Посланец ворвался в комнату, немного не вписавшись в окно, и лихорадочно заметался, не в силах сообразить, куда приземлиться. Арвент, оторвавшись от рукописи, которую читал, с интересом следил за его перемещениями. Кажется, визитер, наконец, сообразил, где находится хозяин дома, потому что заложил очередной крутой вираж и неаккуратно рухнул на стол перед ним. Счастье, что посланец не имеет физического тела, а то разметал бы все листы и свитки.

- Конта, сколько ты нынче берешь за услуги? - без предисловий начал гость.

- Пока так же, как в прошлом году, - улыбнулся Арвент. - Парней еще надо проверить в деле.

- Значит, ты не уверен в своей команде? - В голосе посланца прозвучало заметное разочарование.

- А кто бывает уверен? - Арвент невозмутимо пожал плечами. - Новой команде в любом случае нужно притираться друг к другу. Мои помощники - сильные маги, оба были воинами и работали самостоятельно, прежде чем решили присоединиться ко мне. Но я пока не знаю, насколько они сумеют подхватить мою мысль, насколько смогут меня усилить. Нам нужно время, чтобы сверить наши представления и выработать общие, это неизбежно. Поэтому я и не поднимаю цену в первый год.

- Ладно, в любом случае, ты сильнейший, - всадник, кажется, пытался успокоить самого себя. - Ты и один сумеешь мне помочь. Я прошу тебя защитить мою территорию.

- Защитить? - Арвент поморщился. - Но я обычно предпочитаю работать в нападении. Мне это больше подходит. Защита - не моя стихия.

- Но больше некому! - возмущенно вскрикнул посланец. - Хай и Кор объединились, чтобы уничтожить меня! Вдвоем!

- Объединились? - Арвент изумленно помотал головой. - Хай и Кор? А ты тогда... - Он прикрыл глаза, вспоминая карту. Кто мог понадобиться одновременно этим двоим? - Эйн?

- Да, я повелитель Эйна. И чудом, просто чудом... Этот бродяга сказал, что одолжил у кого-то мгновенного посланца, чтобы предупредить меня. Хотел бы я знать, кто из магов был так любезен, чтобы щедро отблагодарить и его тоже.

- Вряд ли маг в этом нуждается. И все-таки, в обороне...

- Я скажу только одно слово, - припечатал посланец. - Тень.

- Ах, вот оно что! - Арвент развел руками. - Ну, тогда действительно больше некому.

***

- Что это вы на летунах? - ехидно спросил Арвент. - Неужели мастер пожадничал раскошелиться на пузырь?

Команды встретились у взлетной площадки недалеко от городской стены. Крайт, Мармут, Местин и Конот волокли на плечах летунов, Арвент, Самус и Гент шли налегке, навьючив поклажу на Зокки.

- Мы будем очень подвижной командой, - не смутился Крайт. - А ты что же, насмелился, наконец, подняться в воздух? А если упадешь? Почему бы вам не сделать еще парочку фантазийных тамелгов?

- Сам ты тамелг! - фыркнул Арвент. - А пузырь - это статусно! Любая уважающая себя команда должна иметь пузырь.

- Ну а мы никому ничего не должны. И еще вперед вас долетим, хоть нам и дальше.

- Не долетите. Вам придется на ночь останавливаться, а мы будем продолжать двигаться.

Пока мастера препирались, их помощники разглядывали друг друга с любопытством и настороженностью. Взорам Самуса и Гента предстала довольно разношерстная компания: тоненький и очень светлокожий юноша строгого вида, взъерошенный и немного нервный парень лет двадцати пяти, хмурый седоусый мужчина. Команда Крайта видела двух молодых людей, отличить которых друг от друга можно было, только пока они стояли рядом. Встретишь по одному - непременно собьешься, настолько схожий тип лица, настолько общее выражение глаз, одинаково внимательный, придирчивый взгляд. Очень скоро им предстояло сойтись между собой в жестоком сражении, в котором они могли запросто покалечить друг друга и даже случайно убить. Но эта мысль слишком привычна для боевых магов, чтобы обращать на нее внимание, и теперь эти пятеро просто изучали друг друга, прикидывая, чего от кого ожидать.

