В этот момент бывшей герцогине показалось, что она слышит приглушённый лязг металлических ног, который не могли заглушить ни треск ружейной стрельбы, ни завывание ветра. Она не знала, был ли этот звук порождён разыгравшимся воображением, или же боевая машина действительно создавала столько шума, но в одном она была уверена полностью: варкастер добрался до своего автоматона, и теперь тяжёлый варджек мчится за ней на всех парах. Конечно, стальному монстру нужно было сперва обогнуть стену и выйти из замка через ворота, но это не займёт у него много времени. И никакие сугробы не остановят это многотонное чудище, единственной целью существования которого теперь было разорвать её на мелкие кусочки.
А потому она прибегла к мощи кулона Ниссора, черпая из него столько магической энергии, сколько могла удержать. Древний артефакт не только поделился своей силой, но и услужливо подсказал ей сразу пять заклятий на выбор, которые бы позволили нейтрализовать угрозу. Но из всех вариантов разрушения и убийства она взяла самый простой и самый безвредный для окружающих. Когда вокруг чародейки засияли руны этого могучего аркана, вращаясь кругами пылавших в воздухе знаков силы, они оказались столь яркими, что их наверняка можно было заметить даже через непроглядную снежную пелену бури. А Эльза всё продолжала и продолжала напитывать их энергией, чтобы максимально увеличить радиус действия заклятья. Даже когда ей на головы посыпалась ледяная пыль жалобно стонущей под сконцентрировавшимся огнём ледяной арки.
Только когда вокруг её запястий сформировались дополнительные рунические круги фокусирующих заклятий, она позволила накопленной энергии холода вырваться на свободу, прокатившись по округе волной голубоватого магического сияния. Расходясь по окружавшим замок заснеженным полям подобно кругам по воде, это заклятье покрывало снег толстым слоем наста. Сила кулона Ниссора была колоссальна, и позволила всего за минуту вымостить все сугробы десятисантиметровым слоем льда на три километра вокруг. Такой толщины хватит с лихвой, чтобы выдержать стрельбу хадорских солдат достаточно долго, чтобы бывшая герцогиня успела скрыться. Ей самой хватило бы слоя вдвое тоньше, ведь она весила совсем немного, даже с учётом доспехов, но бушевавший вокруг свинцовый дождь мог разрушить дорогу раньше, чем она успеет по ней пройти, а потому пришлось заложить дополнительный запас прочности.
Путь был готов, и ей оставалось только пройти по нему. Тем более что новые хозяева замка Аренделл своей стрельбой недвусмысленно намекали на то, что ей здесь больше не рады. А чтобы бывшая герцогиня поскорее выметалась вон да шевелила ногами побыстрее, они пустили в ход более весомые аргументы, нежели винтовки и мушкетоны. С глухим стуком ударившись о прикрывавшую Снежную Королеву ледяную арку, нечто размером с консервную банку подпрыгнуло, закрутившись в воздухе, прежде чем упасть на скованный настом снег прямо перед Эльзой, которая с ужасом узнала в этом коротком дымящемся цилиндре с высеченными на поверхности квадратиками ручную гранату.
Стремительным магическим ударом она сковала адское устройство льдом и отбросила прочь благодаря дополнительному элементу заклятья, который внёс кулон Ниссора, сочтя её чары недостаточными. И его помощь оказалась очень кстати, потому что отлетевшая метров на десять граната взорвалась с оглушительным грохотом, разнеся вдребезги ледяной кокон и осыпав всё вокруг градом осколков. Пара фрагментов её резной оболочки вонзились в ледяной доспех чародейки, который к счастью выдержал удар. А с вершины крепостной стены уже летели новые гранаты.
