось из-за горизонта. Но в балку мы свернули уже при поднявшимся светиле: хорошо, навстречу никто не попался.

– Хорошее место.

– Да… Хорошее, – тоже осматривался по сторонам. – Вот только знают о нём, и как бы наши машины не прихватили, пока мы отсутствовать будем.

Похоже, нашли мы место, где можно наши «Мародеры» припрятать перед походом в бункер. Но я ещё сомневался слегка: очень уж нагло получится.

– Труп-то не нашли и вещи его не забрали. Значит, не столь и посещаемый этот остров. И следов пребывания других, кроме этого тела, тут не видно. – Смотрю, понравилось это место Тихому.

Четыре дня мы носились по проселочным дорогам: иногда останавливаясь и пешком или с помощью квадрокоптера более тщательно осматривали приглянувшуюся местность. И вот сегодня в обед выехали к трассе с довольно широкой рекой за ней. За самой рекой уже начинались мертвые земли: что вперед смотреть, что по сторонам вдоль реки – насколько хватало глаз, всё было чёрное. Мертвые кластеры.

И есть у меня подозрение, что река эта выше по течению проходит через черноту и протекает через родной мой город. Но не это главное: посреди реки находился небольшой, метров пятьдесят в длину всего, густо поросший островок. И вдобавок оказавшийся стабильным кластером.

Не знаю, как такое возможно: может, не только остров стабильный, но и часть реки. Но это и неважно. Важно то, что мы на машинах сейчас стоим на другой стороне острова – со стороны черноты, и за зарослями самого острова и редкой лесополосы, растущей вдоль трассы, нас вообще не видно с дороги.