Герцогиня Аренделла была приятно удивлена тем, как высоко её ценили. Пускай она не являлась источником сырой магической энергии, которой можно напитать защитное поле доспехов, зарядить оружие, ускорить свои рефлексы или наделить многотонный варджек скоростью и грацией, несоизмеримой с массивностью подобных конструктов. Её сила была обличена в стихию холода, а потому не пригодна для использования в сложнейших арканомеханических устройствах. За то она могла сковать в тисках своих заклятий целую роту солдат, построить ледяной мост через самую бурную реку и обратить солнечный день в снежный буран.

И всё же Эльза почувствовала укол завести. С какой радостью она обменяла бы свою силу льда и холода на способности варкастера. На то, чтобы почувствовать мир стальными руками варджека, увидеть через меканические глаза, услышать пульс парового двигателя, о которых с таким восторгом говорили кадеты. О том, чтобы гордиться своей силой, а не скрывать её.

Однако, очередь двигалась довольно быстро. Кадеты вскоре ушли, преисполненные ликования. Они прошли последнее испытание, и теперь им были назначены наставники. Их судьба была определена и их ждало великое будущее. А будущее герцогини Аренделла ещё скрывалась за высокими дверьми, покрытыми позолоченными узорами.

Тронный зал встречал посетителей блеском золота и драгоценностей, величием статуй предыдущих королей, небольшим числом придворных и конечно же высотой трона. Дух захватывало от того, какие знатные особы присутствовали на торжественной церемонии присяги. Колдун лорд сказал, что тут будет и Высший Обавник Арбитр - лидер Ковена Серых Владык, и командующий столичным гарнизоном, и великий визирь. Но блеск мундиров, дорогих одежд и высоких титулов мерк перед величием хозяйки этого дворца.

Эльза поймала себя на мысли, что она боится. Боится не колдунов, гвардейцев и стрелков, которых она заметила краем глаза на маленьком парапете под самым потолком. Она боялась высокой женщины в платье, казавшимся сотканным из золота и самоцветных камней, восседавшей на высоком троне, опираясь на длинный золочёный посох, голову которой украшала большая корона, почти целиком собранная из сияющих драгоценностей - Императрицы Хадора Аюн Ванар Первой.

-Герцогиня Эльза Аренделл. - громогласно возвестил герольд, звонко стукнув посохом об пол. И этот удар позволил сбросить оцепенение, своевременно поклонившись императрице согласно правилам хадорского придворного этикета.

-Мне говорили о тебе, Эльза Аренделл. Твоя сила произвела большое впечатление на моих колдунов. - голос Императрицы разлетался по помещению, усиленный акустикой зала - глубокий и властный. - Однако, я прошу тебя продемонстрировать свои возможности.

-Ваше величество, это может быть опасно. - Эльза отчаянно не хотела колдовать здесь, где любая оплошность, даже малейшая ошибка будет смертельна. - Я ещё слишком плохо обучена и не достаточно хорошо могу контролировать свою силу. Если я буду колдовать, я могу случайно навредить вам или вашим подданным.

-Я знаю. И раз ты тоже знаешь, то будешь осторожна. - Императрица была непреклонна. - Покажи, что ты можешь.

Поняв, что избежать демонстрации не удастся, Эльза глубоко вздохнула, и взмахнула руками. Перчатки озарились голубоватым сиянием рун, которые рассеивали магию. Но даже силы всех заклятий и амулетов было недостаточно, чтобы остановить целенаправленно выпущенный поток холода. Пара движений, и в зале стало заметно прохладнее и пошёл снег.

-Впечатляет. Если, конечно, защитные свойства твоих перчаток действительно так сильны, как о них говорят. - Императрица взглянула на главу Ковена Серых Владык, который в ответ только набычился, обиженный данным упрёком. - А теперь сними их.

-Ваше величество...

-Сними перчатки.

Тон Императрицы говорил о том, что она не потерпит неподчинения. Беззвучно моля Морроу о помощи и защите, Эльза стянула правую перчатку, после чего взмахнула рукой, направляя потоки холода на пол. В считанные секунды дорогой наборный паркет из редких пород дерева покрыла ледяная корка настолько гладкая, что на её идеальной поверхности как в зеркале отражались лепнина и узоры потолка.

