И когда ловкость, меткость и настырность таки принесли ей победу, юная герцогиня смогла вкусить сладкие плоды своих трудов. По итогам экзамена, она была принята в орден Арканного Шторма как полноценный ганмаг. Более того, Анне Аренделл было присвоено звание лейтенанта корпуса ганмагов королевской гвардии. И дан отпуск перед началом исполнения своих служебных обязанностей до наступления совершеннолетия.

Анна конечно же понимала, что звание и место в гвардии короля Сигнара было дано ей не благодаря таланту и магической силе, а благодаря деньгам графини Риты Доуган и связям полковника Петорсона. Более того, ей была предложена работа на сигнарскую разведывательную службу. Как урождённая герцогиня Аренделла, она была полезна для работы на оккупированных территориях бывшего Ллаэля.

Теперь родину Анны называли не иначе, как Разделённый Ллаэль. Сердце юной герцогини обливалось кровью, когда она слушала новости об оставшейся далеко на севере земле, терзаемой всё новыми и новыми войнами. Остатки королевской армии и непокорной аристократией окопались в городе Ридден на юго-востоке страны, создав крохотный анклав, который пресса гордо именовала Свободным Ллаэлем. На северо-востоке, в освобождённом от хадорцев Леруине, закрепились силы Северного Крестового Похода. И теперь земли многострадального королевства озаряли костры бесчеловечных аутодаффе, а вдоль дорог высились ряды распятых на вреках людей, чьим единственным грехом была недостаточно фанатичная вера в Менота - Создателя Человечества.

Но две трети королевства всё ещё находились под властью хадорцев. Ни восстания, ни орды фанатиков, ни партизаны Ллаэльского Сопротивления не смогли поколебать власть Империи. И к востоку от Чёрной Реки всё контролировали легионы оккупантов. И герцогство Аренделл в том числе.

Эльза снова сидела за праздничным столом. И снова слушала поздравления и здравницы. Но на этот раз, их произносили в её честь.

Сегодня, после трёх лет обучения, тренировок и идеальной службы, ей было присвоено звание колдуна. Отныне она была в круге равных. Теперь она пользовалась той же свободой и теми же привилегиями, что и другие колдуны Ковена Серых Владык. Никто более не ограничивал её свободу. Более того, Эльза была освобождена от обязательного эскорта. Хотя она всё ещё пользовалась сопровождением во время выходов в город, опасаясь потерять контроль.

Колдун-лорд Ковалевский мог бы гордиться своей воспитанницей, если бы не погиб во время командировки в Скиров. Даже после того, как система поглотителя была отключена, всплески силы холода были достаточно малы и локальны. А перчатки и платье их почти полностью нейтрализовали. Только сильные эмоции могли позволить магии вырваться из под защитных рун.

Поэтому юная герцогиня Аренделла подавила в себе любые эмоции. Радость, скорбь, гнев, любовь - всё было принесено в жертву безопасности и независимости. Потому что только полный контроль над своими силами давал ей достаточно свободы, чтобы действовать самой, не чувствуя за спиной чужого взгляда, когда она будет искать свою сестру.

А в том, что она найдёт Анну, Эльза практически не сомневалась. Она уже получила достаточно свободы, чтобы самой выбирать место работы, а не ждать распределения. Её запрос на службу в Новой Умбрии уже ушёл вверх по инстанциям. Теперь оставалось только ждать, надеясь на благосклонное решение начальства.

В очередной раз с благодарностью вспоминая наставления своего учителя, Эльза пила кисловатый клюквенный морс за колдун-лорда Ковалевского, да примет Менот его душу. Старик сдержал своё слово. А уж свой шанс она не упустит.

И тогда герцогиня Аренделла сможет хоть и наездами, но оставаться дома. А её статус колдуна и власть в хадорской администрации позволит защитить Анну от любых вопросов и посягательств. И всё вернётся на круги своя.

Через месяц после присвоения юной герцогине офицерского звания, обстановка в корне изменилась. После того как мелкие атаки и единичные рейды переросли в настоящую череду кошмарных нападений, и сигнарцы и хадорцы были вынуждены признать, что их вражда вторична перед лицом новой угрозы - армиями нежити Крикс - Империи Кошмаров.

