-Держись крепче. - с улыбкой сказал Кристофф, когда сани накренились во время очередного поворота. - Мы, хадорцы, любим быструю езду.
-Я тоже люблю. - весело заявила Анна, разваливаясь на сиденье поудобнее и закидывая ноги на передок саней. Где и умастила их одну на другой. Потому что теперь дела определённо шли в гору. С такой скоростью она успеет не только найти Эльзу, но и вернутся в Аренделл раньше срока.
-Ну-ну-ну-ну-ну! Куда с ногами!? - возмутился проводник, спихивая сапожки своей попутчицы с резного дерева. - Только лаком покрыл! Ты что, в хлеву росла?
После чего протёр рукавицей то место, где каблуки соприкоснулись с деревом. И не удовлетворившись результатом, смачно плюнул на резную доску. Да так, что брызги, подхваченные набегающим потоком ветра, полетели прямо в лицо юной герцогини.
-Нет! Я росла в замке! - почти прорычала Анна, оттираясь от слюней этого мужлана. Который самозабвенно полировал свои сани рукавом шубы, не забывая при этом даже подышать на них, для лучшего блеска.
-Скажи, а откуда вдруг такой ледяной приступ у герцогини? - спросил Кристофф, понимая, что девушка на него откровенно дуется за замечание о хлеве.
-Ну, просто... - Анна немного замялась, думая о том, стоит ли говорить всю правду первому встречному. Но недомолвки в таком важном деле могли оказаться губительны. Да и этот парень кажется безобидным. - Это я виновата. Я... Я обручилась. А она разозлилась. Потому что я, видите ли, только познакомилась с ним с утра. И она сказала, что не благословит нас. И...
-Стой! - перебил её Кристофф, непонимающе глядя на юную герцогиню. И при этом он состроил такую кислую гримасу, словно откусил кусок лимона. - Ты обручилась с тем, с кем познакомилась с утра?
-Да. - коротко ответила Анна, погружённая в воспоминания. - В общем, я вспылила. Потом она вспылила. Я схватила её за руку и сняла перчатку...
-Постой! - снова перебил её хадорец. Который взял вожжи в одну руку и повернулся к ней в пол оборота, более не скрывая своё удивление. - Ты хочешь сказать, что обручилась с парнем, с которым познакомилась только с утра!?
-Да. Представь себе. - отмахнулась от вопроса Анна, снова возвращаясь к событиям прошлой ночи. - Но дело в том, что она всё время носила перчатки. И я решила, что она просто боится грязи.
-Тебе что, родители не говорили о чужаках? - в упор спросил Кристофф
-Да, говорили... - произнесла герцогиня Аренделл, отсаживаясь от хадорца. Замечание всё же было уместно. И для ситуации, когда благородная дама одна едет на санях по лесу с незнакомым безродным мужчиной ночью, да чуть ли не в обнимку, подходила идеально. Анна даже подумала, что её матушка упала бы в обморок, если бы смогла вообразить такое. Не то, что компания дворянина посреди шумной улицы или многолюдного балла. - Но Ханс никакой не чужак.
-Да ну. - усмехнулся Кристофф, поворачиваясь обратно и снова берясь за вожжи. - Как его фамилия?
-Ха. - юную герцогиню поразила наглость этого лесного дурака. Но оставить за хадорским невежей последнее слово в споре она попросту не могла. - Кастелян Южной Хезы.
-Любимая еда? - не прекращал расспрашивать её Кристофф.
-Сандвичи. - моментально ответила Анна.
-Имя друга? - не унимался хадорец
-Возможно Джон. - вспомнила рассказы Ханса о своём прошлом юная герцогиня.
-Цвет глаз? - новые вопросы следовали один за другим.
-Дивный... - произнесла Анна, вспоминая эти очаровательные голубые глаза. Или всё же зелёные? Да, зелёные. Ярко-зелёные...
-Размер ноги? - допрос всё набирал и набирал темп.
-Размер ноги не важен. - юная герцогиня уже начинала выходить из себя.
-Вы за одним столом ели? - всё же игра в вопрос-ответ утомила и Кристоффа тоже, и он перешёл в наступление. - Что если он чавкает? Что если он мерзко ковыряет в носу?
-Ковыряет в носу? - на лице Анны отразилась гримаса брезгливости и отвращения.
-И ест козявки. - нанёс решающий удар в этой словесной дуэли хадорец. После чего самодовольно улыбнулся, глядя на реакцию своей спутницы.
