Крайт просто пересказывал все, что ему было известно об иллюзиях, но старик взвыл страшным голосом:

- Вера! Умничка, Крайт! Вот слово! Они и богов поэтому. Опасны. Они знали!

- Богов? - робко переспросил Арвент, невольно съежившись. - А с богами-то что не так? Ведь империя никаких богов не запретила, никакие религии.

- Конечно, - старик остыл так же внезапно, как и вспыхнул. Снова откинулся в кресле, сложил пальцы домиком. - Им только запрети, так они мигом. Разуверили. Показали магию. Религия перестала. А фанатиков... - он махнул рукой.

Тут даже Крайт сообразил, о чем идет речь. Он тоже слышал рассказы о том, как империя охотилась на религиозных фанатиков и всевозможных сектантов под тем предлогом, что они угрожают общественной безопасности. Но старик, кажется, хотел сказать, что охотились на тех, кто имел веру. Настоящую, сильную веру в своих богов. Веру, способную противостоять магии? Это он имеет в виду?

- Но... богов же... нет? - неуверенно уточнил Арвент.

- Так ничего же нет! - развел руками Мастер.

Слушатели снова зашли в тот же тупик. Старик явно не собирался никак пояснять свою мысль, а они не знали, что здесь можно уточнить, о чем спросить, чтобы стало понятнее.

- Ну и ладно, нет так нет! - вдруг заявил Крайт. Он приподнялся, достал с середины стола бутылку вина и принялся ее откупоривать.

- Вот и верно, - удовлетворенно закивал старичок. - Жить надо. Да и все. Вот, сидим. И что еще?

- А еще, - принялся перечислять Крайт, - было бы неплохо помыться, побриться и выспаться. И переодеться во что-нибудь чистое.

- А ты не обнаглел? - осведомился Арвент.

- Да нет, в самый раз. Ты же пристаешь со своими вопросами.

- Можно подумать, тебе не интересно!

- Можно подумать, ты не хочешь помыться!

- Будет вам, все будет, - благодушно промурлыкал старик. - Вот, уже и улыбаетесь. А то выдумали - грустить!

- А как все-таки вы ухитряетесь все про нас знать? - снова пристал Арвент. - Я никогда не слышал, чтобы кто-то так умел. Магия ведь не позволяет проникать в мысли другого человека. Нет таких приемов.

- Ну скажешь - проникать! - Мастер захихикал.

- Но вы же нас знаете! Даже то, что мы вместе по крышам бегали. Вы наблюдаете за тем, что происходит?

- Хочу - выглядываю. Не хочу - не выглядываю.

- И вы, значит, следили за нами?

- Зачем - следил? Пришли, вот и знаю. Надо - знаю. Не надо - не знаю.

- Получается, вы про нас узнали все только потому, что мы сюда пришли? А раньше не знали?

- Когда - раньше?

- Ну, до того, как мы пришли.

- И раньше знаю.

- Значит, наблюдали?

- Да зачем мне наблюдать?

- Уф! - Арвент обессилено откинулся на спинку кресла и повернулся к своему товарищу: - Я не понимаю, а ты?

Крайт поднял брови, помотал головой.

- Мне вообще кажется, что вы о разных вещах говорите.

- Тогда давай ты. Я что-то не соображу.

- А почему всадники перестали строить крепости? - брякнул Крайт.

Арвент покосился на него неодобрительно: нашел, что спросить! Нет, чтоб о магии что-нибудь выяснить! Крайт и сам видел, что вопрос задал неудачный, просто тот давно уже засел у него в голове, еще с тех пор, как он случайно создал трещину на северной границе и удивлялся потом искренней радости всадника. Сами они даже не пытались как-то перегородить ущелье.

- А они не умеют, - пожал плечами Мастер.

- Но ведь раньше строили? - Крайт поднял на него недоуменный взгляд.

- И раньше не строили. Маги строили. - Кажется, старичок немного успокоился, и речь его снова зазвучала ровнее. - Нет такого инструмента, подгонять. Края и вот это вот. Все большое маги делали, и крепости, и города. И соединяли. А теперь баллиста валит.

- Потому что склейка нарушилась? - обрадовался Крайт. - Соединяли магически, и теперь все исчезло?

- Вот-вот. Но там края, - старик поводил в воздухе сжатыми пальцами, будто оглаживал острую кромку. - Поэтому стоит.

- Как же тогда восстанавливают? - удивился Арвент. - Ведь постоянно рушим стены.

