И с этими словами капитан вышел прочь, более не оборачиваясь. Лейтенант и наместник с трудом смогли его догнать. Одеваться пришлось на ходу. А каратель уже орал приказы во всю свою лужёную глотку, готовя отряд к продолжению похода.
-Хватит держать меня за идиота! - злобно крикнул Ханс в спину варкастеру. - Что нашли ваши следопыты?
-Следы крови. - лаконично ответил капитан, даже не соизволив обернутся. - Ниссы говорят, что это волки. И что следы зверей и саней совпадают по времени. Лично я не верю в совпадения. А вы?
-Они нашли Анну? - молодой кастелян уже не в силах был сдержать эмоций. Потому что этот хадорец просто издевался над ним. Все эти недомолвки в таком важном деле не то, что раздражали. Они просто бесили.
-Нет. Я же вам это уже говорил, наместник. - надменное спокойствие карателя только подливало масла в пламя ярости, бушевавшее в сердце ордца. Ханс стиснул кулаки, отчаянно сдерживаясь, чтобы не нагрубить и уж тем более не набросится на того, кто имел право казнить его без суда и следствия. А капитан продолжал как ни в чём не бывало. - Ниссы разделились. Половина пошла по следу герцогини Анны. Вторая пошла на разведку дороги на Седую Гору. Мы сейчас пойдём до того места, где свернули с пути сани вашей невесты. Там будет новый привал.
-Хорошо. - почти прошипел Ханс, давя клокочущий в его душе гнев. Всё верно. Всё строго логично. Каратель слишком хорошо знал своё дело. Его аргументы и выводы были непогрешимы. Тем более, что сам молодой кастелян стремился отыскать свою невесту как можно скорее. Но хадорец уже снова начинал командовать всей операцией. Как дикий зверь, почувствовавший запах крови, он рвался вперёд. Чтобы впиться своими клыками в ещё живую плоть.
-Тогда поднимайте ваших добровольцев. Они задерживают отправку. - сказал варкастер, снова залезая на сани с углём, пробуждая варджек к жизни. - Вперёд! Выдвигаемся!
-Сосредоточься. - разносился по пустым залам ледяного дворца голос его хозяйки. Которому вторил тревожный стук каблуков по ледяному полу. Потому что не было покоя Снежной Королеве после всего того, что произошло всего несколько часов назад. - Подумай.
Но буря, бушевавшая в сердце, смешивала все мысли в неразборчивую кашу, из которой разум выхватывал только обрывочные образы. Которые невозможно было связать в логическую цепочку из-за скорости и сумбурности этого рваного потока. И ничто не помогало привести в порядок мысли, мечущиеся в вихре эмоций на границе сознания подобно снежинкам на ветру.
Эльза уже перепробовала все мыслимые и немыслимые способы успокоится и сосредоточиться. Но ни дыхательные упражнения, ни растирания снегом, ни ужин, ни отдых, ни пощёчины не помогали прояснить голову. Еда не лезла в горло, а сна не было ни в одном глазу. Да что там, бывшая герцогиня Аренделла даже не могла усидеть на месте от переполнявших её эмоций. Потому она всё кружила по лестницам, коридорам и залам своего дворца в попытке найти для себя хоть какую-то точку преткновения. Любой угол, любой закуток, где она бы могла остановиться и подумать. Но знакомые комнаты и обстановка, созданная её собственной рукой, сейчас казались Снежной Королеве чуждыми и враждебными.
А перед её взором одна за другой вставали картины ужасных видений, которые всё продолжало и продолжало услужливо подкидывать разыгравшееся воображение. Вот Анна, согнувшаяся пополам от боли, когда её задело взрывом энергии холода. А вот Аренделл, скованный вечными льдами, заметённый снегом, пустой и покинутый. И только ветер стучит ставнями по разбитым стёклам в окнах. И такими же заброшенными окажутся и Лаэдри, и Меруин, и ещё множество более мелких городов. А если эта зима не остановится? А если холод и лёд продолжат расползаться по земле? И вот уже ей видится Корск, чьи заводы встали раз и навсегда, а бессчётные дома смотрят на кажущийся бесконечным лабиринт улиц пустыми глазницами выбитых окон. И так повсюду. И нет ни одной живой души в этом безмолвном царстве вечного холода и бесконечной зимы.
-Подумай! - приказала Снежная королева сама себе.