-Извини меня. - Анна изо всех сил старалась сдержаться и не наорать на этого дикаря и мужлана. - Он - дворянин!
-Все парни так делают. - флегматично заявил проводник, подгоняя своего оленя.
-Ухх. Пфф. - герцогиня Аренделл поняла, что этого дубинноголового хадорца так просто не пробить. А потому решила закрыть тему. - Слушай. Всё это не важно, когда это любовь.
-Не похоже на любовь. - коротко кинул Кристофф, смерив её быстрым взглядом.
-Ах. Ты что у нас, эксперт в любви? - в голосе юной герцогини буквально сквозил сарказм.
-Хмм. Нет. - ответил хадорец после небольшой заминки. - Но, у меня есть друзья эксперты.
-У тебя есть друзья - эксперты в любви? - с иронией спросила Анна, смакуя всю абсурдность этой фразы. -Ооо. Хватит заливать...
-Замолчи! - внезапно оборвал её на полуслове Кристофф, начав оглядываться по сторонам. Свен тоже смотрел по сторонам, вертя головой и ушами, отчего сани сбавили ход.
-Не-не-не. Правда. Я бы хотела увидеть... - продолжила как ни в чём не бывало Анна. Пока проводник внезапно не заткнул ей рот своей лапищей в толстой меховой варежке.
-Всё! Тихо! - приказным тоном заявил Кристофф, останавливая сани. Анна с рыком оторвала его руку от своего лица, и уже была готова набросится на него с обвинениями в лени, трусости, хамстве и мужланстве. Но слова встали поперёк горла, когда хадорец злобно взглянул на неё и прошипел: - Тссс...
Юная герцогиня поняла, что творится что-то неладное, и тоже начала тревожно озираться по сторонам. Сани стояли на месте, и снег под полозьями больше не скрипел. Олень тяжело дышал и напряжённо вглядываясь и вслушиваясь в темноту, тихонечко ревя. А Кристофф снял фонарь с крюка и встал с сиденья, начав пристально рассматривать окружающий их лес.
Анна с тревогой наблюдала за происходящим. Пока хадорец не остановился, всматриваясь во тьму прямо за санями. Подняв фонарь высоко над головой, он пытался что-то разглядеть там, откуда тянулись их собственные следы. Не понимая причин такого беспокойства, юная герцогиня тоже начала вглядываться во мрак ночного леса в том же направлении.
Какого же было её удивление, когда она смогла различить во тьме блеск множества звериных глаз, в которых отражался свет фонаря, и услышать приглушённый рык. А так же лаконичную, но очень ёмкую фразу на хадорском, значения которой она не знала. Но о смысле догадалась.
-Свен, вперёд. Вперёд! - крикнул Кристофф, садясь на сидение и ударив вожжами оленя. Сани резко дёрнулись с места, быстро набирая скорость. Анна с трудом удержалась на сиденьк, вовремя вцепившись в спинку. А хадорец уже вешал фонарь обратно.
-Кто это? Волки? - испуганно спросила юная герцогиня, помня множества историй о хищниках и других опасностях, подстерегавших путников в глуши.
-Хуже! - крикнул ей в ответ Кристофф, доставая из своих вещей факел и поджигая его от фонаря. - Волки и Тарны!
-Тарны? - Анна только читала об этих существах. Дикари! Наполовину животные, которые считались вымершими в Сигнаре и Ллаэле. Последний раз Тарны выходили из тени более двух веков назад. Тогда племена этих зверолюдей каким-то образом сумел подкупить хадорский регент. И обрушить толпы дикарей на ордскую крепость Мидфаст. Но тогда их отбросил Святой Маркус, принеся себя в жертву в ходе битвы, растянувшейся на неделю. А с тех пор их и след простыл.
Но, если этот хадорец был прав, то Тарны не вымерли. Учёные-натуралисты и историки Каспии ошибались. Это было невероятно! Но проблема была в том, что они явно не были дружелюбны. Эти дикари считались каннибалами. И по преданиям, человечина была у них в особой цене. Сразиться с подобными тварями было невероятным испытанием. А потому Анна спросила у готовящегося к бою Кристоффа: - Что мне делать?
- Я сам! - твёрдо заявил хадорец, перехватывая горящий факел и вожжи в левую руку. После чего вытащил топор из за ремня, поудобнее перехватывая оружие правой рукой. - Постарайся не упасть, чтобы тебя не съели!
