Дом не встречал нас светом огней и выглядел скорее пустым или спящим. Рейфорд помог мне выбраться из кареты и повел к двери, которая распахнулась при нашем приближении. Молчаливый слуга в темной одежде поприветствовал нас поклоном и жестом предложил войти. Виконт уверенно подхватил меня под локоть и повел куда-то, видимо прекрасно ориентируясь в темноте. Он толкнул какую-то дверь и, наконец, появился свет. В этом зале горело достаточно свечей, чтобы не натыкаться друг на друга, хотя темные шторы придавали всему собранию несколько зловещий вид.

В комнате находилось всего человек десять. Нельзя сказать, что я была удивлена малочисленностью присутствующих, но все же ожидала большего.

- Рады приветствовать вас сегодня, - вперед выступил Уоррен, кивком головы предлагая приблизиться.

- Не могу ответить взаимностью, - Рейфорд язвительно улыбнулся, но прошел вперед, приветствуя остальных.

- Как всегда непочтителен, Рейфорд, - маркиз Карсли покачал головой.

- Как всегда занудствуешь, Карсли, - виконт не дал лорду ответить, тут же обратившись к Уоррену. - Может быть, приступим к тому, ради чего здесь собрались?

- Конечно, - Уоррен ядовито улыбнулся. - Прошу вас, леди Рейфорд, ступите в наш круг.

Я вздернула бровь, но отпустила руку мужа и шагнула вперед, намеренно оставив Рейфорда за своей спиной. Так я могла быть уверена, что никто не ударит сзади.

- Ваше полное имя, миледи? - Уоррен задал мне свой первый вопрос.

- Ариан Александрит де Белле Блейк виконтесса Рейфорд, - я усмехнулась и закончила. - Думаю вам всем это и без того известно.

- Почему же вы желаете быть здесь с нами? - вступил в разговор Карсли.

- Желание мужа - закон для жены, - неважно, что Рейфорд не оставил мне выбора.

- Хм... Значит вы добродетельная супруга, леди Рейфорд, - протянул граф Адмайл.

- А почему бы мне ею не быть? - я вздернула подбородок.

- Хотя бы потому, что слишком много странных слухов окружают вашу жизнь, - вступил Себастьян Райдер виконт Кинстон.

- Вы больше верите сплетням, чем слову чести, милорд? - я с интересом посмотрела на довольно молодого виконта.

- Вы верно заметили, миледи, чести, - он дерзко поклонился.

- Полагаю, вы сомневаетесь в чести моей жены, Кинстон? - Рейфорд подошел и встал рядом со мной.

- Вернитесь на свое место, Рейфорд, - Уоррен снова выступил вперед. - Леди сама сможет отстоять свою честь.

- На что вы намекаете, маркиз? - Грэм сощурился и впился в собеседника взглядом.

- Всего лишь на небольшую дуэль, Рейфорд. Так, ваша супруга, не только докажет ложность любых домыслов, но и подтвердит то право, которым вы хотите ее наделить.

- И почему я не припомню подобного рода испытаний, когда Беатрис получала свои права? - Рейфорд сжал трость в кулаке.

- Потому что, леди Лесли долгим и упорным трудом заслужила наше доверие, а вы требуете у меня того же для малолетней девчонки, которая не сделала ничего. Как глава, я вправе назначить то испытание, которое сочту достаточным, - Уоррен сузил глаза. - Вы можете согласиться или отказаться.

- Каковы условия, если я соглашусь? - я положила руку на плечо напряженному мужу.

- Никто не будет требовать от вас невозможного, миледи, - Уоррен повернулся ко мне. - Продержитесь пять минут против одного из нас, вы победили. Раните, даже слегка, противника, вы вновь победили. В любой момент можете остановить поединок, если понимаете, что не можете больше. Также можете отказаться совсем.

- И что в случае проигрыша или отказа? - от напряжения я сжала пальцы на плече мужа.

- Мы примем вас на низшую ступень, миледи. Когда же вы докажете свою преданность, мы вновь обсудим вопрос с полным правом. Ваше решение?

Я посмотрела на мужа, ожидая того, что он скажет. Рейфорд легко кивнул мне и я ответила:

- Бой.

- Как скажете, леди, - Уоррен явно не ожидал согласия, но откуда бы ему знать, что я знаю с какой стороны держаться за шпагу.