Придворные ахнули, делая шаг назад. Колдуны встали в боевые стойки, готовясь обрушить силу своих заклятий на юную герцогиню, а королевская гвардия вскинула оружие. Они были готовы разорвать Эльзу прямо на месте. Потому что ледяная корка на полу остановилась всего в двух шагах от трона.

-Нет.

Голос Императрицы прокатился по погрузившемуся в напряжённую тишину залу подобно раскату грома, заставив всех до одного застыть на месте. Поднявшись с трона, она вскинула свой посох, взмахом руки приказывая своим верным стражам и колдунам отойти. Эльза же старалась как можно быстрее натянуть на руку ставшую такой непокорной перчатку.

А Императрица тем временем подошла к границе ледяного зеркала, покрывавшего пол, и аккуратно потрогала идеально гладкую поверхность кончиком сапога. Все собравшиеся в полнейшей тишине наблюдали за происходящим, ожидая решения своей повелительницы.

Какого же было всеобщее удивление, когда Императрица сделала шаг назад, поудобнее перехватила свой посох обеими руками, после чего оттолкнулась и вскочила на лёд, стремительно прокатившись до противоположного конца сотворённого Эльзой катка, ловко соскочив на паркет буквально в шаге от юной герцогини Аренделла.

От неожиданности Эльза сделала шаг назад, в страхе прижав руки к груди. Она конечно же слышала о том, что Императрица очень высокая женщина. Но сейчас, оказавшись с ней нос к носу, юная герцогиня почувствовала себя маленькой девочкой. Аренделлы никогда не славились могучей комплекцией. И на фоне Аюн Ванар с её почти двумя с четвертью метрами роста, возвышавшейся даже над солдатами своей гвардией, Эльза казалась почти игрушечной.

-Твоя сила действительно велика, Эльза, герцогиня Аренделл. - Императрица протянула руку, за подбородок поднимая голову юной герцогини и глядя ей в глаза. - А насколько велика твоя верность Хадорской Империи?

-У меня не осталось никого, кому я была бы вера, ваше величество. Никого кроме Империи.

-А как же сестра? - удивлённо спросила Императрица. - Она разве не достойна верности?

-Анна навсегда останется моей единственной сестрой. Но война разбросала нас. - С грустью произнесла Эльза не отводя взгляд, в очередной раз с тоской вспоминая о последнем близком человеке в этом мире. - И теперь наши судьбы ведут нас по своим дорогам. Моя судьба - служить Хадорской Империи.

-Мудрые слова, достойные настоящей герцогини. - С улыбкой сказала Императрица, протягивая правую руку с большим перстнем в форме герба Хадора. - Согласна ли ты служить мне?

-Да, Императрица. - Произнесла Эльза, опускаясь на колени. Как и требовали традиции и этикет, она прикоснулась губами к перстню. Но волнение сыграло злую шутку, и перстень мгновенно покрылся инеем.

В ужасе юная герцогиня отшатнулась, уже чувствуя стальную хватку стражи на плече. Но к её ещё большему удивлению Императрица взмахом своего тяжёлого посоха отогнала колдунов и гвардейцев. Повелительница Хадора с удивлением смотрела на свой обледеневший перстень.

-Простите меня, ваше величество. - В ужасе пролепетала Эльза. - Это была случайность...

-Не стоит извиняться. Но стоит учиться. - Наставительно произнесла Императрица, поправляя перстень большим пальцем. - Учиться, учиться и ещё раз учиться управлять своими способностями. А для этого, тебе нужно принести все клятвы.

И повинуясь жесту своей повелительницы, колдуны поднесли небольшой столик, где лежали грамоты с текстами клятв. Строго следуя древней традиции, Эльза громко зачитала тексты присяги Хадорской Империи и Императрице Аюн Ванар Первой. А так же клятвы в верности Ковену Серых Владык, и обет сохранения всех тайн, что когда либо будут доверены ей на службе Империи. После чего аккуратно расписалась на всех документах.

-Осталось последняя формальность. - произнесла Императрица, извлекая из складок своего одеяния богато украшенный кинжал. Эльза почувствовала, как замерло её сердце в этот момент. Но её новая повелительница протянула ей оружие рукояткой вперёд. - Клятвы необходимо скрепить кровью.