-Это такая радость, видеть вас, герцогиня. - старик умудрялся болтать, даже не смотря на высокий темп танца. И упрямо клонил разговор в свою сторону. - Давно хотел спросить, а почему на всех переговорах выступали только комендант или управляющие? И почему не было видно ни вас, ни вашу сестру? И почему ворота замка для гостей открыли только сегодня?
-Простите, но я не знаю. - Анна поняла, что её достаточно нагло расспрашивают. И это ей не понравилось. - У меня нет ответов на ваши вопросы.
-Нет? Ну и ладно. - не стал унывать кайязь. Вместо этого он подхватил юную герцогиню за талию и подбросил верх. Анна только охнуть успела, когда этот необычайно сильный для своей весьма скромной комплекции и неприметной внешности старик поймал её, резко развернул и почти опрокинул навзничь, держа на руках возле самого пола. - Тогда держитесь.
Услышав эти слова, Анна только и успела, что судорожно сглотнуть. Потому что в следующий миг она уже была на ногах. А ещё через секунду юная герцогиня уже неслась через зал, бешено вращаясь. С горем пополам остановившись и сохранив вертикальное положение, она пошатываясь вернулась к сестре.
-Если захотите повторить, я к вашим услугам! - гордо заявил Варавский откланиваясь.
-Хех. Смотри, какой резвый. - произнесла Эльза, наконец поборов хохот.
-Особенно для мужчины на каблуках... - Анна старалась прийти в себя после самого ужасного танца, какой только мог быть на этом балу. И сейчас аккуратно разминала отдавленные кайязем пальцы.
-Ты не сердишься? - Эльзе было искренне жалко свою младшую сестру. И ещё стыдно от того, что она спряталась за её узкими плечами от этого старикана. За те годы, что она провела в Хадоре, она слышала слишком много историй о беспринципности кайязей. И старалась не дать Варавскому ни единого шанса повлиять на неё.
От управляющих она знала, какую сеть агентов и интриг уже успела раскинуть корпорация Блауставия в Новой Умбрии. Им теперь нужны были концессии на добычу угля, железной руды и платины, залежи которых предположительно имелись в землях Аренделла. И ещё утвердить план строительства железной дороги на Ринир. И ради этого, безусловно важного для Империи дела, Варавский делал всё возможное. Но держался пока что в рамках закона и правил, а потому просто выгнать его герцогиня не могла. Да и его предложения были весьма щедрыми и заманчивыми.
-Что ты. Я очень рада. Всё так здорово. - ответила Анна, переводя дух. На её веснушчатом лице снова сияла улыбка. И глядя прямо в глаза своей старшей сестре, она сказала то, о чём Эльза могла только мечтать: - Я бы очень хотела, чтобы так было всегда.
-Я тоже. - ответила Эльза совершенно искренне. Но в следующее мгновение она вспомнила. Вспомнила о войне, о службе, о своих обязанностях. Вспомнила и о принесённых Империи клятвах, когда аккуратно дотронулась до броши, служившей застёжкой для её фиолетовой мантии - маленькому овалу зелёной эмали с золотым гербом Хадора в центре. Этому напоминанию о том, кому она обязана жизнью и свободой. И чьи приказы должна выполнять. Отводя глаза, Эльза с грустью облекла в слова горькую правду: - Но так не будет.
-Почему? Ведь если мы... - в голосе Анны звучала надежда. Она подошла ближе, пытаясь взять за руки свою старшую сестру и поделиться своими смелыми идеями.
Но Эльза заметила её движение и резко сделала шаг назад, поворачиваясь к сестре спиной и прижимая руки к груди. Её слова прозвучали особенно грубо, когда она прервала Анну практически на полуслове: - Не будет и всё!
-Извини. Я сейчас. - произнесла Анна упавшим голосом, уходя прочь. Эльзе было стыдно за то, что она нагрубила сестре. И больно от того, что она разбила её мечты.
Но для Анны будет лучше, если всё вернётся на круги своя, а ворота будут закрыты и впредь. Тогда она больше не увидит ужасов войны. Не станет жертвой партизан, фанатиков или нежити. И больше не будет контактировать с магией. Потому что Эльза понимала, что поставленные в мозгу её сестры колдун-лордом Ковалевским защитные блоки уже дали трещину. Одному Морроу ведомо, сколько они ещё продержатся. И сколько осталось жить неугомонной младшей сестре герцогини Аренделла.
