-Больше всего на свете. - честно ответила Эльза. - Если бы я только знала как...
-Ты узнаешь, если переживёшь эту ночь. - сказала Старая Ведьма, склонившись ещё ближе к своей жертве. - Но запомни, разбить ледяное сердце - легко. Растопить лёд в сердце - сложно. Не дай обстоятельствам сделать из тебя монстра. Не дай почернеть своей душе и окаменеть своему сердцу. Сумей простить тех, кто будет сражаться с тобой не по своей воле, а по зову долга. И не дай погибнуть тем, кто связан с тобою кровью.
-Но что всё это значит? - непонимающе спросила Эльза. Она догадалась, что это было предсказание. Но она не поняла его смысла. Всё это было похоже на пустой набор высокопарных слов, не более. - Как я должна это понимать?
-Будущее не предопределено. - с улыбкой произнесла Старая Ведьма, глядя на девушку через прозрачную сферу мистического амулета. - Каждый сам творит свою судьбу. Твоя судьба и судьба твоей сестры в твоих руках.
-Но как же так? - в недоумении пролепетала Эльза. - Ледяное зеркало ведь показало будущее. То, что уже предрешено. Я не смогу ничего изменить.
-Окно грядущего показывает только самый вероятный вариант из бессчётного множества. Ничего ещё не предрешено. Я плету судьбы из нитей возможного с тех самых пор, как Менот создал род людской. Уж кому-кому, а мне ты можешь поверить. - сказала старуха, отпуская амулет и свою жертву. После чего не торопясь направилась обратно к центру зала, на ходу продолжая рассказывать Снежной Королеве о её предназначении. - Твоя судьба отныне связана с Империей. Сделай всё верно, и ты обретёшь счастье. У тебя будут и власть, и богатство, и слава. Ты вознесёшь имя рода Аренделл на новые высоты. И ты найдёшь того, с кем ты разделишь все горести и радости грядущего.
-Но как я узнаю... - Эльза попыталась спросить у Старой Ведьмы главное, видя появление в воздухе иссиня-чёрных кругов рун, отмечающих зарождающееся заклятье.
-Сердце подскажет, а разум поймёт. - произнесла старуха, когда сорвавшиеся с места вороны снова начали закручиваться в вихрь вокруг своей хозяйки и её стимджека. - Если ты не дашь им пасть во мрак.
И в этот момент стая птиц полностью окружила Старую Ведьму мельтешащей стеной из движущихся тел и машущих крыльев. А ещё через мгновение эта воронка распалась. Вороны ринулись через открытые двери балкона в ночную тьму. И через минуту об этом страшном посещении уже ничего не напоминало. Пол был всё так же идеально гладок, без единой царапины от стальных лап стимджека. Ледяные стены были так же покрыты инеем и сосульками. А проход был свободен, словно и не было никакой ледяной стены. И оба снежных стража стояли, удивлённо глядя на свою госпожу, сидящую возле стены.
-Он убежал. - наконец-то произнёс один из големов, глядя на свою создательницу.
-Хорошо. - бесцветно обронила Эльза, пытаясь заново собрать картину мироздания, что только что была разрушена этим кошмарным визитом. Но, она помнила о предупреждении. И новый приказ уже был готов. - Отправляйтесь вниз. Дежурьте у лестницы. Не давайте никому даже приблизится к дворцу.
И оба снежных монстра молча кивнули, отправляясь исполнять команду своей создательницы. А сама Снежная Королева, не без труда встав с пола, на негнущихся ногах пошла в спальню. И там, упав на кровать и свернувшись на снежной перине, она тихонечко заплакала.
Даже Старая Ведьма Хардова - монстр, пришедший из глубины веков, живущий вне времени и плетущий из нитей человеческих судеб полотно истории, считала Эльзу чудовищем. Чего же тогда ей ждать от простых людей? И пускай её пощадили сейчас, но какое это имеет значение? Ведь за ней уже идут колдуны и легионы Империи. Аренделл уже приговорён к уничтожению. И какой смысл в сопротивлении?
Анна. Ей не суждено пережить старшую сестру. И если Снежная Королева всё ещё любит её, то она не имеет права опустить руки и склонится перед обстоятельствами. Она должна бороться. Она должна выжить любой ценой. И пускай Старая Ведьма говорила загадками. Множественность толкований всегда была свойственна предсказаниям, какие бы астрологи, оракулы или пророки не несли их людям. И это был далеко не самое мутное пророчество, что ей довелось слышать. Но разве можно верить словам этой старухи? Словам существа, которое тысячи лет манипулировало людьми. Чьими марионетками становились короли, колдуны и полководцы. Чьи интриги растянулись на столетия. Но разве у бывшей герцогини Аренделла был выбор?
