-Слушаюсь, господин посадник! - бодро ответил варкастер, коротко козырнув. - Мы приступим к поискам беглянки немедленно. Как только пополним запасы горючего. Мы выступим через час.

-Вот и отлично. Уланы в вашем полном распоряжении. - заявил посадник, снова садясь на коня. - Я возвращаюсь в замок. Постараюсь уговорить коменданта выделить ещё людей. Желаю удачи в поисках.

И с этими словами висконт Хавронский пришпорил коня, поскакав вместе со своими уланами в сторону замка.

-Кузьмич, проверить джека и заново заправить! - начал отдавать приказы варкастер почти сразу, как только посадник ускакал прочь. - Остальным - готовить транспорт и достать топливо!

-А разве вы привезли этот уголь не для Аренделла? - удивлённо спросил Ханс, показывая на гружёные сани. - В городе и так проблемы с топливом и ваша помощь была бы...

-Это - топливо для варждека. - отрезал капитан, даже не удосужившись дослушать до конца молодого кастеляна. - Мы и так сожгли много угля во время форсированного марша. И нам нужно пополнить запасы, чтобы машина не встала на пол дороги.

-Но зачем вам тяжёлый варджек во время поисков герцогини Анны!? - возмутился Ханс. Потому что замашки этого карателя его откровенно пугали.

-Для подавления возможного сопротивления. - бросил хадорец, теряя всякий интерес к наместнику. Вместо этого он вернулся к варджеку и положил ладонь на стальную маску, заменявшую машине лицо.

-Но горожане не отдадут вам уголь. - не отставал Ханс. Потому что сейчас не комендант, не посадник и даже не старый кайязь были его головной болью. А варкастер, который уже вознамерился казнить Анну. Иначе, зачем ещё тащить с собой варджек в горы. И было необходимо отговорить его от этой затеи любой ценой. - У них и так мало топлива. Им же будет нечем согреть свои дома и семьи.

-Тогда мы реквизируем уголь. - всё так же холодно ответил варкастер, снова взглянув на молодого кастеляна. - И сани, и лошадей, и припасы. А тех, кто попытается сопротивляться, расстреляем.

-Не надо репрессий. - понимая, что этого чугунноголового отморозка просто так не пробить, Ханс решил действовать иначе. Давить на логику, которой этот хадорец следовал, по крайней мере на первый взгляд, неотступно. - Я сам займусь подготовкой экспедиции и снабжением. Только давайте договоримся сразу.

-О чём? - казалось, что впервые с начала разговора варкастер проявил хоть какую-то эмоцию. Но сказать, что отражало это движение бровью, было сложно. Это с равным успехом мог быть интерес, раздражение и гнев.

-Ни вы, ни ваши люди не будете убивать герцогиню Анну Аренделл. - начал было перечислять условия Ханс. Но его тут же перебили.

-Почему? - холодно спросил варкастер, кладя ладонь на рукоятку пистолета.

-Она моя невеста! - вспылил молодой кастелян. Которого уже порядком бесил этот человек, у которого под толстой бронёй надменности и гордости скрывался не только холодный разум, но и поистине ледяное сердце. - И вы не убьёте ни её, ни герцогиню Эльзу Аренделл, пока их вина не будет доказана.

-Хмм. - хадорец задумался на минуту. Но потом кивнул. - Логично. Но только, если они не будут оказывать сопротивления.

-И как наместник Аренделла я попрошу от вас и ваших людей подчинятся мне в ходе проведения операции. - Ханс играл ва банк. Всё или ничего. Либо он будет контролировать ситуацию, либо катится по воле обстоятельств. И если в первом случае у него на руках были почти все козыри, то во втором он бы оказывался всего лишь пешкой в чужой игре.

-Только на время поисков. - быстро ответил капитан, найдя логичный выход из сложившейся ситуации. - В случае возникновения сопротивления, и тем более вооружённого столкновения, командование переходит ко мне, как к старшему офицеру. И над вами, и вашими людьми тоже.

-Согласен. - коротко кивнул Ханс.

-Кроме того, вы обязуетесь через час обеспечить наличие саней и лошадей для всех участвующих в операции. А так же тонну угля для варджека. - сформулировал свои условия варкастер. - Если вы всё это сделаете в срок, то вы достаточно хороший лидер, чтобы за вами можно было идти. В противном случае, можете забыть о нашем соглашении. По рукам?

