Ледяная пирамида разлетелась вдребезги под напором энергии холода, обдав солдат градом осколков, от чего те были вынуждены попрятаться в укрытия. А в центре зала, окружённая сиянием рунических кругов заклятий и снежными вихрями, в сверкающих ледяных доспехах, выпрямилась в полный рост Эльза Аренделл. Одним взмахом руки она обрушила стены, что воздвигла во время битвы с телохранителями Варавского, лишая хадорцев укрытий, чтобы обрушить на них свои чары. На этот раз её заклинания нашли свою цель, и шестеро солдат оказались в плену ледяных оков, более не способные продолжать бой.
А в следующий миг боец, выскочивший из-за колонны, выстрелил из мушкетона, попав ей прямо в живот. От удара тяжёлой пули Снежная Королева согнулась пополам. Её ледяные доспехи выдержали, но вместо них сломалось что-то другое. То, что до сих пор позволяло ей держать себя в руках, сохраняя контроль над своими силами и холодным гневом артефакта. И когда она резко распрямилась, гордо вскинув голову, солдат повалился навзничь, сражённый ледяной стрелой, созданной её рукой.
-Артиллеристам не стрелять! - рявкнул капитан, когда ледяной дворец содрогнулся от орудийного залпа, а с потолка посыпались мелкие кусочки колотого льда. Один из солдат кинулся обратно, чтобы передать приказ, а Ханс ругнулся про себя на недальновидность хадорца. Вот чего-чего, а подохнуть от огня дружественной артиллерии, оказавшись заживо похороненным под грудой колотого льда, не хотелось совершенно. Да и сложно было придумать смерть глупее.
А их поиски продолжались. Ледяной дворец оказался настоящим лабиринтом, наполненным множеством комнат и залов, связанных кучей лестниц и коридоров, за которым на первый взгляд не стояло вообще никакой системы. Но общая внутренняя симметрия, главенствовавшая над зданием, все же сказывалась на расположении отдельных помещений и переходов. Но найти герцогинь среди этого калейдоскопа ледяного шедевра архитектуры было действительно сложно.
-Мы нашли ведьму! - крикнул солдат, выскочивший им навстречу.
-Где? - тут же спросил варкастер, вскидывая пистолет, словно колдунья пряталась за соседним углом.
Но вместо солдата им ответил приглушённый грохот ружейного залпа. Все как один замолчали, вслушиваясь в эхо, разносившееся под сводами ледяного дворца.
-Наверху! - крикнул капитан, бросаясь вверх по лестнице.
-Наверху в главном зале! - крикнул ему в спину солдат, которого каратель, рвавшийся вперёд, решительно отпихнул в сторону локтем. Ханс проскочил мимо него, стремясь поскорее добраться до герцогини и остановить бой, пока ещё не стало слишком поздно. Но чем выше они бежали, тем отчётливее становились звуки стрельбы и треска магии, тем слабее была надежда узнать хоть что-то о судьбе Анны.
Скованная страхом, Эльза в ужасе наблюдала за происходящим. Окутанная сиянием рун, она быстро перемещалась по залу, резко меняя направление движения, обрушивая на своих врагов настоящий магический шторм. И этот страх порождало осознание того, что всё это она делала против своей воли. Даже её глаза больше не подчинялись ей, перескакивая от цели к цели, не задерживаясь ни на чём дольше, чем необходимо для уверенного уничтожения. А её руки не переставая плели всё новые и новые чары, чтобы сокрушить очередного противника.
Вот очередной стрелок, судорожно перезаряжавший винтовку, пытаясь затолкать патрон в патронник дрожащими руками, падает навзничь, сражённый ледяной стрелой. Другой солдат выстрелил из мушкетона, но заряд дроби пронёсся мимо стремительно двигавшейся чародейки, а укус холода смёл его и ещё одного бойца позади потоком бритвенно-острых ледяных лезвий. Ракета с рёвом и шипением проносится в опасной близости, обдавая жаром и вонью сгорающего алхимического топлива, и, попав в стену, осыпает градом визжащих осколков, но ледяная броня держит удар, а незадачливый ракетомётчик взлетает вверх, распятый на ледяных кольях. А враги всё прибывают, и кровавое безумие битвы обретает новую силу.
