За столом воцарилась печальная тишина. Наконец, Саймон, набравшись смелости, выпалил:

– Капитан Крейг, а у вас есть семья?

Лайон заливисто расхохотался, а Пол мрачно произнес:

– Жуй свои консервы и помалкивай.

Саймон снова смутился, но Лайон, отсмеявшись, продолжил тему:

– Не обижайся, но ты сморозил большую глупость. В двадцать пять лет кэп поступил на службу в МТК и с тех пор, за двадцать лет, вряд ли провел хотя бы года три на Земле. Посуди сам, какая женщина захочет такого мужа?

Саймон пожал плечами.

– Выпускники школы астронавигаторов не обзаводятся семьями, дружок, – уже серьезнее продолжил Смит. – Начиная с двадцати пяти, они всю свою жизнь проводят в космосе. Поэтому и к планете своей они не привязаны. Их никто не ждет.

– Даже родители? – удивленно моргнул Уайт.

– В эту школу берут детей—сирот из приютов…

– Хватит, – резко бросил Пол.

– Но, – невзирая на предупреждение, продолжил бортмеханик, – речь идет только об официальных браках и детях. Признайся, кэп, сколько хорошеньких земных девушек и гуманоидных инопланетяночек рассказывают своим детям—полукровкам об их героическом отце—капитане? Наверное, несколько сотен?

– Бери выше, мои подвиги измеряются тысячами, – пробормотал Пол и неожиданно рассмеялся. Улыбка мгновенно изменила его лицо, и капитан помолодел лет на десять.

Саймон хихикнул. Пол моментально вернул себе непробиваемый вид и, поднявшись из—за стола, направился в рубку. Лайон поскреб щетинистый подбородок, подмигнул парню и проговорил:

– Мне пора заняться наладкой навигационной радиостанции. Не скучай, дружок.

С этими словами он вышел. Саймон остался в одиночестве, перед тремя пустыми пластиковыми контейнерами для еды.

Почти семь месяцев полета растворились в рутине и пронеслись незаметно.

Пол положил вытянутые ноги на приборный щиток, и устало прикрыл глаза. Последние несколько часов он занимался проверкой проложенного курса и, удостоверившись, что автопилот работает исправно, позволил себе небольшой отдых.

Жаль, продлился он недолго.

Крейг на подсознательном уровне почувствовал, что что—то не так. Вначале он не понимал, а затем понимание пришло с пугающей ясностью.

Лампы.

Свет медленно мигал, периодически то тускнея, то зажигаясь, как прежде, ярко.

– Лайон! – Закричал капитан в устройство громкой связи и сбросил ноги со щитка. – Лайон! Немедленно…

– Я здесь, кэп, не ори. – В двери показался бортмеханик.

– Лампы, Смит, падение…

– …мощности энергетической установки, знаю. Думаешь, я не заметил? – Лайон был серьезен как никогда. – Плохи дела.

– Немедленно установи причину выхода системы из строя! – приказал капитан, всецело уйдя в показания приборов.

Внезапно ожила система оповещения. Когда—то психологи решили, что женский голос действует более успокаивающим образом, чем мужской, когда сообщает, что жить вам осталось считанные часы. И вот теперь записанный женский голос монотонно повторял приговор о «нарушении работы термоэмиссионных преобразователей».

– Лайон, что происходит, черт возьми? – прорычал Пол, теряя самообладание, и даже не заметил, что в рубку боком прокрался бледный Саймон.

– Недостаточное финансирование, кэп, – прошептал Смит, – мы подписали себе смертный приговор, связавшись с этим корытом… Некачественная спешная сборка повлияла на герметичность конструкции преобразователей.

Капитан выругался себе под нос.

– Цезий, – продолжал Лайон. – Часть цезия улетучилась.

Капитан беспомощно уставился на механика.

– Ч—что? – пробормотал насмерть перепуганный попутчик.

– Без газообразного цезия невозможна электронная эмиссия, – попытался объяснить Саймону Смит.

– Он все равно не понимает тебя, брось его! – прокричал Пол, глядя на показания бортового вольтметра первичной цепи. Они неумолимо падали. Корабль стремительно терял скорость.

