Молодой кастелян не нашёлся с ответом. Весь план беседы, который он успел составить по дороге сюда, полетел ко всем чертям с первых же секунд. Теперь же ему вообще было нечего сказать. Предложения, просьбы, увещевания, мольбы, угрозы и аргументы - всё это более не имело смысла, потому что ведьма честно призналось в своём бессилии. Наместник видел, как бывшая герцогиня страдает от того, что сотворила, но от её раскаяний было мало проку. Посадник ждал конкретного результата, добиться которого от неё оказалось невозможно. А вариантов оставалось немного, да и времени кот наплакал. Что же нужно сделать, чтобы снять это проклятие? Неужели рукотворная зима прекратится только тогда, когда умрёт её создательница? Или нужны какие-нибудь другие, ещё более могучие чары, чтобы вернуть лето на эти земли? Ханс не знал ответов на эти вопросы.
-Скажите людям, пусть мне позволят уйти. - попросила бывшая герцогиня Аренделла, даже оказавшись в кандалах не растерявшая остатки гордости.
-Сделаю всё возможное. - ответил молодой кастелян, используя ту же формулировку, которую применяли чиновники всех королевств чтобы озвучить вежливый отказ.
Прекрасно понимая, какое сокрушительное поражение он только что получил, понуро опустив плечи, он повернулся к двери и отправился на выход, не видя больше смысла задерживаться в этой промёрзшей камере. Стать единоличным спасителем Аренделла не получилось. И, по-видимому, уже не получится никогда. А это значит, что его шансы на корону герцога резко сократились.
Мрачные размышления прервал лязг открываемой двери, и очень своевременно, потому что сделай он ещё шаг, то налетел бы прямо на дуло крупнокалиберного пистолета, нацеленного ему в голову.
-Так что же вы вознамерились сделать, наместник? - спросил каратель, входя в камеру, держа оружие в вытянутой руке.
Ханс невольно отшатнулся от варкастера, который явно сорвался прямо с операционного стола, чтобы застать его здесь. Лицо хадорца представляло одну большую открытую рану, которая разве что не сочилась кровью, хотя это только усиливало сходство с ожившим трупом. Да и заряженный пистолет, которым тычут прямо в лоб, тоже не способствует сохранению железной выдержки.
-Вам есть что сказать в своё оправдание, либо мне просто пристрелить вас за содействие попытке побега государственной преступницы? - тоном холоднее окружающих каменных стен спросил капитан, взводя курок своей ручной пушки.
-Герцогиня Эльза попросила меня защищать её интересы на предстоящем суде. - всё же нашёлся с ответом молодой кастелян. - Как настоящий дворянин я не мог отказать даме в праве на защиту.
-Вы не очень то похожи на юриста. Однако я принимаю ваши объяснения. - заметил Краснов, снимая оружие с боевого взвода и убирая в кобуру. - А теперь вон отсюда.
-Как вам будет угодно. - буркнул Ханс, на сей раз проглотив оскорбление словом. Все же сейчас было не время выяснять отношения со взбешённым палачом. Тем более, что даже меча с собою не было - пришлось оставить на посту охраны, чтобы попасть в камеру. Однако, мысль о дуэли снова всплыла на поверхность.
-И в следующий раз, когда вы вздумаете навестить пленницу без моего ведома, я буду сразу стрелять на поражение. - предупредил каратель, проходя мимо ордца и приближаясь к бывшей герцогине, которая старалась как могла отстраниться от него.
-Узнаёте меня, герцогиня? - неожиданно спросил хадорец.
Эльза ничего не ответила, отступив ещё на один шаг, от чего цепь, которой она была прикована к полу, с лязгом натянулась. Остановившийся в дверях молодой кастелян с интересом наблюдал за тем, как будет дальше разворачиваться разговор раненного варкастера с той, кто его изуродовала. И к своему немалому удивлению заметил, что бывшая герцогиня Аренделла всеми силами старалась не смотреть на нового посетителя, низко склонив голову и потупив взгляд.
-Вижу, что узнали. - заметил палач, подходя к своей жертве ещё ближе. - Но почему же вы теперь отводите взгляд?
Ведьма ничего не ответила, а только сжалась, словно ожидая удара шоковой дубинки, которую капитан держал в левой руке.
