- Сам знаешь!

- Ничего не понимаю. - Крайт развел руками. - Я ведь не делаю ничего запрещенного. Имею я право общаться со своими друзьями?

- Ты отлично понимаешь, о чем я! Все эти хитрости, которые используют твои ребята, это ведь ты им подсказываешь.

- Ну, даже если иногда я делюсь своим видением ситуации... - Крайт возвел глаза к потолку. - Правилами это не запрещено.

- Это другим, может быть, не запрещено. А тебе я запрещаю!

- Ну, Арбелиус! Вы же судья. Вам это даже как-то не пристало.

Старейшина сокрушенно покачал головой.

- Был бы ты моим сыном, ох и задал бы я тебе трепку!

- Да за что? - Крайт говорил возмущенно, в то время как его глаза смеялись. - Ничего не нарушаю, все по правилам. У меня вон даже свод есть, давайте вместе почитаем.

- Крайт! Не доводи меня до рукоприкладства! Так и хочется взять ремень и выпороть! С ума сойти, и вот это я самолично притащил в город!

- Да ладно вам! - Крайт улыбнулся. - Зато весело.

- Да уж, обхохочешься, - проворчал Арбелиус, но тон сбавил. - Прекрати это. Просто прекрати. Я-то знаю твой стиль. Эти твои полезные советы - это все равно, что ты сам присутствуешь.

- Ладно, ладно, - примирительно сказал Крайт. - Я больше не буду.

А про себя подумал, что теперь придется устраивать совещания исключительно в палатке и шепотом.

Старейшина немного остыл. Он прошел в дальний угол и сел за стол, на правах давнего знакомого не дожидаясь приглашения. Крайт немного подумал, потом извлек из ящика бутылку вина и пару бокалов.

- Ты все равно уже все испортил, - ворчал Арбелиус, наблюдая, как он наполняет бокалы. - Не сложился у Арвента этот год. Он остался почти без поддержки народа, все боятся. Сколько он ни вдалбливает, что нет никого страшнее Алого Всадника, а все равно ему не тягаться со старыми богами. И твои разошлись. Этот обормот идет на победу по итогам года!

- Что уж сразу обормот? - обиделся за товарища Крайт. - Ты же мне сам его насоветовал.

- Ну не годится Мармут на роль чемпиона! - возмутился Арбелиус. - Если бы ты его не заставил, так и болтался бы он где-то в конце списка.

- Пусть порадуется, - усмехнулся Крайт. - Хоть разочек, раз уж так сложилось.

- А вот видимо и порадуется. Если они будут продолжать в том же духе, у него все шансы.

- Я им, на самом деле, больше там не нужен. Так ведь просто залетал, подбадривал. Они и сами отлично знают, что делать.

- Ну да, конечно, после того, как ты им план на год расписал, - проворчал Арбелиус.

- Но это же не нарушение!

- А вот возьмем и впишем! - снова рассердился Арбелиус. - Правила, знаешь ли, меняются. Будешь так себя вести, нарочно из-за тебя впишем.

- И что же вы туда запишете? - ехидно поинтересовался Крайт. - Что выбывшим из состязания запрещается пользоваться мгновенными посланцами? Ужасно несправедливо! Мне что теперь, и поговорить ни с кем нельзя? Может, проще сразу в ящик заколачивать и складывать в подвале?

- Найдем, как записать, найдем, - угрожающе пообещал Арбелиус. - Уж наложить запрет на общение с командой можно.

- Во-первых, как будете ловить и доказывать? А во-вторых, кому это вообще нужно?

- Кроме тебя. Ну-ну. Вот потому прежде никому и в голову не приходило. А ты вечно найдешь лазейку. Нет, ну почему я тебя не усыновил?! Сейчас бы с полным правом надавал затрещин.

- А в самом деле, почему? - заинтересовался Крайт.

- Ждал, что ты сам попросишь. Заставлять не хотел. - Арбелиус вздохнул. - Я же столько с тобой возился. Думал, это очевидно. К кому еще тебе было идти с этим? А ты нашел себе каких-то Фоссов. Чем они тебе приглянулись?

Крайт хмыкнул и отвел глаза.

- А я постеснялся. Подумал: жирно будет какому-то найденышу носить фамилию старейшины. Теперь-то жалею. Я бы лучше ваше имя прославил, чем этих дурацких Фоссов, которых и видел-то один раз.