В газетах долго обсуждали последствия договора о прекращении огня, который был подписан лордом-генералом армии Сигнара Коулманом Страйкером, и главнокомандующим армии Хадора Гюрвальдом Ируском в руинах Пойнт-Бурна. И пока журналисты и издатели спорили, насколько прочным и долговременным окажется перемирие, заключённое посреди руин захваченного хадорцами сигнарского города, осаждённого легионами нежити Крикс, юная герцогиня Аренделла собирала вещи.

Потому что такой счастливый случай упускать было нельзя ни в коем случае. Один Морроу знает, когда королевские полки и имперские легионы снова сойдутся в битвах не на жизнь, а насмерть. А пока их объединял общий враг, шанс беспрепятственно перейти фронт и добраться до дома был велик как никогда. А уже из Аренделла можно будет начать поиски Эльзы.

Анна не сомневалась, что у неё всё получится. Стоит только сказать, что она согласна работать на сигнарскую разведку, и ей не только не будут мешать, ей даже помогут перейти фронт. И ещё доплатят за то, что она будет решать свои личные проблемы. А искать сестру за государственный счёт - очень хорошая перспектива. Особенно после того, как бегство опустошило родовую казну.

Только благодаря благоразумию и дальновидности родителей, а так же доброте тётушки Риты, Анна могла жить все эти годы в изгнании почти как и прежде. Своевременные вложения отца в сигнарские и ордские компании приносили герцогине Аренделла до пятисот золотых чистого дохода ежемесячно. И пускай до её совершеннолетия все активы и счета находились в распоряжении опекуна, Анну это не смущало. Ведь она же разведчица, офицер, ганмаг и герцогиня. А это значит, что она может сама о себе позаботиться.

Билеты на поезд для неё и сопровождающих уже куплены. После Корвиса придётся либо плыть до Меруина по Чёрной Реке, либо тащиться до Риддена по лесам и болотам. Но Анна не боялась этих трудностей. Ведь всё это были сущие мелочи на фоне её основной цели. Найти Эльзу будет не просто, но она перевернёт всю Хадорскую Империю вверх дном, если это потребуется.

Через месяц пришло решение совета Ковена Серых Владык. Эльза была утверждена на должность участкового колдуна в Новой Умбрии. И более того, ей было разрешено вернуться в замок Аренделл как постоянное место жительства.

Конечно, ей придётся озаботиться транспортом, чтобы успевать добраться до Лаэдри или Ринира по первому зову представителей хадорской администрации. Ведь это её работа - оказание магической поддержки. Но всё эти трудности меркли на фоне радости от того, что она вернётся домой. К тем залам и коридорам, по которым она так скучала. К своим верным вассалам, которых она теперь сможет защитить сама, вернув неоплаченный долг за их с сестрой жизни.

Но возвращение домой не только обнадёживало Эльзу, но и немного пугало. Живя в стенах замка Ковена Серых Владык, она привыкла к магии. Привыкла к чародейству и заклятьям, ставшим повседневностью не только для неё и её учителя, но и для всех окружающих. Но ведь вокруг были не простые люди, а колдуны.

Служебные инструкции же не переставали напоминать об осторожности и минимизации использования магических сил на людях вне боя. Для большинства обывателей магия оставалась недоступной, тайной, а от того пугающей. С селянами же дело было ещё хуже. И случаи, когда тройка колдунов, прибывшая в деревню для поимки только открытого мага, находила взбешённую толпу да пылающий костёр, не были редкостью. Или целый дом с запертой внутри семьёй, объятый пламенем, что было ещё более страшной практикой в глуши. И если горожане и были терпимее, то только до тех пор, пока магия не начинала нести вред им и их имуществу. В противном случае, застрелить, зарубить или четвертовать при помощи лаборджека незадачливого мага могли запросто, бросив потом труп в костёр. И только форма Ковена и зловещая репутация, окружавшая эту организацию, зачастую спасала жизни колдунам.