Мама поднялась с места и перешла к камину. Но рядом с хозяйкой не села, выбрала кресло, стоявшее чуть в стороне от огня.

— Ну что ж, — сказала бабушка себе под нос, — как хочешь.

Подумала немного, тряхнула все еще пышными волосами, выкрашенными самой лучшей французской краской.

— Все-таки зря ты девочку Валентиной назвала, — сказала она матери с искренним сожалением. — Не русское имя-то… Что-то из Дюма… Валентина де Вильфор. Глупо.

— Ну, не знаю, — ответила мама подозрительно дружелюбно. — Может, оно и не русское, но вполне общеупотребительное, если ты меня понимаешь…

— Общеупотребительное! — с пренебрежением фыркнула бабушка. — Так в России любое имя употребительное, хоть Валентина, хоть Альбина!.. Ох, прости Аля, все время забываю, как тебя зовут…

Альбина Яковлевна кротко кивнула, но уши и шею начала заливать багровая краска. Да, бабушка по-прежнему в своем репертуаре…

— Хотя, с другой стороны, есть люди, которых вроде и по-русски зовут, а толку-то… Все равно свою страну обворовывают…

Сергей Владимирович на мгновение вскинул глаза на говорившую, но ничего не ответил. Только слегка ослабил узел галстука и переглянулся с женой. «Терпи!» — посоветовал ему жесткий ответный взгляд Екатерины Алексеевны.

— Ну, а теперь, когда ты каждому раздала по подарку, может, расскажешь, зачем звала? — как всегда бесцеремонно спросила мама.

Бабушка тихо рассмеялась.

— Замуж тебе надо, Маша, — сказала она с непонятным сочувствием.

— Умоляю, меня не трогай, — сухо попросила мать, и бабушка ее послушалась. Оглядела остальных родственников, разгладила на коленях и без того безукоризненно отглаженное платье.

— Я очень рада, что вы нашли время и приехали, — заговорила хозяйка суховато и официально. — Визитами вы меня не балуете… Знаю, знаю! — властно прервала она Альбину Яковлевну, подскочившую на месте, — вы очень заняты! Работа, дети… и все остальное, правда, Аля? Поэтому и благодарю. Кроме того, хорошие вы родственники или плохие, других у меня все равно нет.

Бабушка помолчала, оглядела гостей и добавила сокрушительное слово:

— Пока…

Минуту длилась изумленная тишина. Потом Сергей Владимирович, забывший о том, что у него нет времени, откашлялся и осторожно уточнил:

— Что значит «пока»?

— Это значит, — невозмутимо ответила бабушка, — что я снова выхожу замуж.

Молчание, воцарившееся вслед за сказанным, казалось, можно было пощупать, такое напряжение сгустилось в воздухе.

— Извини, конечно, за любопытство — начала мама. — Я правильно подозреваю за кого?

И бросила короткий взгляд куда-то за спину дочери.

Валька обернулась. Молодой человек, пришедший с бабушкой, освободился от куртки и остался в облегающей водолазке, демонстрируя рельефные мышцы красивого тела. Поймал взгляд, брошенный на него, насмешливо скрестил руки на груди и подмигнул девушке. Ну и тип! Валька в негодовании отвернулась.

— Правильно, — подтвердила бабушка. — Познакомьтесь. Это Андрей.

Тот встал, вышел вперед и отвесил гостям низкий шутовской поклон. После чего вернулся на прежнее место за Валькиной спиной, по дороге попытавшись снова поймать ее взгляд.

Но Валька смотрела не на него, а на потрясенных родственников.

«Только не скандал! — заклинала она мысленно. Только не сейчас!»

— Боже! — простонала Екатерина Алексеевна, с трудом обретая прежний цвет лица. — НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!

— Отчего же, Катя? — кротко спросила бабушка. — Ты считаешь, я уже списана в архив?

По лицу тети Кати было заметно, что именно так она и считает, но гостья шумно выдохнула воздух сквозь стиснутые зубы и промолчала.

— А ты, Маша, почему молчишь? — спросила бабушка Валькину мать.

— Потому, что чужие личные дела меня не касаются, — сухо ответила та. Слава богу, достойно ответила. Показалось Вальке, или бабушка действительно покраснела?

— Нет, что же это? — вступила в беседу Альбина Яковлевна, до сих пор растерянно озиравшая лица родственников. — Как это, не касаются? А зачем ты тогда сюда приехала?