Не тратя больше ни секунды, Эльза сорвалась с места и бросилась бежать. Бежать без оглядки, куда угодно прочь от этого места, где сотни людей пытались прикончить её всеми возможными орудиями убийства. Новые взрывы окончательно разрушили её временное укрытие, придав колдунье дополнительное ускорение ударными волнами и потоками осколков, что стегали её закованное в ледяные доспехи тело подобно плети. Но Эльза и без того знала, что преодолеть это поле на своих двоих будет невозможно, а потому прибегла к новым чарам. Обогнув оставшуюся от взрыва первой гранаты воронку, она не сбавляя хода начала творить заклятье, сплетая воедино старые и новые арканы. И в отличие от предыдущего побега, который был всего-то позапрошлой ночью, на этот раз в её распоряжении была вся мудрость и мощь древнего артефакта, придававшего её смелой импровизации новые свойства. Напитанные силой холода, эти чары окутывали её, подобно снежной мантии. А крылья ветра, раздуваемые штормом, несли её над землёй быстрее, чем скорый поезд. Но на этот раз её мантия искрилась множеством ледышек размером с ладонь, которые струились подобно савану, прикрывая ей спину от случайных попаданий.
Взрывы за спиной зазвучали чаще, резко изменив тональность. И этот громоподобный грохот, что заглушал трескотню ружейной стрельбы, звон колокола и вой сирены, был слишком громким и слишком частым для ручных гранат. Бывшая герцогиня к своему немалому удивлению заметила, что теперь эти гранаты звучали почти как пушки...
Свист пронёсшихся над головой снарядов не дал ей закончить мысль. Обернувшись, она заметила облака порохового дыма, окутавшие вершину крепостной стены, которые уже уносил прочь штормовой ветер. А взглянув вперёд, она увидела вспышки множества взрывов, вспахавших снежную целину прямо перед ней. В небо взметнулись столбы дыма и перепачканного гарью от алхимической взрывчатки снега, которые замерли, словно царившая вокруг снежная буря оказалась застигнута врасплох их появлением, и смогла смести их прочь только через секунду, когда грохот взрывов донёсся до её создательницы. Этот залп лёг с огромным перелётом, но оставил после себя широкий разлом в насте, который оказался буквально перемолот в порошок десятками мощных фугасов.
Но не успели последние осколки упасть на землю, как впереди вспухли новые разрывы. А потом ещё и ещё. Хадорские артиллеристы по праву считались одними из лучших в мире. Уступая своим сигнарским коллегам по точности ведения огня, они с лихвой компенсировали этот недостаток скорострельностью и дальнобойностью орудий. Как говорил колдун-лорд Ковалевский, ни одна крепость не выдержит длительного и интенсивного обстрела. И сейчас они демонстрировали свои лучшие качества, стреляя так быстро, как только могли. Увидеть колдунью за колышущейся пеленой снежного бурана они не могли, а потому работали по площадям, как и стрелки полагаясь скорее на плотность огня, чем на меткость. Зимняя Гвардия хорошо обучала своих бойцов, и они создали настоящий огненный вал из грохочущих взрывов и визжащей картечи, отсекая Снежной Королеве путь к бегству.
Вновь проснувшийся страх свинцовым грузом повис на ногах бывшей герцогини, всё естество которой противилось даже самой мысли о том, чтобы приблизиться к полосе рокочущих взрывов. В памяти вновь всплыли картины улиц Лаэдри, изуродованных хадорской осадной артиллерией, которые она видела три года назад. Как может пусть и обладающий магией человек выжить там, где даже каменные дома и крепостные стены обращались в руины? Ведь снаряд не пуля, и никакой ледяной доспех не сможет защитить от ударов, перед которыми пасовала даже толстая броня тяжёлых варджеков.
Но эта минутная нерешительность оказалась разорвана пронзительным свистом паровозного гудка. Бросив быстрый взгляд за спину, она заметила появившуюся со стороны ворот громадину тяжёлой боевой машины, которая мчалась на всех парах прямо к ней. Толстый слой наста не мог выдержать вес этого многотонного стального монстра, который прокладывал себе дорогу прямо сквозь ледяной покров, оставляя за собой глубокую колею на заснеженном поле. И одного взгляда на стиснутые в беззвучной злобе кулаки, каждая фаланга пальцев которых был размером больше её ладони, оказалось достаточно, чтобы принять единственно верное решение. Потому что лучше попытать счастье и постараться проскочить между залпами через зону обстрела, чем оказаться в лапах этого железного чудища, которое было неподвластно её чарам. И которое нагоняло её со скоростью курьерского поезда только для того, чтобы сокрушить её хрупкое тело. А воспоминание о том, с какой лёгкостью этот механизм давил слуг друидов на подступах к её ледяному дворцу только прибавило Снежной Королеве прыти.