Лорды разошлись, освобождая пространство, а с другого конца зала ко мне приближался виконт Кинстон с двумя шпагами. Жестом я отказалась от протянутого оружия, протянув руку к мужу. Рейфорд хмыкнул, но вытащил свою шпагу из трости. Я взвесила ее в руке, снова убедившись в том, что она тяжела для меня и осмотрела противника до того, как встать на позицию.

Я не испытывала ни малейших иллюзий. Выстоять против опытного мужчины в поединке один на один даже пять минут у меня нет ни одного шанса. Он исколет меня раньше, чем закончится время. Сомневаюсь, чтобы они планировали мою смерть, а, значит, удары будут быстрыми и болезненными, направленными на то, чтобы я прекратила бой. Тогда стоит попробовать те приемы, которые недавно демонстрировал мне Рейфорд, и в атаку придётся идти сразу, пока Кинстон не понял, что я не просто машу шпагой.

Я сделал шаг вперед, отходя от мужа, и замерла напротив своего противника. Виконт был невысок, что тоже играло мне на руку, я привыкла сражаться с Рейфордом. Один минус, он явно был рьяным сторонником французской школы, которую столь недолюбливал мой супруг. Впрочем, другого шанса у меня не будет. Я резко выдохнула, собираясь с силами, и бросила:

- Защищайтесь!

Себастьян легко ушел с линии моей атаки и мы немого покружили, приглядываясь друг к другу. Жаль, что ничего не вышло с первой же попытки. Теперь, он точно рассмотрит, как я двигаюсь в мешающих сейчас юбках, и будет готов. Райдер усмехнулся и сам пошел в атаку, тесня меня к краю импровизированного круга. Ухитрившись извернуться и отбежать немного в сторону, я отвела его шпагу удачным ударом и снова атаковала сама, заметив, что противник сейчас как раз в том положении, когда я могу попробовать его достать. Я понимала, что сильно рискую, но также было ясно, что третей попытки мне не дадут. Шаг вправо, снова влево, блок, укол. Мне удалось прочертить красную линию у него на предплечье, но и шпага противника достала меня в левую руку. Я посмотрела на кровь, которая сбегала по руке вниз, собираясь в моей слегка сжатой кисти, и подняла взгляд на ошеломленных лордов.

Виконт Кинстон шипел сквозь зубы ругательства, зажимая царапину на плече. Он раздраженно посмотрел на меня, а потом неожиданно подмигнул, признавая свое поражение и отдавая мне должное. Маркиз Карсли поджал губы и всем своим видом демонстрировал недовольство, также как и граф Адмайл. Лица остальных я не стала рассматривать, повернувшись к холодному лицу Уоррена.

- Полагаю, вы можете поздравить меня с приобретенным полным правом, милорд? - я старалась не показывать то, как мне страшно от того, что кровь явно не останавливается, нужно было довести эту партию до конца.

Уоррен молчал, сверля взглядом куда-то мне за спину. Я поняла, что сейчас идет новая дуэль между главой и моим мужем, чью злость я ощущала всеми способами. Зря Уоррен решил сыграть в такую игру. Раньше Рейфорда хотя бы забавляло их упорное стремление избавиться от него самого. Теперь виконт станет гораздо более жестким. Муж скользнул рядом со мной и вынул шпагу из моей руки, убирая ее на место:

- Мои поздравления, Ариан, - Рейфорд придержал меня за талию, почти полностью перенеся мой вес на себя.

Тишина продолжала давить на нервы, и я чувствовала, что напряженное спокойствие мужа вот-вот взорвется и отчего-то в этот момент я сомневалась, что хоть кто-то из них сможет что-либо ему противопоставить.

- Что вы молчите, Уоррен? - Карсли досадливо поморщился и боязливо покосился на Рейфорда. - Признайтесь. Вы проиграли.

Уоррен взглядом заставил второго маркиза прикусить язык и, вновь повернувшись к нам, наконец, заговорил:

- Мои поздравления с победой, леди Рейфорд. Думаю, вашему супругу стоит позаботиться о вас.

- Не так быстро, Уоррен, - Грэм сильнее сжал мою талию. - Я хочу услышать то, как вы подтверждаете ее право.

Маркиз скрипнул зубами, но проговорил:

- В присутствии свидетелей я подтверждаю полное право Ариан Александрит де Белле Блейк виконтессы Рейфорд. А теперь, убирайтесь отсюда.