И капитан всё же убрал руку с пистолета, протянув Хансу ладонь в стальной перчатке. Молодой кастелян не колебался ни секунды, крепко пожав руку карателя. - По рукам.

-Я отправляюсь в замок. Приму командование над преданными мне силами гарнизона. - сообщил варкастер, уже направляясь к выходу с площади. - Встречаемся через час на этом же месте. Надеюсь, вы меня не подведёте, наместник.

Эльзе было скучно. Она конечно же понимала, что изоляция и одиночество - единственный шанс спасти себя от людей, а людей от своей необузданной силы. Но это всё равно было тяжелым испытанием.

Раньше она тоже жила затворницей. Но, рядом с ней были люди. Родители, учителя, слуги, стража, колдуны. С ними можно было поговорить, обсудив новости. Были книги, за чтением которых можно было скоротать досуг. Была куча дел, которые занимали её дни.

Но не теперь. Поспешное бегство из замка Аренделл оставило это всё позади. И пускай она была свободна, ей было скучно. Эльза и так сделала всё, что хотела, обустроив свой ледяной дворец. Если бы всё это делали простые люди, им бы потребовались месяцы, если не годы труда. Но для её магии это всё было минутным делом.

И ещё один вопрос не давал покоя новой Снежной Королеве. Голод. Потому что со времени позднего ужина на балу, она ела только лёд и снег. И вдвойне обидно ей было от того, что она знала заклятья трансмутации, которые позволили бы ей создавать практически любые блюда. Но, она не могла обратить лёд в какую-либо другую материю. Её сил и навыков не хватало даже на то, чтобы обратить вспять процесс превращения в лёд другой материи. Чего уж говорить про преобразования льда в материю, которой он никогда и не был.

Именно поэтому Эльза проводила время перед ледяным зеркалом. Это было по сути единственным доступным ей развлечением. И источником информации об окружающем мире. Этот аркан был разработан Ковеном Серых Владык на основании старых заклятий Ниссов. И она повторила его, выковав изо льда идеально гладкое зеркало, по периметру которого высекла руны заклятий.

И теперь, это зеркало не только отражало красоту белоснежного лица, голубых глаз и платиновых волос своей создательницы. Наполняемое магической силой, оно прокалывало пространство, показывая картины далёких горных вершин, скованных льдом морей и заснеженной тундры. Эльза знала только ту форму заклятия, которая позволяла смотреть на мир через одну из бессчётных миллиардов снежинок, связывая её с зеркалом силой наложенных чар. Хотя ходили слухи, что одному из колдун-лордов удалось совершить прорыв и создать заклятье, которое позволяло привязать ледяное зеркало к стеклу.

Но сейчас Эльза думала не об этом. Она думала о своей судьбе, скользя взором по заснеженным горным вершинам, которые даже летом не теряли своих ледяных шапок. Она искала ответ на вопрос, можно ли выжить в таких условиях? Ведь жили же Ниссы на севере Хадора. И даже ещё севернее, там, куда не доходила человеческая цивилизация. А если там могли выжить северные эльфы, то чем она хуже?

Наконец, ей улыбнулась удача. И она нашла трёх Ниссов, которые сидели на привале у маленького костерка в предгорье, готовясь пообедать. Судя по теням, это был северный склон горы, где снег не таял. Но не эти детали привлекли внимание Снежной Королевы. Колдун-лорд Ковалевский в своё время показывал ей Ниссов, которые приходили в Корск. Старик говорил, что великое горе обрушилось на весь их род, и теперь северные эльфы находятся на грани вымирания. И только теперь Эльза смогла сама увидеть, что за проклятье гнало беженцев на юг, в хадорские города и крепости.

Склонившиеся у костра Ниссы были неправильными, искажёнными существами. По сравнению с большинством сородичей их ноги были длиннее, и более напоминали лапы ящера, пальцы на руках заканчивались толстыми когтями, из предплечий торчали роговые пластины и костяные шипы, а волосы на голове на половину превратились в перья. Завершала картину чрезвычайно развитая мускулатура, не свойственная эльфам.