- Да эти же камушки подбирают и складывают, как лежали! - с энтузиазмом объяснил Крайт. Ему доводилось под воздействием порошка каюсса проникать своей мыслью и в стены, так что он получше многих понимал, как они устроены внутри. Необычные формы отдельных булыжников позволяли скреплять между собой фрагменты стены без применения дополнительных материалов.

- Выходит, наш мир был создан магами во времена империи, - удивленно покачал головой Арвент. - А то, что сейчас, это только его руины?

- Да, изгадили, - безмятежно согласился Мастер.

- Но с этим можно что-то сделать?

- А зачем?

Маги переглянулись в явном затруднении.

- Ну... чтобы было развитие, - кое-как сформулировал Арвент.

- Развитие! - Мастер всплеснул руками и рассмеялся. - Куда оно? Вон солнышко встает, куда оно развивается? Бум - и село. А вот птичка. - Он поймал на палец крохотную пичугу, влетевшую в пещеру. - Чего ей надо? Да если она перерастет тот корм, который ест... И куда вы стремитесь и зачем? Жить надо. Нравится вам игра? Вот и играйте!

Крайт не понял сути возражения, уловил только его факт, поэтому предложил свою версию:

- А чтобы все не вымерли?

Старик почесал пальцем перышки на шее птички и впервые ответил вполне ясной и развернутой фразой:

- Вот эта малявка существует только потому, что вымерли другие птицы, с которыми они делили территорию.

Обращался он при этом, кажется, к птичке. Крайт понял это так, что Мастеру, в целом, наплевать на существование каждого отдельного вида, пусть даже этот вид окажется человеком. Достойных возражений он не придумал, да и не был уверен, что действительно правильно все понял, и потому предпочел сменить тему:

- Так что ты там говорил насчет помыться?

- Тут, в соседней пещере, - махнул рукой Мастер.

Крайт в некотором затруднении поднялся с кресла. Он не заметил поблизости никакой второй пещеры. Если она здесь и есть, то удастся ли ее найти без проводника? Старик не спешил предлагать свои услуги, и Крайту ничего не оставалось, кроме как попытаться обнаружить ее самостоятельно. Он вышел на свет... и немедленно увидел вторую узкую щель рядом с входом в первую пещеру. Даже удивительно, как не обратил на нее внимания сразу!

Из трещины пахло влажностью и паром. Удивляясь собственной невнимательности, Крайт шагнул внутрь, и когда глаза его немного привыкли к царившему там полумраку, он изумленно и восторженно взвыл. Выскочил обратно, заглянул в жилую пещеру.

- Арвент! Ты такого не видел! Точно говорю, такого ты никогда не видел!

- Иди, иди! - сердито замахал рукой Мастер. Кажется, они с Арвентом о чем-то шептались, склонившись друг к другу.

Крайт с удовольствием вернулся во вторую пещеру. Здесь, укрытая за выступом от посторонних глаз, располагалась купальня, глубокая, гладко отшлифованная выемка, в которой не теснясь выкупался бы десяток человек. В середине бассейна вода ключом била со дна, а на дальнем краю утекала через желоб куда-то под скалу. Над водой поднимался пар. Крайт осторожно пощупал рукой: идеально! Едва не повизгивая от восторга, он сбросил одежду и скользнул в купальню. И тут же обнаружил себя сидящим на уступе, идеально повторяющем форму его тела. Запрокинул голову, рассмеялся. Хорошо живет отшельник!

Когда первый восторг прошел, Крайт огляделся и обнаружил вокруг бассейна великое множество предметов. Больше всего интересовали его бритвенные принадлежности, и они нашлись, равно как и полотенце и огромное покрывало из невероятно мягкой ткани, в которое можно было завернуться с головой.

Но когда Крайт вдосталь насладился неожиданной роскошью, ему вдруг припомнилась та сцена, которую он застал, на миг вернувшись в пещеру. О чем это они там шушукались? Великий Мастер вполне может рассказать Арвенту обо всех хитростях Серой Тени, обо всех ситуациях, где он был близок к нарушению правил, и даже о тех, где нарушил... Крайт плотно сжал губы, нахмурился. Тот прыжок со стены стал его проклятием, пусть даже он не раскаивался в своем поступке и при случае повторил бы. Победа есть победа, и если не сумели доказать, сами виноваты. Им нипочем не поймать Тень. Но это не значит, что он не боялся. Его не смогли разоблачить, но станет ли свидетельство Великого Мастера решающим доказательством? Прибегнет ли Арвент к подобному способу?