- Оба мы с тобой дураки, - сокрушенно покачал головой Арбелиус. - Ты-то ладно, молодой, тебе можно. А я - старый дурак, это хуже. Что мне стоило самому предложить?

- Нда... Ну, теперь-то что. Поздно.

- Поздно, - эхом отозвался Арбелиус Тофойн.

***

С первых же дней перемирия Гесс начал наполняться народом, а уж ко дню состязаний, казалось, на улицах стало вовсе не протолкнуться. Маги везли в город золото, а купцы надеялись увезти его обратно. Шныряли в поисках милостыни и заработка бродяги, попрошайки, артисты и еще какие-то пройдохи неопределенных занятий. Приезжали всадники, те, которые не любили пользоваться мгновенными посланцами, и те, которым просто любопытно было посмотреть город. Переполнились гостевые дома, и даже парки превратились в чьи-то жилища. Гесс мужественно сносил нашествие. Как только закончатся финальные сражения, чужаки начнут разъезжаться восвояси.

Команда Крайта вернулась победительницей. Возбужденные, ликующие, Мармут и Местин втащили в дом своего мастера сундучок, торжественно опрокинули его на стол. Сдержанный Конот, следующий за ними, оказался единственным, кто догадался поприветствовать хозяина дома.

Долго, со вкусом делили золото. Споря, высчитывали плату городу, потом еще больше спорили над тем, что причитается им самим. Крайт пытался урезать свою долю соответственно той части года, которую он отработал, но встретил активное сопротивление. Его помощники утверждали, что ему причитается полная доля, поскольку без него они нипочем бы не справились. В конце концов, сошлись на компромиссном решении, и за то время, пока Крайт работал консультантом, он взял себе половину положенного.

Потом еще дольше и с еще большим вкусом обсуждали новости. Самая большая, самая невероятная новость заключалась в том, что Мармута все же ухитрились вытащить в лидеры. Команде так и не удалось продвинуться с того места, где они застряли, Алый Всадник не сдал крепость, в которой засел, но сражений под стенами этой крепости произошло невероятное количество. И Мармут, вынужденный постоянно находиться на переднем краю со своими амулетами, неизменно заслуживал наибольшего вознаграждения. А если присоединить к ним те, победные баллы, добытые под руководством Крайта, то оказывалось, что Мармут стал вовсе недосягаем. Теперь не имело значения, как он выступит в отчетных состязаниях, в них просто никогда не давалось столько баллов, чтобы кому-то его догнать.

Сам же Мармут этим обстоятельством был не столько доволен, сколько испуган.

- Я стану самым нелепым чемпионом за всю историю магических состязаний! Ну сам подумай, Крайт, как я выступлю?! Там же нельзя использовать амулеты!

- А вот это уже неважно, - возражал Крайт. - Какая разница, как ты выступишь? Зато ты войдешь в историю, вот что главное!

В утро соревнований перед центральной площадью бурлила и кипела толпа. Маги, которым предстояло сражаться, толклись на галерее, обменивались приветствиями и новостями, обсуждали прошедший год и предстоящий бой. Нынче здесь очень часто звучала фраза, что «зря будем сражаться, победитель известен». Будущий чемпион тоже находился здесь, бледный и напуганный, он забился в дальний угол и старался не вступать в диалоги.

Поднявшись на галерею, Крайт высмотрел Арвента со своими помощниками и тут же бросился к ним. Когда он приблизился, один из «братцев-близнецов» вдруг заерзал, нервно сглотнул, попытался отвести глаза. Этот. Крайт улыбнулся ему, недобро, значительно. Мол, видел, помню, но оставляю на твоей совести. И тут же словно забыл о нем.

- Приветствую, Алый, - сказал он торжественно.

- И тебе того же, Тень, - в тон ему отозвался Арвент. И тут же оба расхохотались.

- Кажется, мы нынче оба не у дел, - заметил Крайт.

- Но это не помешает мне показать все, на что я способен, - усмехнулся Арвент.

- И мне тоже! Хоть мне и не обойти тебя в целом, но если посчитать только сегодняшнее состязание...

- Вечно ты правила выдумываешь!

- Почему нет? Должны же мы как-то выяснить, кто из нас сильнее.

- Разумеется, я! Ты даже высокий стиль никогда не освоишь, а у меня уже кое-что получается.