Империя не сдастся просто так. Аюн Ванар Первая не та женщина, что опустит руки и молча встретит гибель своего государства, сколь бы неотвратимой она не была. Это было видно в её глазах даже на том множестве портретов и репродукций, что висели повсеместно в кабинетах во всех административных зданиях и присутственных местах Империи. А это значит, что будет война. И воображение сразу же явило картину хадорских легионов, марширующих в бой за свою Родину и Императрицу. Десятки и сотни тысяч солдат, что текли безудержной лавиной, сливаясь в огромную бесформенную массу. Тысячи пушек, чьи залпы обращали в руины города. Сотни варджеков, которые перемалывали любое сопротивление. И Аренделл, объятый пламенем. Отряды безликих в своих противогазах штурмовых коммандос, марширующих по его улицам ровными колоннами и заливающих всё боевыми газами, огнемётами выгоняющие несчастных жителей из домов. Прямо под проклятые мечи Дум Риверов, упивающихся кровавым безумием бойни.
От этих образов Эльзе становилось дурно. Но ведь её не оставят в покое. И как назло, воображение уже порождало новые картины. Бросало на стены пятна теней ассасинов, бесшумно подкрадывающихся к ней из-за ледяных колонн. Рисовало блеск солнца на оптике прицелов вдоводелов, укрывшихся на склонах гор, выцеливая её в окнах и дверях. И тихий шёпот заклятий колдунов, что подбирались к стенам её дворца под прикрытием своих чар, ведя на поводках запрещённых арканов завывающих от своей безумной жажды крови Дум Риверов, которые разорвут несчастную девушку, даже не смотря на всю её магическую силу.
-Смирись. - сказала Эльза самой себе.
А может быть, так будет лучше? Может быть, смерть освободит её от этого ледяного проклятья? Может быть, это единственный способ остановить зиму? И более не нести боль, страдание и горе людям и всему миру, скованному во льдах. Или это только ухудшит и без того отчаянное положение? И сила холода, более не связанная оковами плоти, обрушит ледяное проклятье на ещё большее число невинных жертв? Или единственной возможностью спасти Аренделл и Ллаэль было бегство Снежной Королевы? Как можно дальше, на северный полюс. Туда, где зима и так вечна. И где она не сможет заморозить ничего, потому что там всё и так было заморожено самой природой. И уже там, где на тысячи миль нет ничего и никого, кроме снега и льда, она сможет спокойно умереть. И своей рукой освободить мир от проклятья по имени Эльза Аренделл.
-Смирись! - таково было наилучшее решение. И таков был её приказ самой себе. Потому что только так она могла быть уверенна, что от её действий всё не станет ещё хуже.
А что будет с Анной? Кто теперь позаботится о её младшей сестре? Этой неугомонной рыжей бестии. Кто защитит её от ужасов войны? Кто убережёт от магии? Особенно теперь, когда она была ранена энергией холода. Ведь это потрясение могло повредить и даже разрушить защитные блоки, созданные колдун-лордом Ковалевским более десяти лет назад. И снова открыть дорогу тому самому заклятью, что чуть не убило её. Неужели это будет тот самый щеголеватый ордец? Или посадник найдёт ей другого жениха, за которого она будет вынуждена выйти, чтобы не лишится титула и земель? Или же на младшую сестру просто повесят все грехи старшей и казнят в назидание остальным дворянам, наглядно демонстрируя цену неповиновения?
-Смирись! - в отчаянии крикнула Эльза, чувствуя как её сердце обливается кровью от боли. Но ответом ей стал глухой треск. И осмотревшись, она увидела тот самый зал, где они с Анной спорили. Где случился выброс магической энергии. И где идеально гладкие полупрозрачные ледяные стены по кругу покрывали неровные пятна инея. Которые теперь расползались мохнатыми лапами во все стороны. И из центра которых ледяными иглами росли острейшие сосульки, разрушая строгую красоту идеальной геометрии зала.
Эльза в ужасе наблюдала, как её безудержная сила уродовала её собственный дворец, но ничего не могла с этим поделать. Она не знала, как снова обуздать выпущенную на волю магическую энергию. Как укротить бурую в душе? Как побороть нерешительность, сомнения и страх? Как жить дальше, зная о том, сколько горя она принесла своим верным вассалам? Как жить с клеймом предательницы и ведьмы? Как жить, зная, что она опять причинила боль Анне своей магией? И что делать теперь, чтобы хоть как-то исправить сложившееся положение? И как при этом не сделать всё ещё хуже?