- Я знаю, где можно добыть пузырь подешевле, - с невинным видом сообщил Арвент. - Только для тебя.

- В самом деле? - Крайт недоверчиво хмыкнул. - С чего бы такое снисхождение?

- Я могу попросить мать, она для тебя сделает.

Крайт расхохотался.

- А ты умеешь делать деньги, парень!

- Думаешь, она со мной поделится? Да как бы не так!

- Что, и ты у нее покупал?

- Нет, мне в подарок, - признался Арвент.

- И этот тип будет упрекать меня в том, что я до сих пор не купил пузырь, подумать только! - Крайт оглянулся на своих помощников и подмигнул им. Потом снова обернулся к собеседнику, сокрушенно покачал головой. - Ладно уж, если однажды я соберусь потратить кучу золота на такую бесполезную вещь, как статус, я воспользуюсь твоим предложением.

- Может, вас подбросить? - улыбнулся Арвент. - До границы Эйна, а дальше сами. Все комфортнее.

- А давай, в самом деле, - неожиданно для своей команды согласился Крайт. - Почему нет? Полетели!

Тень подозрения

- Словом, ребята, ситуация сложная, - подвел итог своего выступления Арвент.

Команда Алого Всадника расположилась в гостиной замка, который им предстояло защищать. Обсуждать стратегию с другими магами само по себе являлось для Арвента делом непривычным, а уж заниматься этим в крепости, рассевшись в креслах вокруг стола... Куда чаще ему приходилось взирать на замок снаружи, расположившись на траве рядом с всадниками.

Его помощники озабоченно кивали. Тот факт, что сражаться придется против Серой Тени, оба восприняли без удивления, но с заметным неудовольствием. Как мог понять Арвент по брезгливым выражениям их лиц, дело было вовсе не в страхе перед сильным соперником. Их смущала репутация Крайта.

- Но помощники Фосса ничего из себя не представляют, - заметил Гент.

Во время совместного полета на пузыре обе стороны провели основательную разведку, постаравшись подпоить оппонентов и заставить их выдать свои слабости. Команда Серой Тени не произвела на Самуса и Гента особенного впечатления.

- Боюсь, ты ошибаешься, - покачал головой Арвент. - Крайт хитер и расчетлив. Если он набрал этих парней, значит, он уже знает, как будет их использовать. Посмотрите: теперь они смогут создавать фантазийных существ, а к тому же способны вооружить всадников амулетами. Крайт уже использовал подобную тактику.

Говоря эти слова, Арвент даже не вспомнил, что сам это и выдумал. И тот амулет, который предположительно использовал всадник, чтобы вырваться из заточения, тоже неизвестно кто изготовил. Но сейчас Арвент не сомневался, что его вечный противник уже предпринимал подобные действия и имеет соответствующий опыт.

- И еще Конот. Я несколько лет работал с ним вместе и отлично представляю, насколько он опасен. Это только кажется, что он вечный помощник. Но он намного опытнее нас всех, вместе взятых.

Самус и Гент промолчали. Они спокойно ждали распоряжений, уверенные в том, что их новый мастер, Алый Всадник, легко решит эту ситуацию. Сколько уже таких ситуаций встречалось на его пути. А Фосс - его вечный дуэльный соперник, и Конта, разумеется, знает повадки своего врага наизусть.

- Их войско движется медленно, - снова заговорил Арвент. - И у нас есть несколько дней на подготовку. Для начала мы должны создать достаточное количество охранников. Пострашнее и подолговечнее, чтобы не гадать всякий раз, когда Крайт предпримет атаку. Продумать, как следует, питание и все остальное. И пусть они сидят. А когда прибудет их войско, нам придется подежурить по очереди. Крайт - любитель менять рельеф. Он может попытаться устроить подкоп или что-то в этом роде. Поэтому применим порошок и станем следить за его подготовкой. И разведка с воздуха. Нас трое, мы должны успеть везде. Наша задача - вовремя заметить и сорвать любые его планы.

***

Четыре летуна мягко опустились у кромки леса. Маги сняли с плеч крылатых созданий, усадили рядком под могучим деревом.

- Отсюда должно остаться совсем немного, - бодро сообщил Крайт. - Если только мы в лесу не потеряемся.