Позади остался заметённый снегом Аренделл, ещё сильнее походивший на город-призрак. Его припорошенные свежим снегом улицы казались теперь ещё более безлюдными, а дома - покинутыми. И через весь город от леса до замка растянулся санный обоз. Пройдя Аренделл насквозь, они со Свеном вдоволь насмотрелись на эту грустную церемонию. На одних санях хадорцы везли раненых бойцов, а на других - прикрытые расправленными плащами и шинелями тела убитых, чтобы те не достались тарнам. И все они спешили укрыться от любопытных глаз за тяжёлыми створками стальных ворот замка, казавшегося теперь ещё более угрюмым.
Кристофф был простым парнем и ему не нравились те люди, в чьих руках оказалась Анна. Проклятье сковало льдом её разум и сердце, превращая вобщем-то приятную девушку в холодную и надменную барыню, смотревшую на всех свысока. А все те лакеи, горничные и слуги были такими без всякого колдовства. Ведь они даже не спросили его имени, а уж о том, чтобы пригласить его отдохнуть с дороги, никто наверняка даже не подумал. Им было проще и привычнее оставить его за дверью, что они по сути и сделали, захлопнув ворота прямо перед его носом.
И теперь единственным напоминанием о том, что Анна, эта странная девушка, ворвавшаяся в его размеренную жизнь стремительным вихрем, и перевернувшая всё с ног на голову, ему не приснилась, была сумка, болтавшаяся на плече у бывшего проводника. Он даже не открывал её, и без того зная, что лежит внутри. Ему просто не хотелось без лишней надобности прикасаться к ведьминому пистолету. А то мало ли, какой на нём наговор? Да и сама нанимательница, отдавая ему эту сумку, предупреждала, чтобы он не смел доставать оружие на людях, если не хочет лишних проблем.
Их путь теперь лежал на запад, по тракту на Лаэдри. Там можно было спокойно продать пистолет одному из сотен лавочников и торговцев, восстановив свои пошатнувшиеся финансы, и купить новые сани взамен сгоревших. Возвращаться в долину сейчас было слишком опасно. Кристоффа не пугали мороз и сугробы, но он мог привести за собой хвост. И не важно, будут то лазутчики тарнов или хадорские разведчики. Последние вызывали особое беспокойство из-за Анны, а точнее из-за её злобы и мстительности. Ведь она хотела повесить женщину просто за обидные слова в сторону своей семьи, а Бумхильду вообще пыталась убить. И кто знает, не воспользуется ли она своей властью, чтобы отомстить за нанесённые неумелой свахой оскорбления? Клан и так был ослаблен, любая серьёзная атака просто сметёт их и без того малочисленное ополчение. И им ещё повезёт, если это сделают солдаты Империи. Потому что они хотя бы брали пленных, чтобы загнать на рудники или другую тяжёлую работу, где троллкинов ценили за их силу и выносливость. Дикари бы просто вырезали всех до одного, устроив на руинах разграбленных и сожжённых домов кровавое пиршество.
-Что, дружище? - спросил парень у своего верного рогатого скакуна, который обогнал его и встал на пути, при этом что-то проревев. И не видя желаемой реакции, северный олень двинулся прямо на своего хозяина, низко опустив голову и направив свои ветвистые рога в его сторону.
-Эй, потише. - воскликнул Кристофф, пятясь назад, не понимая причин таких резких изменений в поведении своего друга: - Что с тобой?
Ответом стала достаточно длинная тирада, которую проревел Свен, тем самым высказывая своё мнение о происходящем, в том числе несогласие с уходом из Аренделла.
-Я не понимаю, когда ты так со мной разговариваешь. - устало отмахнулся ледороб, которому не понравился ни тон, ни смысл данного высказывания. Да и желания ввязываться в у него не было. В конце концов, что олень понимает в людских отношениях?
Но когда парень попытался обойти Свена, тот ловко поддел его рогами и поднял в воздух. Только потому, что старый друг не желал ранить своего хозяина и действовал аккуратно, ни одна из многочисленных веток никуда ему не впилась.
-Хватит! - запротестовал Кристофф, судорожно хватаясь за рога, чтобы не свалиться и не пораниться, пока его таким экстравагантным образом несли обратно: - Отпусти меня! Ух...