– Корабль лишился энергии. А без энергии он не может лететь, – неутешительно закончил Лайон.

– Так почему вы стоите здесь, вместо того, чтобы ремонтировать? – воскликнул парень, перебегая глазами с одного лица на другое.

– Боюсь, мы бессильны, – тихо произнес Лайон.

– Смит, проконтролируй подключение резервного питания от аккумуляторов, быстро, – перебил его капитан, – Не хватало еще самому впасть в панику.

– Автоматика уже сделала это, кэп.

– И сколько?.. – Саймон не сумел закончить фразу.

– Час, максимум два.

И без того испуганные глаза парня еще больше расширились:

– А потом?..

– Полное торможение. Захоронение заживо в этом ржавом гробу! – в сердцах выкрикнул Лайон.

– Смит! Подойди скорее, – голос капитана неожиданно оживился.

– В чем дело, кэп? – поинтересовался бортмеханик, приближаясь к монитору.

– Взгляни!

Саймон робко подошел поближе и посмотрел туда, куда смотрели остальные члены экипажа.

На экране ярким пятном сверкала неизвестная планета.

– Мы садимся, – принял решение капитан.

– Лайон! Быстро пристегни этого, и сам пристегнись. Сейчас начнутся американские горки, – жестко проговорил Пол, пытаясь скрыть волнение. Списанный корабль едва ли годился для испытаний и маневров.

Смит прекрасно это осознавал, поэтому справился с приказом быстро и без лишних слов.

– Смит, я кому сказал «пристегнись»? – спросил Пол Крейг, не отрываясь от экрана.

– Кэп, будто ты не знаешь, что на третьем кресле заедают ремни! – Поморщился Лайон, бросив косой взгляд на кресло Саймона.

Капитан быстро обернулся на помощника и приказал:

– Держись руками, ногами и зубами.

– Сэр капитан, мы приземлимся? – с надеждой в голосе спросил Саймон.

– Черт, я сделаю все, чтобы выжить. Ради того, чтобы исполнить обещание и оборвать тебе уши. Держись!

Времени было мало. А когда курс резко стал меняться, его стало еще меньше. Сесть было необходимо до того, как аккумуляторы окончательно разрядятся. Если корабль застрянет на орбите, он будет двигаться вокруг планеты неопределенное время, пока не упадет на нее. Если питание иссякнет возле поверхности – корабль разобьется, не имея необходимой мощности двигателей на торможение и противостояние гравитации.

Пол рисковал. Но терять им было уже нечего. Он попытался отключить все второстепенные потребители, оставив только необходимые для посадки, прекрасно осознавая, что более улучшить ситуацию уже невозможно.

В полукилометре от поверхности планеты энергетическая установка стала постепенно отключаться. Окончательно затих гул двигателей. Постепенно рубка лишилась освещения. И, наконец, погасли дисплеи приборов, и смолк монотонный голос оповещения.

Корабль, лишенный энергии, начал падать.

Крейг выполнял все необходимые маневры, но даже самый опытный пилот бессилен перед гравитацией. На смуглой коже капитана выступил пот, а брови практически сошлись на переносице. Он предпринял последнюю попытку посадить корабль как можно мягче, но это не помогло.

Рухнув со стометровой высоты, серебристое блюдце пропахало почву безымянной планеты, создавая новую гору и вздымая вокруг себя тучи пыли и камней. Сила удара, судя по скомканной, как гармошка, обшивке, была чудовищной.

Крейг очнулся в полной темноте. Мгновенно придя в себя и вспомнив детали падения, он пошевелился, убедился, что руки и ноги на месте, а затем отстегнул ремни безопасности и на ощупь добрался до приборной панели. В шкафу с амуницией хранился небольшой прожектор на съемных аккумуляторах, удобный тем, что если закрепить его в определенном положении, он довольно неплохо мог освещать всю рубку. Поиск не занял много времени.

Уладив проблему с освещением, Пол бросился по накрененному полу к креслу Саймона.

Парень был без сознания, и его лицо заливала кровь. Она текла из носа и ушей и из рваной раны на лбу.