-Кто хочет остаться здесь, пусть встанет у выхода из тоннеля. - звонко заявила юная герцогиня, понимая, что так и не смогла до конца подавить предательскую дрожь в голосе. - Кто хочет отправиться со мной в изгнание, пусть подойдёт сюда.
Люди, услышав призыв, начали делиться. Кто-то делал выбор сразу, почти не раздумывая. Другие же наоборот, тянули до последнего. Процесс сопровождали смешки и комментарии на хадорском, которые Анна предпочла проигнорировать, потому как даже без перевода понимала суть этих реплик.
Итогом разделения оказались две неравные группы. Большая стремилась отправиться со своей герцогиней на юг, и состояла в основном из слуг, стражи, горожан, а так же молодых людей и детей постарше. Оставались люди среднего возраста, старики и большинство селян, особенно с маленькими детьми.
Анна примерно посчитала по головам получившиеся группы, и поняла, что с ней отправляется около сотни человек. А такая толпа просто не сможет пройти незамеченной. Как не противно ей было признаваться себе в этом, но без помощи хадорцев они не осилят и половины пути по разрываемой войной земле.
-Заплатите им две тысячи золотых. Я покупаю их услуги.
-Могли бы сэкономить полчаса светового дня, если бы отбросили эти сюсюканья, герцогиня. - сказал сидевший в стороне под деревом вдоводел, поднимаясь на ноги, после чего пронзительно свистнул. - Отбой, ребята. Быстро не разберёмся. Придётся прогуляться.
Каково же было удивление Анны, когда в ответ на эту странную реплику в лесу послышалось шевеление и переговоры на хадорском. После чего из-за деревьев показалось ещё больше людей, из которых только трое носили форму. Остальные были больше похожи на охотников и дровосеков - одеты были кто во что, хотя меховые тулупы и полушубки превалировали, как и меховые шапки. Но это была дань сезону, а не армейским порядкам. Даже знаков различия у них толком не было. Только символ перевёрнутого треугольника с подчёркнутыми вершинами - хадорский герб - был у всех. Но у кого-то на шапке, у кого-то на груди, у кого-то на рукаве. А у двух из трёх женщин, что были в отряде, он вообще оказался на вязаных шарфах.
-Это что, бандиты? - испуганно спросила Анна у вдоводела. - Вы притащили с собой лесных разбойников?
-Это не разбойники. - гордо заявил хадорец, раскуривая сигарету. Выпустив облако вонючего дыма, он обвёл широким жестом вновьприбывших, представляя их герцогине. - Прошу любить и жаловать - хадорские иррегулярные части. Если кто и сможет провести вас через леса и линию фронта, так это они.
-Эти? - Анна чувствовала себя конченной дурой, которую водят за нос пытаясь убедить в том, что скисшее молоко - свежее. - Да у них даже ружей на всех не хватает.
-Им предлагали, но они не берут. - безразлично пожал плечами вдоводел. - Да и с луком они обращаются получше многих стрелков.
Видя возмущение и разочарование в глазах Анны, хадорец глубоко втянул сигаретный дым, после чего выпустил большое белёсое облако и продолжил более снисходительно. - Поверьте, герцогиня, лучше этих ребят вам следопытов на двадцать миль не сыскать. Да и мы будем с вами, так что бояться нечего. Лучше чем разговоры разговаривать нам сейчас ногами двигать. Нам то, конечно, всё равно. А вот вы на пароход опаздываете.
Анна глубоко вздохнула, после чего медленно выдохнула. Повторив упражнение ещё два раза, она немного успокоилась, после чего вернулась к своим вассалам.
-Те, кто уходит, берите вещи и начинайте движение. А те, кто остаётся... - юная герцогиня немного запнулась, но быстро нашла нужные слова. - Кто остаётся, не поминайте лихом. Надеюсь, всё обойдется, и вы будете счастливы. И когда-нибудь мы снова увидимся.
Ответом ей стал многоголосый хор пожеланий счастливого пути, долгих лет жизни, удачи и счастья. На этом сумбурное прощание закончилось, и они расстались.