С тяжёлым сердцем Эльза провожала взглядом Анну, удалявшуюся в нарядную толпу весёлых гуляк. Того единственного человека в мире, ради которого она не пожалела бы ничего. Даже своей жизни. И которому она причинила столько страданий. И похоже, что причинит ещё больше, если сдержит данное родителям слово. Но она была готова заплатить эту цену, потому что ради сестры герцогиня Аренделла способна на всё.
Анна продиралась сквозь гостей, которые превратились в пёструю, гудящую массу. Она больше не видела лиц и не слышала разговоров и обращений. Потому что её сердце обливалось кровью от боли, а разум затмевала пелена обиды и горя. Как, почему Эльза так обращается с ней всякий раз, как они встретятся? Почему гонит прочь, и в то же время не спускает глаз? Почему посылала шпионов в Каспию узнать, как у неё дела, а в Аренделле сама почти не разговаривает?
Поглощённая этими мрачными мыслями, Анна не заметила, как какой-то пухлый дворянин случайно толкнул её. Массы были не равны, в потому она полетела прочь, пытаясь хоть как-то удержаться на ногах. Но, как назло, наступила на подол собственной юбки. И обязательно бы рухнула на пол, растянувшись во весь рост на дорогом паркете, если бы кто-то не схватил её за руку.
-Позволите руку? - вежливо спросил Ханс, ставя бокал с шампанским на поднос проходившего мимо слуги.
-Ханс... - произнесла Анна понимая, что эта констатация абсолютно очевидного факта прозвучала совершенно по идиотски. Но от неожиданности у неё просто не нашлось других слов. Да и откуда было взяться словам, которые разом вылетели из головы, когда она взглянула на блеск белоснежного офицерского мундира, который сочетался с жёлтым жилетом и алой лентой, напоминавшими о цветах ордского флага. Ханс был неотразим, и слова тут были излишни.
Оркестр как раз закончил перерыв и заиграл новый вальс. Не говоря более ни слова, юная герцогиня и молодой кастелян начали танцевать. Они кружились по залу под звуки этой чарующей мелодии, и всё больше пар присоединялось к ним. Но Анна не замечала этого. Грусть, обида, злость на Эльзу - все эти эмоции попросту испарились, растаяв подобно утреннему туману. Потому что она танцевала с Хансом. И теперь она не хотела танцевать ни с кем другим.
Вскоре они покинули главный зал, отправившись гулять. Они бродили по замку, рассказывая друг-другу разные истории из детства, делясь впечатлениями о выпавших на их долю странствиях и яркими воспоминаниями из прошлого.
-И сколько ты служил во флоте?
-Год. Не считая академии. Ходил на броненосце "Клинок Маркуса" в чине лейтенанта. - с гордостью рассказывал Ханс. - Даже в бою побывал.
-Здорово. - Анна в этот момент была готова ловить каждое его слово.
-Ох и знатно мы тогда вломили этим пиратам. Да только они нам ходовое колесо повредили. А пока стояли на ремонте, отец подсуетился и меня списали в запас. А через два дня мать послала меня в Хадор. - с грустью делился своими злоключениями молодой кастелян. - Отец был занят важным контрактом на строительство нового броненосца, и нужно было договориться о поставках руды. Вот и пришлось мне отправляться на север. С тех пор так и мотаюсь по Империи.
-А я только недавно вернулась из Сигнара. - поделилась своим странствиями Анна. - С тех пор, как хадорцы захватили Аренделл, я была в изгнании. Но сейчас перемирие, и я решила вернуться на родину.
-Постой, что это? - спросил Ханс, указывая на белоснежную прядь в медно рыжих волосах Анны.
-Это от рождения. - юная герцогиня никогда не обращала особого внимания на эту особенность её причёски, считая эту аномалию скорее изюминкой своего образа, нежели недостатком. - Но в детстве мне казалось, что это поцелуй королевы эльфов.
-А мне нравится...