Был. Между борьбой и предательством. Либо она будет биться за себя и свою сестру, либо Анна будет обречена на скорую смерть. А ведь её младшей сестре только недавно исполнилось восемнадцать. У неё ещё вся жизнь впереди. И она не запятнана проклятьем ведьмы. Она молода, красива, умна и свободна. Перед ней открыты все дороги. Разве можно лишить её всего этого? Эльза прекрасно понимала, что старуха манипулировала ею. Что именно слова Ведьмы Хардова породили эти мысли. Что предсказание, да и весь разговор были сплетены так, чтобы заставить её сердце обливаться кровью от боли, а совесть терзать разум с новой силой. И что у неё опять не было выбора.
Вскочив с кровати, Снежная Королева снова вышла в зал, звонко цокая каблуками по ледяному полу. Потому что отчаянье и страх уступили место гневу и решительности. Пережить эту ночь? До рассвета осталось всего несколько часов, так что это не та проблема, которая может показаться не решаемой. Старой Ведьме Хардова нужна была живая Эльза, которая будет сражаться за свою жизнь. И она получит то, зачем приходила.
Когда двери балкона открылись, то на высоком, безоблачном небе, затмевая свет далёких звёзд и сияние стареющего Кальдера, полыхало северное сияние. Эльза была удивлена таким необычным феноменом, который обычно наблюдался только на севере Хадора. И никогда не был виден южнее Охка и Скирова. Тем более тут, в Ллаэле. Но и зимы посреди лета тоже никогда прежде не бывало. И потому она недолго любовалась красотой этих широких зелёных всполохов на чёрном бархате небосвода.
Выйдя на балкон своего ледяного дворца, она без труда смогла различить в лунном свете и отблесках северного сияния всех троих своих стражей. Снежные монстры просто стояли перед началом лестницы, вглядываясь в ночную темноту. Как им и приказывали. Но, этого может оказаться недостаточно. Стимджек наглядно продемонстрировал слабость снежных конструктов - их скорость. Поэтому Эльза решила действовать в двух направлениях, и первым делом она снова собрала заряды магической энергии в своих руках и швырнула их вниз. Все три снежных голема обернулись за звук и замерли, наблюдая, как из сияющего вихря с рёвом поднимается их четвёртый собрат.
-Займите места по сторонам у лестницы! - выкрикнула приказ своим стражам Снежная Королева. - Замаскируйтесь и глядите в оба!
Все четыре снежных монстра дружно кивнули, после чего отошли от лестницы в разные стороны шагов на пять, где свернулись калачиком, став похожими на огромные снежные шары. Или камни, облепленные снегом. Они даже втянули ледяные шипы, чтобы более не привлекать к себе внимания.
Удовлетворившись увиденным, Эльза отправилась обратно, глухо хлопнув дверями балкона. И уже в зале, она снова взяла в руки мистический артефакт, наполняя его силой. Но её первый вопрос был продиктован скорее надеждой, чем логикой. Вопрос, который она уже задавала. И на него кулон снова ответил не то. Как и в прошлый раз. Этот амулет хранил в себе величайшие тайны магии холода. Но не содержал ни одного заклятья, ни одной подсказки к тому, как растопить лёд. И поэтому показывал ей простое заклятье защиты от холода. И ничего больше.
Досада и разочарование недолго владела разумом Снежной Королевы. И на её следующий вопрос ответ оказался значительно более развёрнутым. Конечно, создание полноценного боевого ледяного голема было значительно сложнее, чем её самодельные снежные монстры. Но, он должен был стать заметно проворнее, крепче, а главное - обладать способностью к магии. Хотя, наделить конструкта полноценным магическим даром невозможно. Но, можно схитрить и дать ему набор готовых заклятий, уже сформированных и заряженных требуемым количеством энергии, которые он сможет использовать, как снаряды в пушке. Такой воин сможет уже постоять за себя значительно лучше огромных снеговиков. Хотя, те и отличались значительно большей силой, невероятной живучестью, и могли быстро восстанавливать повреждения подручными материалами, на что были не способны ледяные големы.
