-Проклятье... - прорычал посадник Лаэдри, бросая письмо на стол. - Главнокомандующий оккупационными войсками Ивданович уже в курсе произошедшего, и отправил войска для наведения порядка.
-Сколько? - осторожно спросил кайязь.
-Не важно. Важно то, что найдут здесь преданные им в усиление колдуны Ковена Серых Владык. - рявкнул висконт, после чего обратился к карателю: - Как прошла операция?
-Операция прошла успешно. - отозвался варкастер, ужасно гундося. - Несмотря на оказанное сопротивление, ведьма была захвачена живьём и доставлена в замок. Все вооружённые формирования, пытавшиеся воспрепятствовать этому, уничтожены.
-Да вы настоящий герой, капитан. Это ведь она вас ранила? - спросил глава оккупационной администрации, который даже несколько протрезвел от таких новостей. А после утвердительного кивка продолжил уже значительно бодрее: - Поймать такую опасную ведьму живьём... Да за такое вам должны дать как минимум повышение, если не медаль.
-Благодарю, милорд. - спокойно ответил каратель.
-Ничего-ничего. Скоро сюда прибудут колдуны Ковена Серых Владык, и воздадут ей по заслугам. - радостно заявил посадник, потирая руки в предвкушении расправы. - А вы, наместник, нашли свою невесту?
-Нет, милорд. - покачал головой Ханс. - След герцогини Анны оборвался в логове ведьмы, которая сама не знает, где находится её сестра.
-Вы так говорите, будто она сама вам это сказала...
-Да, милорд, это так. - ответил молодой кастелян, к немалому удивлению всех присутствующих. - Я говорил с ней, когда она пришла в сознание.
-И что она сказала? - резко спросил висконт Хавронский, вскочив со своего места. - Она снимет своё проклятие?
-Герцогиня Эльза сказала, что это не в её силах. - честно передал слова колдуньи Ханс. - Она раскаивается в содеянном и просит о снисхождении.
-Вот когда вернётся лето, тогда и будет ей снисхождение. - злобно бросил посадник Лаэдри, тяжело усаживаясь обратно. - Капитан, какое наказание ждёт её за всё эти художества?
-Покушение на жизнь представителя оккупационной администрации карается десятью годами каторги. Саботаж и вредительство в особо крупных размерах - повешением. Убийство двух и более лиц - расстрелом. - озвучил выдержки из законов Империи каратель. - По сумме деяний ожидаемый приговор - джекование...
Большинство присутствующих скривилось при упоминании этой жестокой и кровавой казни. Оказаться в лапах многотонного стального монстра, который будет медленно отрывать по одной твои конечности, раздирая твоё тело на части, пока ты не истечёшь кровью - смерть, которой и врагу не пожелаешь.
-Все слышали? Это не моя блажь, а буква закона! - возвестил висконт, грозно подняв вверх указательный палец. - И колдуны скажут то же самое. Так что либо она снимет свои чары, либо распрощается со своей головой.
-Но если её казнят, кто будет хозяином Аренделла? - подал голос Варравский. - С кем вести дела?
-Закон о наследовании земель и титулов вполне однозначен. - заметил один из баронов. - Новой хозяйкой Аренделла станет герцогиня Анна.
-Которая пропала без вести. - тут же нашёлся кайязь.
-Значит до её возвращения править герцогством будет наместник. - отрезал посадник Лаэдри, подавляя намечающийся спор в зародыше.
-По закону, человек может быть признан погибшим только в том случае, если было обнаружено и опознано его тело. - выдал очередную справку Краснов. - Если тела обнаружено не было, то человек может быть объявлен погибшим только через год, а до тех пор он считается пропавшим без вести.
-Значит, полномочия текущего наместника будут расширены? - с надеждой спросил Варравский, подавшись вперёд и сверкнув очками.
-Более подходящей кандидатуры в данный момент лично я не вижу. - отмахнулся от вопроса висконт Хавронский. - Однако, если у кого-то есть другое мнение, я готов его выслушать.
