Но даже находясь на грани смерти, её враг не сдался. Подняв голову, он впился в бывшую герцогиню пылающим ненавистью взглядом, а на его перекошенном от боли лице отразилась гримаса ярости. А она стояла не шевелясь и как заворожённая наблюдала, как он поднимал руку с ножом, как поворачивал большим и указательным пальцами кольцо на рукоятке позади упора, и как направлял оружие остриём в её сторону.
-Сдохни, тварь! - прохрипел убийца, нажимая кнопку, открывшуюся на рукоятке ножа, раньше, чем она успела хоть что-то понять.
Громыхнул выстрел.
Эльза вскрикнула от неожиданности и жуткой боли, что пронзила её правое плечо. Она не пыталась закрыться от новой угрозы, но правая рука больше не слушалась её, плетью повиснув вдоль тела. А магическая энергия, которая возникла буквально из ниоткуда, сорвалась с пальцев её левой руки новой ледяной стрелой. На этот раз кулон Ниссора сам направил её силу холода, сам сформировал заклятье и бил без промаха, вогнав снаряд прямо в сердце усатого телохранителя, чьё бездыханное тело повалилось набок, отброшенное силой удара, начав быстро покрываться инеем. Но бывшая герцогиня не заметила гибели своего врага.
Борясь с жуткой болью, левой рукой она всё же схватила нож за ещё горячий штырь пыжа, чтобы вынуть его из раны. Эльза думала, что упадёт в обморок, но кулон Ниссора не позволил ей сдаться, забрав часть боли на себя. В этот миг он бы не своенравным и кровожадным советчиком, а добрым другом и мудрым лекарем, что готов днём и ночью стоять над кроватью больного. Он подсказывал ей, какими заклятьями воспользоваться, чтобы было легче вынуть клинок из раны, чтобы приглушить боль, чтобы остановить кровь и восстановить полученные повреждения. Она никогда в жизни не могла подумать, что магия холода способна лечить, но это было правдой. А когда зачарованный лёд заполнил её раны, погасив последние вспышки боли, она сконцентрировалась на последнем, самом сложном заклинании. И когда правая рука Снежной Королевы снова смогла двигаться как прежде, её искренней радости не было предела.
Потому что это было то самое спасение, которое она искала. Раз её заклятья могут не только убивать, но и исцелять, значит ещё не всё потеряно. Значит она ещё может стать спасением, а не проклятьем для своих земель и своего народа. Нужно только хорошенько во всём разобраться. Необходимо понять, как и что именно нужно делать, чтобы исправить все свои ошибки, которых за последние дни накопилось слишком много. И тогда она сможет вернуться назад и...
Крики, сопровождаемые грохотом кованых сапог по ступеням лестницы, прервали поток радужных мыслей. Хадорцы были уже близко. Они наверняка слышали выстрел, и вот-вот настигнут её. Бывшая герцогиня вспомнила, что она до сих пор преступница. А спотыкаться очередной раз об тот же камень она была не намерена. Последние посетители даже не удостоили её переговорами. Так что глупо ждать милосердия от новых визитёров. Единственный выход - бегство. И нужно спешить, пока не стало слишком поздно.
Эльза прекрасно отдавала себе отчёт в том, каковы её шансы вырваться из дворца, который превратился в ловушку. Ледяные доспехи наверняка дадут ей достаточно защиты, чтобы не страшиться пуль и осколков. Только ракеты и пушки могут причинить ей вред. Но, как и у всякого тяжёлого оружия, у них были проблемы со скоростью реакции. Ещё колдун-лорд Ковалевский говорил, что чем больше пушка, тем медленнее она стреляет. А ракеты летят значительно медленнее пуль, так что и от них можно спастись. Ещё под вопросом была магия, потому что Снежная Королева не знала, насколько сильные чародеи ей противостоят, и какими они владеют заклятьями. Но проскочить мимо пары магов всё равно проще, чем против десятков стрелков. Тем более они наверняка ведут поисковые партии, что сейчас прочёсывают её покои, а это значит, что вероятность столкнуться с ними минимальна, и лучшего момента для побега уже не будет.
Бывшая герцогиня кинулась к дверям балкона, но они оказались заблокированы теми самыми стенами, которые она воздвигла в надежде запереть за ними убийцу. И теперь её же творения встали у неё на пути, хотя конкретно эта проблема как раз была легко решаема. Быстрый взмах рукой, и преграда разлетелась в разные стороны вихрем осколков.