И ещё страшнее Эльзе становилось от того, что где-то в глубине её души зашевелилось нечто. Она не знала, было ли это порождением кулона Ниссора, созданным для облегчения управления её телом, или же это было неотъемлемой частью её собственной натуры, но оно радовалось каждой отнятой ею жизни, упиваясь этим кровавым пиром. Словно все её пороки, тёмные страсти и эмоции, так долго заглушаемые, загнанные в самые дальние уголки души, разом вырвались на свободу, и теперь именно они, подпитываемые силой амулета, направляли её действия. Это было чистым безумием, но ей казалась, что эта сущность являлась, по сути, искажённой копией её самой, выпятившей наружу самые неприглядные грани её личности, о существовании которых она даже не догадывалась. И именно эта, другая Эльза, обретя власть над её телом и её силами, теперь вымещала на окружающих всю злобу и ненависть, накопившуюся за долгие годы затворничества.
Внезапно выскочивший из-за ближайшей колонны молодой солдат рубанул её топором наотмашь. Ледяной доспех выдержал испытание, но удар, в который вложил свой вес мужчина, которому она сама дотягивалась только до плеча, сбил Снежную Королеву с ног, вышибив воздух из её лёгких. Повалившись навзничь и прокатившись по гладкому полу, она судорожно пыталась вдохнуть, в то время как хадорец настиг её, и, держа топор двумя руками, вскинул его высоко над головой, стремясь одним ударом снести ей голову. Но он так и не успел опустить своё оружие, потому что ледяная стрела уже вошла в его подбородок, пробив череп и выйдя из головы. И пока его тело ещё только падало на пол, колдунья снова была на ногах в окружении сияющих рун и потоков магической энергии, готовая к бою, который стремительно переходил к рукопашной.
Видя, что их стрельба не может сразить ведьму, солдаты пошли на отчаянный шаг, стараясь навязать ей ближний бой. Зимняя Гвардия хорошо готовит бойцов, а их смелость нельзя было не уважать. Далеко не у каждого хватит духа выйти лицом к лицу с противником, который может прикончить тебя лёгким взмахом руки. Это была храбрость, граничащая с безрассудством, но она принесла свои плоды. Не желая снова оказаться на полу, колдунья была вынуждена крутиться как уж на сковородке. И это с учётом того, что далеко не все оставили свои винтовки и мушкетоны, всё ещё надеясь уловить момент и метким выстрелом поразить её в слабое место доспеха.
Очередной солдат набросился на неё, обрушивая свой топор сверху могучим ударом, который мог разрубить даже рыцаря в полных доспехах, но вовремя подставленный ледяной щиток предплечья отвёл его оружие в сторону, а на мгновение смёрзшиеся элементы доспеха спасли её руку от перелома и вывиха. И прежде, чем он успел замахнуться для второго удара, острая сосулька, выросшая из раскрытой ладони Снежной Королевы, пробила толстую кирасу его доспехов и пронзила сердце, позволяя бездыханному телу повалиться навзничь. А следующий враг уже рядом, и он попытался обезглавить ведьму широким горизонтальным взмахом. Эльза сама удивилась тому, с какой ловкостью и изяществом она присела, пропуская отточенное лезвие над головой, после чего распрямилась как пружина, делая молниеносный выпад. А в следующий миг её противник бросил оружие и упал на колени, пытаясь сделать хотя бы маленький вдох и остановить кровь, что хлестала из его горла, разорванного ледяными когтями.
Бывшая герцогиня чувствовала, как её сердце обливается кровью, а душу терзает нестерпимая боль от того, во что она превратилась. В ней уже не осталось практически ничего человеческого. Её тело было заковано в ледяной панцирь, а пальцы теперь заканчивались когтями из зачарованного льда, которые привели бы в ужас даже медведя. Вместо хрупкой девушки теперь хадорцам противостояло настоящее живое оружие, опасный зверь, спущенный с цепи и жаждущий крови. И сколько бы беззвучных молитв не возносила она Морроу, это не могло остановить её. Она была одержима духом древнего артефакта, что дал ей невероятные знания и силы, а теперь забрал её тело. На миг у неё даже возникло ощущение, что она застряла в страшном сне, но реальность была страшнее любых кошмаров. Она видела всё чётко, до мельчайших подробностей, и не могла отвести взгляд. Она даже не сразу поняла, что голубоватое мерцание, отражавшееся в глазах её перепуганных врагов и придававшее их лицам метрвецкую бледность, на самом деле лилось из её собственных глаз.