И вот тут мнения разделились. Как оказалось, не только кастелян Южной Хезы претендовал на титул и земли герцога Аренделла. Исполнительный директор корпорации Блауставия в Новой Умбрии действительно был очень влиятельным человеком, и оппозиция была относительно немногочисленна, но состояла исключительно из дворянства. Ханс понимал природу этого противостояния - благородные маркизы и бароны искренне презирали и ненавидели низкородного иностранного нувориша, который пытался заставить их всех плясать под его дудку. Да и целое герцогство - достаточно крупный куш, ради которого многие были готовы вести рисковую игру.
-Довольно! - гаркнул посадник Лаэдри, громыхнув кулаком по столу. Гвалт споров, до этого только нараставший, разом стих, поскольку даже герцог не смел перечить главе оккупационной администрации. А вискот Хавронский, ещё раз обведя всех собравшихся тяжёлым взглядом, обратился к военным: - Хотелось бы услышать ваше мнение, товарищи офицеры, как представителей военной администрации.
-Я слишком далёк от политики, а потому воздержусь. - покачал головой комендант. - Я буду работать с любым наместником, которого вы назначите, господин.
В ответ посадник только презрительно фыркнул, после чего повернулся к карателю, ожидая его ответа.
-Моё суждение может быть предвзято, милорд, и находиться вне пределов политики. - всё так же гундосо начал излагать Краснов. - Однако, я привык оценивать человека в первую очередь по его делам, а не титулам и регалиям. Кастелян Южной Хезы Ханс не лишён недостатков. Слишком своеволен и честолюбив. Но он на деле доказал свою отвагу и верность данному слову. И пока мы шли через леса и горы, мечами прокладывая путь к логову ведьмы, барон сидел в замке, в тепле и уюте...
Оскорблённый практически прямым обвинением в трусости, барон с каким-то утробным рыком вскочил с места, и наверняка был готов кинуть вызов этому зарвавшемуся простолюдину. Но, встретив холодный взгляд палача, молча сел на место. Всё же даже корона герцога не стоит головы.
-Герцогство нуждается в смелом и решительном лидере, чтобы пережить эти трудные времена. И поэтому я считаю, что текущий наместник Аренделла является наиболее подходящей кандидатурой из предложенных. - как ни в чём не бывало закончил свою речь варкастер.
Ханс сам не ожидал подобного поворота. За те пару дней их знакомства он уже понял, что карателя невозможно подкупить - слишком уж сильны были его верность долгу и исполнительность, порой доходившие до абсурда, граничащего с безумием. Но что он так открыто поддержит выдвижение ордца на должность наместника? Похоже, даже хадорскому палачу не было чуждо чувство благодарности. Ведь сколь бы не была сильна неприязнь северян к представителям других наций, для кастеляна Южной Хезы было сделано исключение. И причиной такого доверия наверняка были не деньги Варравского, а та самая экспедиция в горы, в ходе которой они не раз спасали друг друга от неминуемой смерти.
-Сразу видно настоящего боевого офицера. Рубите с плеча, капитан. - ухмыльнулся висконт. - Я утверждаю кастеляна Южной Хезы Ханса на должности наместника герцогини Аренделла, и вверяю ему право управления её землями и имуществом.
И для придания своим словам дополнительного веса посадник Лаэдри грохнул кулаком по столу, давая всем присутствующим понять, что его решение окончательное и обсуждению не подлежит.
-Благодарю вас, господин посадник. - коротко кивнул Ханс в знак признательности, про себя отмечая, что в этот момент обзавёлся новыми врагами. В целом, он был вполне доволен случившимся, так как теперь был как никогда близок к своей цели. - Обещаю оправдать ваше доверие.
-Да уж постарайтесь. - с улыбкой ответил висконт Хаврнонский, после чего продолжил уже серьёзно: - Вашей первой и наиважнейшей задачей должно стать сохранение герцогства. Аренделл должен продержаться до тех пор, пока ведьма не будет казнена.
-А что потом? - удивлённо спросил один маркиз.
-Потом проклятие должно распасться вне зависимости от её желания или умения. - прогундосил каратель. - Если не можешь снять заклятье, уничтожь его источник.