-Вот она! - крикнул солдат, показавшийся в коридоре.
Не дожидаясь первых выстрелов назревающего боя, Эльза бросилась на балкон, двери которого распахнулись, повинуясь её лёгкому движению. Яркий свет утреннего солнца ударил ей в глаза, даже немного ослепив, но когда она добралась до перил, её глаза уже привыкли к такому освещению. Взглянув вниз, она надеялась разглядеть возможный путь к спасению, но вместо этого она увидела десятки солдат, чья чёрно-красная форма резко контрастировала с белым снегом, покрывавшим вершину. Без всякого телескопа она смогла различить десятки вскинутых винтовок, нацеленных на неё, а ещё ожившие пушки, вокруг которых суетились расчёты.
Когда первая пуля попала в перила балкона лишь немногим правее её ладони, выбив маленький фонтанчик ледяных осколков, бывшая герцогиня отпрянула назад, повинуясь скорее инстинкту самосохранения, нежели разуму. Сколько бы она себя не убеждала, что её броня выдержит этот поток свинца, старый страх всё ещё жил в её сердце. Она видела собственными глазами, как этим оружием убивали людей, а такое трудно забыть. Тем более её голова и лицо не были защищены должным образом, и даже случайное попадание могло оказаться смертельным, но иначе она просто не увидит дороги. Снежная Королева ещё сильнее убедилась в правильности своих инстинктов, когда свист пуль, оставлявших всё новые выбоины на перилах балкона и стенах дворца, практически слился в один непрерывный звук. Пусть у хадорцев не было пулемётов, но пара десятков стрелков с успехом их заменяли. Её телескоп разлетелся вдребезги, а плотность огня была так велика, что шанс получить попадание в голову был значительно выше нуля.
Не желая дожидаться, пока по ней начнут стрелять пушки, Эльза кинулась обратно в свои покои, взмахом руки заперев за собой двери. По крайней мере, здесь прорваться будет проще, потому что в этих залах и коридорах солдаты не смогут наброситься на неё все сразу, да и отгородиться от них не составит особого труда. А выход она может сделать где угодно, ведь это её дворец, и она может менять планировку так, как ей заблагорассудится. Хотя утверждение о том, что на неё не смогут напасть гурьбой, было слишком поспешно, ведь за эти несколько секунд их уже собралось больше полудюжины.
-Окружай её! Осторожнее! - отдавал команды сержант, пока его бойцы растекались по помещению, прячась за колоннами и стенами, оставшимися после предыдущего боя. А Снежная Королева, спасаясь от стрельбы снаружи, сама не заметила, как выскочила почти на середину зала. И теперь она находилась в крайне невыгодном положении.
-Пожалуйста, не приближайтесь. - осторожно произнесла она, медленно поднимая руки. Учитывая опыт предыдущих стычек, резкие движения могли спровоцировать незваных гостей, что было совсем ни к чему. Тем более что ей нужно только подобрать подходящее заклятье и накопить достаточный заряд магической энергии, чтобы одним ударом ледяных оков нейтрализовать их всех, и при этом никого не убить.
Внезапное чувство опасности, вспыхнувшее в разуме Эльзы отчаянным воплем кулона Ниссора, заставило её схватиться за голову и даже пригнуться. И тут же одна за другой створки дверей балкона со звоном разлетелись вдребезги, а её саму обдало градом осколков и почти оглушило воем и последовавшим за ним грохотом нестройного орудийного залпа. Если бы Снежная Королева не пригнулась, ей бы непременно оторвало голову, но, даже не смотря на это, она получила удар крупным куском льда в спину и повалилась на пол.
В голове гудело так, словно над ней бил в набат громадный колокол. Зал вокруг плыл в окружении разноцветных пятен, медленно принимая более привычное положение. Мысли лениво ворочались, причиняя почти физическую боль. Эльза даже подумала, что наверняка у неё лёгкая контузия, потому что её состояние было уж больно похоже на то, что описывалось в книгах. Но и на этот случай у амулета было заготовлено заклинание, и запитав его своей силой, бывшая герцогиня почувствовала, как боль отступает. Кулон Ниссора так же не преминул напомнить о том, что стоит подновить ледяной доспех, который уже несколько раз спас ей жизнь, но она не спешила воспользоваться советом, потому что одна мысль сейчас оттесняла все прочие на границу сознания, полностью занимая её разум.