— Аля! — попытался остановить жену Евгений Павлович.

— Ты, что, не рассчитывала отхватить кусок для доченьки? — уже срываясь на визг, перешла в атаку тетя Аля, не обратив на мужа ни малейшего внимания. — Все благородную изображаешь?!

Мама чуть заметно сморщила нос и отвернулась.

— А вы что молчите? — обращаясь к остальным, страстно вопрошала Альбина Яковлевна. — Сергей! Катя! Нельзя же так! Ее же нужно освидетельствовать в психушке! Она же ненормальная!

— А ну, хватит орать! — прикрикнула бабушка так сурово, что тетя Аля подавилась собственной злостью. — Еще раз голос повысишь — Андрей тебя отсюда пинками вытолкает!

— С удовольствием, — подал голос жених из-за Валькиного плеча. Она не смотрела в его сторону, но могла поклясться, что он наслаждается представлением.

Тетя Аля вскочила с кресла.

— Это кто говорит? — закричала она, уже не владея собой. Такой Валька видела ее впервые, и зрелище было страшненьким. — Дешевка! Стриптизер поганый!

— Ну, не такой уж и поганый, если ты мне каждый раз по сотне баксов за резинку суешь, — спокойно ответил тот, ничуть не испугавшись и не повышая голоса.

— Ах, ты, сволочь!

Теперь на ноги вскочил Евгений Павлович. Впрочем, в драку вступать не спешил, обозрев рост и габариты противника. Так и остался стоять, набычившись и сжимая кулаки. На его лице замерцали красные лихорадочные пятна.

— Как ты смеешь ей тыкать, подонок?! Ты что не видишь, что моя жена тебе в матери годится?!

— Господи, ну конечно, вижу, — немного удивился Андрей, — вы думаете, это можно скрыть? Я хотел ей приятное сделать…

Валька в отчаянии закрыла глаза. Действительность превосходила самые неприятные ее ожидания. Скандал выходил не просто гнусным, нет. Это было зрелище обманутых корыстолюбивых надежд, вдвойне отвратительное оттого, что его разыгрывали ее родные. Хорошо, что мама не участвует в шоу. Хотя и так умереть от стыда хочется.

Бабушка негромко хлопнула в ладоши и рассмеялась.

— Браво, — сказала она, повернувшись к Андрею.

— Спасибо, Дока, — ответил тот, и присутствующие содрогнулись. Евгения Павлович быстро обернулся к тетке. Седые волосы, прикрывающие лысину, растрепались, и от бывшего благообразия не осталось и следа.

— Дока? — переспросил он, словно не веря своим ушам. — Это ты?

— Я, — с вызовом подтвердила бабушка.

— Дока, — повторил дядя Женя, болезненно закатив глаза. Потом взял жену под руку и сказал:

— Я стыжусь того, что ты моя тетка.

— Просто удивительно, какими взаимными иногда бывают чувства, — не осталась в долгу бабушка.

Евгений Павлович поволок супругу к двери.

— Нет, ну почему Дока? — спросил он, обернувшись перед тем, как выйти.

— Потому, что Дока на все руки Фока, — закричала его жена, мгновенно сотворив пошлый каламбур. — А что ей еще остается?!

— Хватит!

Валька вскочила с места, чувствуя, что больше не может выносить этот позор.

— Как вам не стыдно! — выкрикнула она смешное детское предложение. Альбина засмеялась, не разжимая губ, и Евгений Павлович быстро вытолкнул жену в коридор. С силой хлопнула закрытая дверь, и в комнате наконец стало тихо.

— Ну? — спросила бабушка как ни в чем ни бывало. — Кто еще желает высказаться?

Сергей Владимирович отчетливо хрустнул пальцами.

— Умоляю, только не это! — попросила бабушка. — Лучше уж выругайся, если хочешь.

— Отговаривать тебя, как я понимаю, бесполезно? — деловито спросила Екатерина Алексеевна.

— Бесполезно.

— И рассказывать о молодых проходимцах, нацелившихся на богатое наследство, тоже?

Бабушка окинула собеседницу отважным молодым взглядом.

— Видишь ли, Катя, — объяснила она мягко, — проходимцы, нацелившиеся на наследство, бывают молодые и не очень молодые. Лично я предпочитаю молодых.

Позади Вальки громко фыркнул Андрей и, в свою очередь, зааплодировал невесте.