Немногие оставшиеся начали медленно разбредаться, возвращаясь к своим домам. Остальные же пошли на юго-восток. Туда, куда ещё не успела дойти война. Туда, где среди заснеженных полей несла свои незамерзающие воды Чёрная Река.
Анна перестала злиться на жадность хадорцев где-то на шестой день. Всё же слово своё они держали, и у всех беженцев была еда, место у огня на привале и по одному спальнику на двоих. Герцогине же достался персональный, и даже чистый. Что определённо скрашивало безрадостные дни перехода.
Без помощи стражников и некоторых селян покрепче, Анна бы не выдержала этого испытания, когда за день нужно было пройти десять миль по заснеженным лесам, заметённым дорогам и пустым полям. А хадорцам было хоть бы хны. Они так и продолжали топать, даже помогая с поклажей. И при этом не оставляли своей брони, оружия и снаряжения.
По пути им часто встречались другие хадорские войска. Наступление продолжалось широким фронтом, не останавливаясь ни на миг. И всё больше и больше солдат и машин устремлялось на восток, зачищая по дороге городки и деревни от остатков сопротивления и разрозненной армии.
Королевская армия Ллаэля. Анна воспринимала эти слова как ругательство после того, как их попытались ограбить дезертиры. Более похожие на банду с большой дороги, чем на доблестных воинов, защищающих свою родину, эти люди в грязных и рваных мундирах напали во время стоянки, под вечер. По счастью, хадорцы быстро отбили эту атаку. И в тот день Анна поняла, почему её стражники так боялись и так ненавидели вдоводелов. Эти стрелки били без промаха, не потратив ни одного патрона впустую.
Перейти фронт, как оказалось, не составляло вообще никакого труда. Сопровождающие просто побеседовали с очередным отрядом, после чего гордо сообщили, что следующая деревня уже свободна, а до реки и городка, где можно сесть на паром, остаётся всего восемь миль. И сообщив эти новости, хадорцы попрощались, и, оставив оружие стражи на земле, ушли на северо-восток, догонять свой полк.
Анна же повела своих людей дальше, к реке. Но разум её был занят тем, что сказал ей вдоводел на последней стоянке, пока большая часть людей спала. И это были дурные вести - Ринир пал после двух дней боёв. И теперь на пути хадорских легионов осталось только две крупные преграды - Риверсмит и Леруин. После этого захватчиков уже вообще ничто не сможет остановить. Да и негде их уже будет останавливать. Ллаэль - не такая большая страна, тут всё рядом.
И у них будет всего один день на то, чтобы добраться до городка, сесть на пароход и уплыть в Меруин. Послезавтра туда придёт свежий пехотный полк из Ринира, и судоходное сообщение будет прервано. Всего день для решающего броска. Восемь миль - не так уж и много, но не для измотанных недельным маршем людей. Однако дорога ещё не была разбита тысячами колёс и десятками тысяч сапог, а потому идти по простому утоптанному снегу было достаточно легко.
Городок встретил их угрюмой атмосферой нависшей беды и ещё большим числом беженцев. Возле причала творилось настоящее столпотворение. Анне казалось, что сюда сбежалась половина Ллаэля в надежде сесть на пароход. Здесь были не то что сотни - тысячи людей. И всего четыре корабля возле причала.
Была, конечно, ещё орава лодочников, которые предлагали за скромное вознаграждение доставить любого желающего на противоположный берег. Собственно, с их помощью львиная доля беженцев и покидала город.
А всё потому, что к кораблям пускали далеко не всех. Пристань была оцеплена солдатами. Но это были не солдаты королевской армии Ллаэля, и даже не личная стража местного герцога. Толпу сдерживали алебардисты в серой форме и броне, действующие грубо и безжалостно, подгоняемые офицерами. Анну пугали эти вооружённые люди, которые вместо помощи и защиты беженцам раздавали только угрозы и удары, преграждая путь к спасению.
Но ситуация прояснилась, когда появившиеся в толпе солдаты королевской армии и стража герцога начали расталкивать беженцев, создавая проход. И когда он был готов, на пристань устремились люди, до того скрывавшиеся в гостинице напротив. По богатству одежд, количеству вещей и числу слуг без труда можно было узнать дворян. Которые решили уплыть на кораблях, отказав в спасении остальным беженцам.