Падение вышло бы довольно жёстким, если бы не снежная подушка, которая приняла его в свои мягкие объятия. А вставший над ним олень снова проревел, на этот раз более грустным тоном, словно обижаясь на такую непонятливость и упёртость собеседника.
-Нет, Свен, там мы не нужны. - вскочив на ноги, заявил бывший проводник герцогини Аренделл, рубанув ладонью воздух. - Там её истинная любовь...
Свен ничего не ответил и только склонил голову набок, при этом посмотрев на хозяина как на недоумка. Немая сцена могла продолжаться ещё Менот знает сколько, но тут парень заметил, как навострились уши его рогатого скакуна.
-Погоди-ка. - понизив голос, проговорил Кристофф, замирая и начиная вслушиваться в морозный воздух, для чего он даже стянул с головы свой тюрбан. - Слышишь?
Свен тоже притих, обеспокоенно оглядываясь по сторонам. И только сейчас ледороб смог различить непривычный гул и эхо далёких голосов, звучавших в неподвижном воздухе. Они доносились из-за гребня холма, на котором они стояли.
-Что это? - спросил Кристофф, направившись в ту сторону, терзаемый самыми худшими предчувствиями. Постепенно ускоряя шаг, он забрался на вершину холма, откуда было видно дорогу на Лаэдри. И от открывшейся картины у него перехватило дыхание.
Девушки, гляньте,
Мы врага принять готовы.
Наши да кони быстроноги,
Эх, да наши джеки быстроходны!
Воздух дрожал от ора сотен лужёных глоток, чей хор перекрывал даже шум работы паровых двигателей. Длинная колонна тянулась на пару километров, а впереди маршировал тяжёлый варджек. Его руки с толстыми броневыми листами, закреплёнными на тыльной стороне предплечий, были сложены, образуя некое подобие носа корабля. Подобно пароходу, разрезавшему водную гладь, идя против течения, он взрезал заваливший дорогу снежный покров, оставляя за собой два снежных вала по краям широкой колеи. Сотни солдат, что шли вперёд под развёрнутыми знамёнами, продолжали горланить песню:
Наши да кони быстроноги!
Эх, да наши сабли, пики остры!
Тут были многие сотни, если не тысячи солдат. На встречу одиноко стоящему парню шла целая армия. Он без труда различил ещё четыре боевые машины, коптившие небо чёрным угольным дымом. А ещё десятки саней и фургонов, запряжённых тяжеловозами, которые тащили пушки, снаряды и снаряжение. Весь выпавший за последние дни снег не мог замедлить их продвижение, потому что если что и не разгребал шедший впереди стальной монстр, то утаптывали сотни сапог до состояния брусчатки, по которой уже могли проехать телеги. Хадорцы знали, как нужно воевать зимой.
-О нет... - прошептал ледороб, глядя на надвигающееся войско. Анна не врала, когда говорила, что Империя уничтожит Аренделл, если они не успеют снять проклятье. Теперь наверняка от города с замком останутся одни руины...
-Анна! - воскликнул Кристофф, когда неожиданная мысль окатила его ушатом ледяной воды. Ведь он отвёз свою нанимательницу в замок, который вот-вот сотрут с лица земли. И тогда получалось, что он оставил на верную смерть ту, кому был обязан жизнью? А ведь она отдала своё оружие ему в уплату долга, и теперь даже при всём желании юная герцогиня не сможет за себя постоять.
Резко сорвавшись с места, парень бегом кинулся обратно, в замок. Но глубокий снежный покров не давал ему разогнаться. И в очередной раз Свен пришёл на помощь, подбежав поближе и позволив забраться себе на спину, прежде чем галопом рвануть в сторону Аренделла. Его широкие лапы не проваливались в снег, позволяя скакать гораздо быстрее, чем продвигались наступающие войска. Так что у них ещё был шанс предупредить горожан о надвигающемся бедствии, спасти Анну и успеть самим убраться подальше от гнева Императрицы, который обещал быть страшным.
К счастью, северный олень был выносливее обычного коня, и успел отдохнуть после предыдущей скачки, так что с одним седоком он стремительно летел вперёд. Кристофф чувствовал, как холодный ветер хлестал его лицо, а острые снежинки кусали щёки. Но он не обращал внимания на эти мелочи, как заведённый повторяя одно слово, вторившее его собственным мыслям: - Быстрее! Быстрее!