-Посмотри на меня. - приказал каратель, внезапно схватив цепь чуть пониже её кандалов и рывком подтянув пленницу к себе. Чародейка сопротивлялась как могла, но силы были не равны, так что теперь она находились от своего мучителя на расстоянии вытянутой руки. - Ну же, посмотри мне в глаза!
Даже находясь полностью во власти своего палача, бывшая герцогиня не подчинилась и не подняла голову, демонстрируя просто невероятную силу воли и смелость, граничащую с безумием. Но её сопротивление только разозлило варкастера, который внезапно поднял над головой шоковую дубинку, словно собираясь снова вырубить непокорную колдунью.
-Не смейте издеваться над пленницей, капитан! - воскликнул Ханс, подходя ближе и готовый вмешаться. Конечно, герцогиня Эльза была преступницей и заслуживала смерти, но не от рук обезумевшего палача, одержимого жаждой мести за изувеченное лицо. Что бы она ни натворила, она была дворянкой, и не заслуживала пыток, что наверняка уже были ей уготованы. Но в последний миг хадорец всё же одумался, и вместо того, чтобы нанести удар, просто поддел концом выключенной дубинки подбородок пленницы, силой заставив её поднять голову.
-Смотри, Эльза Аренделл! Смотри, что ты наделала! - сорвался на крик Краснов, более не способный сдержать эмоции. Казалось, ещё чуть-чуть, и он просто убьёт её. - Ты изуродовала меня!
-Простите. - прошептала чародейка, на голубых глазах которой наворачивались слёзы. - Я не хотела...
Но что стоило её раскаяние теперь, когда ей пришлось увидеть всё, что она натворила, без каких-либо иллюзий и прикрас? Когда варкастер ещё только входил в камеру, Эльза заметила жуткую открытую рану на его лице. Эта картина и без того вызывала отвращение, но ей приходилось ещё хуже от осознания того, что это её рук дело. Раньше она могла укрыться от страшной правды за ледяными стенами своего замка, покровом инея, расстоянием и беспамятством, но теперь бежать было больше некуда, и даже отвести взор было невозможно.
У этого человека больше не было лица. Только пылающие ненавистью блёклые глаза оживляли эту омерзительную картину. На месте носа теперь находился красноватый провал, обрамлённый обнажёнными костями, выступавшими из-под остатков плоти. Щёк тоже не было, как и верхней губы, а обнажённые лицевые мышцы, покрытые слоем какой-то полупрозрачной мази, с каждым произнесённым словом приходили в движение, вызывая ещё больше ассоциаций с полуразложившимся трупом, который поднялся из могилы, чтобы отомстить своему убийце.
-Она должна предстать перед судом. - твёрдо заявил Ханс. - Вы не можете казнить её сейчас.
-И без вас знаю, наместник. - прорычал каратель, всё же убирая оружие. После чего резко бросил цепь, так что несчастная девушка чуть не отлетела в сторону, с трудом удержавшись на ногах.
-Эльза Аренделл, вам предъявлены обвинения в государственной измене, покушении на убийство представителя оккупационной администрации, массовых убийствах, саботаже, вредительстве, сопротивлении при аресте и нанесении тяжких телесных повреждений офицеру при исполнении. - отчеканил немного успокоившийся варкастер. - Если вам есть что сказать в своё оправдание, у вас будет возможность высказаться в зале суда.
Затем он развернулся и направился к выходу следом за Хансом, который поспешил покинуть камеру до того, как на него мог снова обрушиться разъярённый палач. После того, как лязгнул запираемый замок, за дверью ещё некоторое время были слышны неразборчивые переговоры, порой даже на повышенных тонах, но бывшей герцогине Аренделла не было до них никакого дела.
Оставшись наедине со своими мыслями, Эльза только и смогла тихонечко заплакать, закрыв лицо ладонями. Потому что теперь совершенно отчётливо видела, что несла этому миру только страдания и боль. Её сила была огромна, и могла создавать невообразимо прекрасные вещи, но что бы она ни делала, всякий раз это оборачивалось во зло окружающим. Даже казавшийся неукротимым холодный гнев кулона Ниссора, что лишил её воли, заставив убивать, смог вырваться на свободу и обрести власть только благодаря её необдуманным действиям. Но и без его подсказок она успела натворить столько страшных дел, что от одной мысли о содеянном Снежную Королеву бросало в дрожь.
